CHAPITRE IV

Poradlne.

Dissolution du corps du général Gourko. — A Tïraova. — Panique des habitants. — Un reporter israélite. — Départ du quartier général. — Massacres de Lovtcha. — Les émigrants bulgares. — Halte à Ebeli et à Bulgare™. — Etablissement du télégraphe militaire. — Avant-postes russes. — Une désagréable rencontre. — Iles .veux de lynx. — Camp des régiments de Bylsk et de Koursk à Poradine. — Le fanion du prince Tcliakovskoï. — Une habitation bulgare. — La brigade Tchakovskoï à la bataille du 30 juillet. — Massacre des blessés russes. — L'argent des morts. — Pertes des llusses. — Types de soldats russes. — Au camp des cosaques du Caucase. — Les fourrageurs. — Engagement de tirailleurs. — Des poulets qui tettent encore. — Des coqs sans asile. — A Karagatch-Bulgarski. — Une batteuse à blé primitive. — Passage du Danube par les Roumains. — Un officier roumain.

Tirnova, 4 août

Hier, en arrivant à Gabrova, j'appris que notre corps d'avant-garde venait d'être dissous. L'infanterie a servi à

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renforcer les garnisons des défilés de Schipka et de Haïn- Kïeu; la cavalerie, inutile dans le pays des montagnes où elle a dû se retirer, a reçu l'ordre de rejoindre les d.vers corps d'où elle a été distraite; le général Gourko est parti pour la Roumanie, au-devant de la 2« division île cavalerie de la garde qui arrive et dont il doit reprendre le commandement ; quant à ses officiers d'ordonnance les uns sont rentrés dans leurs régiments respectifs quelques autres à l'état major du grand-duc Nicolas dont ils ont été détachés.

Après dépareilles nouvelles, je comprends que ma place n'est plus dans les Balkans, où pour le moment ne se passeront que des événements secondaires et qu'il me faut aller au plus vite à Plevna, où est le véritable nœud de cette première partie de la campagne.

Aussi ce matin, après avoir obtenu l'autorisation «lu colonel Krasnoff du 26" cosaques, qui vient d'arriver à Gabrova, je repars aussitôt pour Tirnova, où j'arrive à la nuit tombante.

En atteignant les premières maisons, je rencontre une brigade de la W division, passant à gué la Yantra et qui se porte en toute bat,, sur Selvi. Presque aussitôt, j'apprends qu'un combat acharné a eu lieu en avant de Plevna le 30 juillet, que les Russes ont été encore repoussés avec des pertes considérables et que le grand-duc Nicolas s'est rendu avec le premier échelon du quartier général à Biela, pour conférer avec l'Empereur; de là il se rendra devant Plevna prendre le commandement et la direction des attaques contre cette ville.

Après le départ du grand-duc de Tirnova, une véritable panique s'est emparée des habitants. Aucune proclamation n'a été publiée. L'effroi est d'autant plus grand

que les autorités civiles et militaires n'ont rien dit de la situation. Tout le inonde croit que les Turcs sont déjà devant la ville et que l'état-major est près d'y être cerné. Un fait pourrait pourtant tranquilliser la population, c'est qu'un corps de troupe assez nombreux est resté ici ; mais les habitants aveuglés par la peur ne voient rien, n'entendent rien. Tirnova et ses environs comptent bien quelques milliers de citoyens capables de se défendre, mais aucun d'eux n'y songe.

Je dois citer à cette occasion la brillante conduite d'un jeune reporter israélite, M. Lichtental, correspondant de la Presse de Vierme, lequel, avec le courage inhérent à sa race, s'est enfui à pied sur la route de Tirnova; il est vrai qu'une fois arrivé à Vienne, le courage lui est revenu pour insulter, dans sa feuille teutonne, M. Debains, notre sympathique consul de France à Bukarest.

En entrant à Tirnova, je vois partir le deuxième échelon du quartier général. — Les cosaques du convoi, les cosaques rouges de la garde, les équipages, les chariots de fourrage et les bagages remplissent les rues étroites. Les habitants sortent de leurs maisons pour s'assurer de ce qui se passe. Comprenant la gravité de la situation, ils se tordent les mains; l'anxiété se peint sur leurs visages.

D'innombrables voitures défilent; pas un mot n'est prononcé; chacun ne s'occupe que de soi; les officiers chevauchent en silence.

Après avoir occupé Plevna, Osman-Pacha a fait également occuper Lovtcha où se trouvait un faible détachement russe qui, à l'approche de l'ennemi, s'est replié sur Selvi.

Un officier blessé quelques jours auparavant, et qu'on avait transporté dans une maison de Lovtcha, a pu s'écbap-

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peren se traînant à travers les bois, et a raconté l'horrible massacre qui signala l'entrée des Turcs : maisons incendiées, habitants égorgés, les bachi-bouzouks se lançant au galop de tous côtés, criant comme des fous et déchargeant leurs pistolets en l'air.

Dans la soirée, arrivent plusieurs convois des malheureux habitants bulgares de cette ville. Le sort ,1e Magdebourg pendant la guerre de Trente ans ne peut pas avoir été plus horrible que celui qu'a souffert Lovtcha, et les hordes les plus sanguinaires de lansquenets, ,1e reîtres et de pandours ne peuvent pas avoir massacré, pillé et brûlé avec une rage plus farouche que ne l'ont fait ici les tcherkesses et les bachi-bouzouks.

Rien déplus lamentable que ces convois de fuyards qui abandonnant leurs maisons, ont attelé à la hâte quelques bœufs ou buffles et suivent tant bien que mal, à distance les bataillons en retraite.

Sous les tentes de toile recouvrant les chariots, les femmes sont accroupies au milieu de leurs enfants et des paquets de bardes. Sur le timon, le chef de la famille au teint bronzé et hâlé par les rayons du soleil, jette un regard soucieux sur ces champs fertiles que les armées lui disputent.

Ebeli, ."> août.

Ce matin je prends l'ancienne route que nous avions suivie avec le quartier général en venant de Sistova et je passe successivement par Samovoda, Ivanovtza et vais coucher à Ebeli, dans une ferme bulgare, dont les braves propnéta.res m'offrent une hospitalité fout à fait écossaise

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Bulgareni, 6 août.

De Ebeli je repars pour Plevna en passant par Aktchaïr et le village de Ontcha-Mahala, où je m'arrête pour déjeuner. Là, j'apprends que le grand-duc Nicolas a passé ici, il y a à peine une demi-heure, se dirigeant vers Plevna.

Un peu avant d'arriver à Bulgareni, je rencontre son Altesse Impériale qui revient avec sa suite établir son quartier général à Chaouch-Mahala (Fusil du Chaouch).

Poradine, 7 août.

Ce matin, je quitte Bulgareni à cinq heures, afin d'aller visiter nos positions de gauche, qui sont situées à deux heures de marche en avant. Il a plu abondamment toute la nuit, et l'eau a complètement abattu cette poussière épaisse et suffocante qui nous accablait depuis plusieurs semaines.

Si diligent que j'aie été à me mettre en route, j'ai déjà été devancé, et tout le long de la grande chaussée de Plevna, j'aperçois de nombreux détachements du télégraphe militaire, occupés à placer le fil télégraphique qui se déroule d'une petite charrette à bras poussée par deux hommes. Les piquets volants qui supportent ce fil, sont entassés dans de grands chariots attelés de cinq chevaux

de front.

Après deux heures de marche, j'aperçois à ma droite et dans une petite vallée les toits de chaume du village de Karagatch-Bulgarski, où le général Krudner, commandant le 9'corps, a établi son quartier général. Grâce à l'obligeance d'un officier d'état-major qui lève en ce moment le plan des courbes du terrain, je prends à gauche un chemin à peine tracé par les voitures et qui passe au travers de champs de maïs et de blés dans la direction de Poradine.

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Bientôt j'arrive à la ligne des avant-postes, dont les sentinelles sont les unes établies dans de petits trous creusés derrière les buissons, les autres couchées à plat ventre sur le sommet d'anciens tumuU ayant la forme de gigantesques taupinières et qu'on rencontre à chaque pas dans cette partie de la Bulgarie.

Un officier m'apprend que six verstes de distance me séparent encore du village de Poradine, mais que je dois marcher avec la plus grande circonspection, les bachi-bouzouks fourmillant dans ces parages et massacrant sans pitié les traînards et les hommes isolés.

Hier encore, ils ont surpris un malheureux Bulgare, qui revenait de Poradine, auquel ils ont coupé la main droite après lui avoir volé sa charrette et ses bœufs. N'ayant avec moi que mon cosaque d'ordonnance, le fidèle Samokineje continue néanmoins ma route, mais au pas et ayant soin de regarder de tous côtés dans les champs de maïs qui bordent le chemin.

En arrivant sur un petit plateau couvert de chênes nains, je distingue, à un demi-kilomètre en avant, une vingtaine de cavaliers se tenant immobiles. Je les regarde avec mes jumelles et reconnais qu'ils portent le costume circassien. Comme la brigade de cosaques du Caucase du général Skobéleff est campée dans les environs, je conclus que ces cavaliers appartiennent à ces troupes, et je continue ma marche avec la plus parfaite tranquillité.

Juste à ce moment et par un hasard providentiel, j'entends derrière moi le roulement rapide d'une troupe de cavaliers au galop, et presque aussitôt une dizaine de cosaques du Caucase et de dragons passent ventre à terre, en criant: « Hourra! » et se jettent sur cette troupe de cavaliers, qui ne sont autres que des tcherkesses turcs. Ceux-ci leur en-

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voient une volée de coups de carabine et se sauvent à bride

abattue.

Je l'ai échappé belle, car, quelques pas de plus, et je tombais dans un véritable traquenard. Les cosaques, qui ont arrêté leur poursuite, reviennent vers moi et je leur demande comment ils ont pu deviner des ennemis dans ces cavaliers.

La seule différence qui existe entre les tcherkesses et les cosaques de la ligne du Caucase, qui portent un costume absolument identique, consiste dans les pattes de couleurs différentes (rouge pour le régiment du Kouban, bleu pour le régiment de Vladikavkas), que les Russes portent sur les épaules, tandis que les premiers ne portent aucun signe distinctif. C'est égal, il faut avoir de véritables yeux de lynx, comme nos cosaques, pour distinguer, à cinq cents mètres de distance, sans le secours de jumelles, ce signe imperceptible.

Escorté par mes sauveurs, je dépasse bientôt une longue chaîne de sentinelles avancées et j'arrive au camp du prince Tchakovskoï, commandant le XIe corps, qui campe sur un plateau dominant le village de Poradine avec la lre brigade de la 32e division d'infanterie (régiments de Koursk et de Rylsk). Contre la tente du général en chef, un cosaque monte la garde auprès du fanion de commandement, enfoncé en terre. La soie de cet étendard est rouge et porte peintes les armes du prince Tchakovskoï, qui consistent en un ours de sable (noir) sur une large bande jaune.

Je descends au village afin de trouver une maison bulgare pour y passer la nuit; quand je dis une maison, je devrais plutôt employer le mot souterrain, car toutes les demeures des villages bulgares de cette contrée sont de véritables terriers creusés sur les pentes des collines. A

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l'entrée se trouve toujours un large hangar dont les parois sont blanchies à la chaux, et muni d'une estrade en terre sur laquelle on dort pendant l'été. En arrière, on trouve une petde pièce servant de cuisine et par où on entre dans une succession de véritables caves, où les Bulgares cachent leur récolte, leurs objets les plus précieux et souvent leurs bestiaux, quandles Turcs viennent pour les réquisitionner. Au moment où mon cosaque dressait ma tente, je suis abordé par un jeune sous-officier du régiment d'e Rylsk qui m'adresse la parole en excellent français et me traite de compatriote. Ce jeune homme, né en Alsace, a quitté son pays lors de son annexion à l'Allemagne et s'est retiré auprès d'un de ses parents habitant la Russie. Ayant appris la langue de ce pays avec la plus grande facilité, il a passé ses examens au Gymnase et à l'École polytechnique, puis s'étant fait naturaliser Russe, il est entré, il y a seulement quatre mois, au régiment de Rylsk avec le grade de sousofficier volontaire.

Je suis tout heureux d'ajouter que, grâce à sa brillante conduite à la bataille du 30 juillet, notre brave compatriote a été nommé sous-lieutenant. Son régiment a été le plus éprouvé de tous les corps qui ont pris part à cette sanglante affaire et a perdu quinze cents hommes, dont vingt et un officiers; l'autre régiment de cette brigade a perdu presque autant de monde.

Ces deux régiments, qui avaient pour mission, ce jour-là, d'enlever les retranchements turcs s'étendant a gauche de la route de Plevna, entrèrent en ligne à onze heures du matin. Toutefois l'attaque ne s'engagea à fond que vers les deux heures de l'après-midi, pour durer sans relâche jusqu'à neuf heures du soir.

Les positions ennemies étaient des plus formidables et

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consistaient en trois lignes de redoutes. Pour y arriver, il fallait franchir de hautes collines garnies de trois lignes de tranchées, dont le parapet s'élevait à peine à fleur de terre, et dissimulées par les vignes qui couvrent ces hauteurs. A peine les Russes apercevaient-ils par-ci par-là, à travers les sarments, la pointe de quelques baïonnettes.

Les braves soldats de Rylsk et de Koursk se lancèrent à l'assaut, baïonnette en avant; dès les premiers pas, ils furent accueillis par un feu rasant, ce qui explique la grande quantité d'hommes blessés aux jambes que j'ai vus dans les ambulances russes après la bataille. Les Turcs qui défendaient ces tranchées étaient armés de carabines Vinchester à répétition, avec lesquelles ils firent pleuvoir une véritable grêle de balles sur les assaillants. «Jamais, m'ont dit de vieux officiers russes, même en Crimée, nous ne nous étions trouvés dans un pareil enfer de feu (sic)\ » Malgré cette mousqueterie épouvantable, les soldats russes débusquèrent les Turcs, à la baïonnette, de ces trois lignes de tranchées et s'emparèrent de la première redoute qui était armée de trois pièces de 7. Si le prince Tchakovskoï avait eu à sa disposition son corps d'armée en entier, à la place d'une simple brigade, il aurait certainement enlevé toutes les redoutes turques qui lui étaient opposées et serait entré dans Plevna.

Malheureusement aucun renfort ne put lui être envoyé. Après s'être épuisés en efforts inouïs pour enleve# les positions ennemies, les soldats de Rylsk et de Koursk battirent lentement en retraite, comme à la parade, laissant les fossés des redoutes littéralement comblés par les cadavres de leurs camarades. La plus grande partie des blessés put être enlevée à bras. Malheureusement beaucoup de soldats atteints durent être abandonnés, faute de

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moyens de transport, et presque aussitôt après le départ des Russes, les bachi-bouzoucks les décapitèrent et les mutilèrent de la façon la plus horrible.

De nombreux cadavres de nizams jonchaient le fond des tranchées, tous porteurs de fortes sommes d'argent, auxquelles les soldats russes ne touchèrent pas, car, me' dit l'un d'entre eux, cela porte malheur de prendre l'argent d'un mort, et il me cita comme preuve à l'appui deux de ses camarades qui, ayant pris l'argent des tués ennemis, furent frappés à leur tour.

Dans ce combat du 30 août, les pertes des Russes s'élevèrent à près de sept mille hommes tués ou blessés, dont cent soixante-dix officiers (trente-six tués et cent trentequatre blessés), ce qui prouve la large part qu'ils ont prise à l'action. Rien entendu, les Turcs ont exagéré ce chiffre de victimes déjà bien respectable; il y aurait, selon eux, huit mille Russes tués et seize mille blessés, ce qui donne un nombre supérieur à celui des troupes qui ont attaqué; quant à eux, d'après leurs rapports, leurs pertes n'atteindraient pas quatre cents hommes; cette fois, le petit doigt de M. de Soubise est même dépassé comme exagération.

Les troupes russes du prince Tchakoskoï passèrent, la nuit qui suivit la bataille sur la première ligne de retranchements enlevée à l'ennemi, et ne la quittèrent que le lendemain, en voyant que les troupes de Krudner s'étaient également repliées. Avant débattre en retraite, les soldats deRylsk, ne pouvant emmener les trois pièces enlevées à l'ennemi, eurent soin de les mettre hors de service et d'en emporter les culasses.

J'ai vu à Poradine le brave régiment de Rylsk qui, comme je l'ai déjà dit, a perdu quinze cents hommes à cette

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dernière affaire; j'ai parlé avec les officiers et soldats, qui

n'ont demandé qu'une seule faveur quand le grand-duc

les a félicités de leur belle conduite. Cette faveur, c'est de

former la tète des colonnes d'attaque à la prochaine

bataille.

« Comme c'est nous qui avons le plus souffert, disentils, c'est à nous qu'il appartient d'entrer les premiers dans Plevna. »

Si cette preuve ne suffit pas, en voici une seconde de leur courage : « le colonel Gaillard, notre attaché militaire de l'armée russe, et dont l'autorité en pareille matière ne tarit pas d'éloges sur la conduite des soldats russes, » et ce qui prouve qu'ils n'ont pas fui, c'est que notre brave compagnon a passé la nuit avec les régiments de Rylsk et de Koursk sur les positions enlevées aux Turcs et évacuées seulement le lendemain matin.

Ces deux régiments ont établi leur campement, bien diminués, hélas ! par les balles turques, sur les bords du petit ruisseau qui traverse Poradine. Les bataillons sont réduits à l'effectif d'une compagnie ; les compagnies à celui d'un peloton.

La vue de ces vaillants soldats de Rylsk et de Koursk réjouit le cœur et l'enorgueillit. Tous cuivrés par le soleil, fiers, hàlés, ils attendent avec impatience l'heure de nouveaux combats. Leurs visages qu'on dirait taillés clans du bronze florentin, ont cette ardeur mâle et cette confiance que donne l'habitude de longs dangers.

A moins de les avoir vus en campagne, on ne connaît pas les soldats. Qu'ils ne ressemblent plus à ces bataillons arrangés pour les parades de la place du Palais d'Hiver ! Quel aspect et quelle attitude! Les capotes sont usées par les manches, les pantalons éraillés et flétris; mais quelle

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élasticité dans le pas des hommes! quelle souplesse dans leurs mouvements!

La brigade de cosaques du général Skobéleff occupe les villages de Pelichat et de Sgalevitza, situés à quatre kilomètres en avant de Poradine.

Quand j'arrive, vers midi, à leur campement, les cosaques se sont portés en avant, afin de récolter du maïs et de la paille dont le manque ici se fait vivement sentir, et occupent les crêtes des collines nous faisanl face. Je les vois, pareils à de petits points noirs, se détacher sur le fond bleu du ciel et échanger de temps à autre quelques coups de feu avec les tcherkesses, qui se sont repliés dans les bas fonds voisins. Une trentaine de bœufs el de vaches, el autant de porcs, que les soldats ont trouvés dans les Tchiflicks (fermes turques) environnants, sont ramenés par quelques cosaques, dont l'un d'eux tire des sons aigus et discordants d'une petite flûte en roseau.

Vers six heures du soir les trompeltes sonnent la retraite; bientôt je vois les cosaques descendre les pentes des collines ; les tirailleurs, qui ont mis pied à terre pour soutenir l'arrièregarde, se replient au pas gymnastique par échelons et tiennent en respect les tcherkesses, qui oui pris l'offensive et réoccupent leurs anciennes positions, à mesure que les cosaques les abandonnent.

Bientôt les cosaques rentrent dans leurs cantonnements. La moitié d'entre eux sont descendus de cheval et, crottés de la tète aux pieds, conduisent par la bride leurs montures chargées de véritables montagnes de paille. Après eux viennent les cavaliers, presque tous portant accrochés à la selle des quartiers d'agneau, d'énormes morceaux de viande ficelée, des salades, des choux et des légumes de toute espèce. Sur l'arçon de l'un deux se tient perché un

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vieux coq attaché à la selle pour plus de précaution. Si la Bulgarie manque de bœufs en ce moment, grâce aux tcherkesses et aux Turcs, cette province va également manquer de poulets, grâce aux cosaques. On n'en voit plus qu'à la broche. C'est le massacre des innocents; on ne respecte ni l'âge ni le sexe.

— Des poulets qui tettent encore, — me disait un trompette de Vladikakas en regardant les pauvres petits volatiles qu'il avait pris dans une ferme des environs de Pélichat. Et comme ces malheureuses bêtes ont conscience du danger qui les menace ! Celles qu'on rencontre par hasard dans la campagne, se sauvent dès qu'elles aperçoivent la moindre casquette en toile blanche.

Et à propos de poulet, ce soir, en passant le long d'un vieux mur où des cosaques du Kouban ont établi leur cuisine provisoire faite de quatre briques, le chef de l'établissement me fait admirer son borch (pot-au-feu russe), dont les parfums caressent l'odorat. Mais voilà qu'au milieu des pommes de terre et des choux, qui dansent dans la marmite en ébullition, j'avise la tête et les pattes d'une paire de coqs qui faisaient la cabriole. J'interroge du regard et du doigt le cordon bleu en caftan rouge.

— Ils s'étaient perclus, me dit-il,... des coqs sans asile. J'ai certainement une grande foi dans l'orthodoxie de MM. les cosaques du Kouban, mais j'ai grand'peur que ces poulets qu'on fait cuire en pays chrétien ne soient pas très chrétiens.

Karagatch-Bulgaraki, X août.

Après un séjour de vingt-quatre heures à Poradine, je reviens à Karagatch-Bulgarski, petit village perdu dans un massif de verdure. J'établis mon campement dans la cour

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d'une ferme bulgare, à l'ombre de grands arbres séculaires ; les habitants de ce village sont restés dans leurs foyers et vaquent tranquillement à leurs occupations quotidiennes, au milieu de tous ces mouvements de troupes.

La récolte, cette année, a été non seulement magnifique, mais surtout abondante, car les Turcs ont fui en abandonnant leurs moissons intactes dont les Bulgares ont profité. Dans toutes les fermes, les paysans sont occupés à battre le blé, et rien de plus curieux et de plus primitif que le procédé qu'ils emploient dans ce but. Autour d'un solide piquet enfoncé en terre, et auquel ils sont attachés par une longue corde, deux petits chevaux trottent continuellement sur une épaisse litière d'épis, qu'ils broient sous le sabot et dont ils font sortir les grains de blé.

Cet après-midi, j'apprends que deux divisions de l'armée roumaine ont passé le Danube et qu'une brigade de Leur cavalerie s'est avancée par Trestnik dans la direction de Karagalch-Bulgarski. Accompagné de deux kalaraches au dolman bleu galonné de rouge, un jeune officier valaque, tout pimpant, tout pommadé et frisé, arrive au quartier général. Sa tunique-blouse en toile d'une blancheur éclatante coquettement empesée et ornée de jolis galons bleus de ciel, fait rire aux éclats nos cosaques et donne à son propriétaire un cachet funambulesque, qui jure étrangement avec les uniformes sobres et sévères de l'armée russe. La plus vive irritation règne ici contre le général roumain Mano, qui, en n'occupant pas Nikopoli quand l'étatmajor russe le lui demandait, a empêché le général Krudner de se porter le 20 juillet avec toutes ses forces sur Plevna, et est la cause indirecte de ces deux insuccès du 20 et du 30 du même mois.

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Quartier général de l'Empereur Alexandre à Gorny-Sludu