TABLEAU

DE

La nation orientale, qui fut de temps immémorial appelée dans le monde civilisé la nation arménienne, appartient à la race japhétique, au même titre que les populations de l'Inde et de la Perse qui forment le groupe des Aryas de l'Asie ancienne. La langue arménienne le prouve par son affinité avec les langues indo-germaniques. La physionomie et la constitution physique des Arméniens les rattachent à la souche caucasienne entre les races humaines. D'autre part, leurs mœurs et leurs usages fureitt, dès les temps les plus reculés, analogues à ceux qu'on attribue aux Mèdes et aux Perses. Dans les siècles du paganisme, leurs croyances eurent un rapport étroit avec les conceptions mythologiques qui prévalurent chez les Assyriens et les Chaldéens, chez les Perses et pjus tard chez les Parthes. Ainsi entendrait-on le culte qu'ils ont rendu à la déesse Asthligh, la Vénus assyrienne; à une autre déesse de la nature, Anahid qui avait le plus de ressemblance avec Déméter, la grande déesse des Grecs ; à Ormizt (Ormuzd) qui représentait le Dieu bon du Zoroastrisme,

Ahura Mazdâ. Mais ils ont aussi fait des emprunts aux religions populaires de la Syrie et d'autres pays sémitiques (i).

Comme il est advenu plus d'une fois dans l'antiquité, les Arméniens portent un double nom, celui qu'ils ont pris eux-mêmes, le nom indigène, et un autre nom consacré par l'usage des peuples étrangers. Ils se sont appelés Hdikiens ou Hàikaniens du nom de Haïk ou Haig, le plus célèbre de leurs anciens souverains, et ils ont appelé leur pays Hàiasdan^ « maison de Haïg ». Leur tradition nationale, confirmée à leurs yeux par l'enseignement chrétien, faisait descendre Haig, soit de Thorgom, soit d'Askenatz, que la Bible cite comme enfants de Gomer, un des patriarches de la postérité de Japhet.

Le nom historique, cosmopolite du peuple, mais étranger au peuple lui-même, c'est le nom d^ Arméniens, que nous lisons déjà dans les livres grecs sous la forme d''Apfjisviot, tandis que le pays est appelé A&fzsvta. Les écrivains orientaux ont expliqué ce nom de différentes manières. Quelques-uns l'ont tiré à'Arâm signifiant contrée élevée : c'est le nom biblique de la Syrie et des pays arméniens, situés au sud de l'Arménie, en deçà de l'Euphrate. D'autres ont déduit la dénomination d'Arméniens du nom d'un célèbre successeur de Haïg, Aram, qui avait agrandi par ses conquêtes le territoire du pays (2).

En dehors de ces étymologies traditionnelles tirées de noms propres d'hommes et de lieux, nous mettrions volontiers l'ethnique qui nous occupe en rapport avec les noms anciens d'une

(\) Indépendamment des travaux qui ont de nos jours illustré les textes de VAvesta, on lirait avec fruit la dissertation du D*" Adolphe Rapptsur la religion et les mœurs des Perses et des autres peuples iraniens d'après les sources grecques et romaines (Zeitschrift der Deutschen Morgenl. Gesellschaft t. XIX, 1865 et t. XX, 1866)

(2) C'est de son nom, nous dit Moïse de Khorène [Histoire, liv. I, ch. 12), que tous les peuples appellent notre pays, les Grecs l'appellent Armên, les Perses et les Syriens Armnikh. En parlant du même Aram, Jean VI Catholicos dit {Histoire, chap. VIII) : a Les peuples voisins qui, de son nom, nous ont appelés Arméniens (Armanéak). »

foule de peuples de même origine. Puisque les Arméniens appartiennent à la grande famille des Aryas, des peuples qui s'appelaient eux-mêmes excellents, privilégiés, ne pourrait-on pas découvrir dans leur nom le même radical {Ri, ar) qui est au fond du mot Arya pi de mots similaires dans l'ethnographie antique (r)? Voisins qu'ils étaient des grandes monarchies de TAsie qui avaient Tlran pour centre, — désignant eux-mêmes les populations indo-persanes par le nom à'Arikh, c'est à dire, les forts, — les Arméniens ont pu recevoir une qualification analogue aux noms en usage dans plusieurs groupes de nations belliqueuses et obtenir même une qualification officielle sur des monuments publics. Dans les inscriptions fameuses des Achéménides à Persépolis et à Bisoutoun, le nom du peuple et de la contrée est inscrit plusieurs fois sous les formes A^armina, armini, arminîya. Quand il venait de déchiffrer les inscriptions cunéiformes de Persépolis, Christian Lassen pouvait dire, il y a bientôt cinquante ans, que le mot ârmin trahit une antique affinité des Arméniens avec le nom général des Aryens (2). Les mots dérivés, usités dans la même langue des anciens Perses, ont été élucidés depuis lors par des philologues d'autorité, tels que Th. Benfey et Fr. Spiegel (3), qui ont fait avec Rawlinson avancer le déchiffrement de ce genre d'écriture monumentale. La sculpture a complété ce qu'apprenait l'épigraphie : elle a fait voir, à Persépolis, les Arméniens tributaires, marchant à la suite des Gappadociens parmi les peuples qui viennent rendre leurs hommages au Grand Roi. On a ainsi la confirmation du témoignage d'Hérodote (4)

(1) Ad. Pictet, Les Aryas primitifs, t. I, I859, pp. 28-34. — P. J. Van den Gheyn, Le Nom primitif des Aryas^ Bruxelles, 1880, 51 pp. in-80, et les divers articles du même savant sur l'ethnographie de cette grande race.

(2) Die altpersischen Keil-Inschriften von Persépolis, u. s. w. Bonn, 1836, in-80, pp. 86-87, et l'examen de ce travail, par Eugène Jacquet, Journ. asiat., 1838, pp. 106-107 du tirage à part.

(3) Ils ont publié leurs dissertations avec grammaire et glossaire, le premier en 1847, le second en 1862.

(4) Livre III (Thalie), chap. XCIII. — Description des vingt satrapies.

sur laccession de l'Arménie à Tempire de Darius, l'an 514 avant J.-C, et sur le tribut de 400 talents qui lui fut imposé. L'Arménie, comptée comme XI 11^ satrapie avec les provinces adjacentes jusqu'au Pont-Euxin, s'était accrue de quelques districts, du temps de Gyrus, en récompense des services rendus à ce conquérant par Tigrane l^', et elle devint même un royaume en raison de la fidélité des successeurs du prince arménien aux Achéménides (i).

Quant à la situation géographique du Ha'iasdan, du territoire que les Arméniens ont considéré comme leur patrie, il suffit de désigner la vaste contrée qui s'étend depuis la Mésopotamie et la Syrie au Sud, jusqu'aux montagnes du Caucase, jusqu'aux frontières de ribérie ou de la Géorgie au Nord : elle était bornée à l'Ouest par la Cappadoce et le Pont, à l'Est par la province médique dite Aderbaidjan. L'Arménie proprement dite a été appelée dès les temps anciens « Grande Arménie » (Armenia magna ou major) par les historiens et géographes grecs, tandis qu'une contrée plus occidentale, peuplée par la même race, confinant à l'Euphrate, a pris le nom de « Petite Arménie ».

Le centre de l'Arménie, c'était la contrée dominée par le mont Ararat ou le Masis, où l'Arche de Noé s'était arrêtée suivant la tradition sémitique répandue dans toute l'Asie antérieure : les Arméniens ont recueilli ce souvenir comme un titre de gloire et comme une preuve de l'antiquité de leur nation. La Bible et beaucoup d'auteurs étrangers ont appliqué à l'Arménie tout entière la dénomination d' Ararat restée à la province où est située la fameuse montagne, et qui comprenait l'ancienne capitale du nom d'Armavir (2).

(i) Vvnnçohhtiiovmdinx,, Manuel cT histoire ancienne de l'Orient, g® édjt., 1850, tome II, pp. 441 -450.

{2^ Voir .1. Saint-Martin. Mémoires historiques et géographiques sur l'Arménie^ tome lei*. 1818, page 17 et suiv., pp. 261-268. — P. Luc Indjidji. Description de r ancienne Arménie (en arménien), Venise, 1822, 1 volume in-4*'. Provmce â*Airarat, pp. 576-504,

Sur le sol qu'elle avait occupé dès la plus haute antiquité, la nation arménienne n'a été vraiment indépendante que pendant des intervalles assez courts dans les siècles connus de son histoire. Après avoir été gouverné par ses rois, descendants de Haig, parmi lesquels Aram eut la renommée de conquérant, elle obéit tour à tour aux Assyriens (après la conquête de Sémiramis), puis aux Mèdes et aux Perses. Sous Darius et Xerxès, elle vécut tantôt sous le sceptre de princes indigènes, tantôt sous la main de gouverneurs étrangers.

Le pays fut compris dans les conquêtes d'Alexandre; après avoir reçu différents chefs du temps de ses successeurs, il eut enfin, i5o ans avant J.-C, ses souverains particuliers, issus de la race des Arsacides régnant en Perse : le premier fut Valarschag, frère d'Arsace le Grand, un des monarques célèbres de la dynastie parthe. Quoique subissant l'influence de l'empire voisin, l'Arménie joua quelquefois un grand rôle, par exemple, sous Tigrane, qui prit part aux guerres de Mithridate contre les Romains. Même quand elle fut tributaire de Rome sous l'empire, elle conserva ses rois du sang des Arsacides. C'est seulement à partir de l'avènement des Sassanides en Perse que l'Arménie eut peine à défendre son indépendance, tantôt contre les empereurs de Byzance, tantôt contre la domination des monarques persans. La nation presque entière était devenue chrétienne au ive siècle : aussi les luttes qu'elle eut à soutenir contre les Sassanides furent presque toujours des guerres de religion au milieu desquelles ses plus belles contrées subitement envahies étaient contraintes d'embrasser extérieurement le culte du feu. Plus d'une fois des soulèvements à main armée ont rendu une liberté momentanée à de grandes provinces rentrant en la possession de leurs seigneurs héréditaires ; l'esprit belliqueux se réveillait alors chez les descendants des anciens héros.

I^endant le moyen âge la situation des Arméniens demeura fort semblable à ce qu'elle était au premier siècle de l'empire

romain, quand Tacite représentait leur nation comme d'une fidélité douteuse (ambigua gens illa), à cause du caractère des habitants et de la situation du pays. Alors « placés entre deux grands empires, ils sont, dit l'historien latin (i), presque toujours en querelle, avec les Romains par haine, par jalousie avec les Parthes. » Cette fausse situation ne devait pas cesser, quand les plus puissants voisins des Arméniens furent les monarques chrétiens de l'empire grec d'une part, et d'autre part les maîtres des Etats musulmans fondés tour à tour à leurs frontières de l'est et du midi. Leur situation politique ne changea pas au fond. Ils furent toujours animés de défiance et de jalousie (invidia) envers les Grecs de Constantinople, et ils ne purent se défendre de haine (odio) contre les ennemis de leur foi et de leur nationalité qui les accablaient de violences et qui les menaçaient d'extermination. L'histoire projette une lueur sinistre sur leur sort jusqu'au temps présent : est-il surprenant que leurs descendants, soumis de fait à des puissances étrangères à leur race et hostiles à leur indépendance, aient jusqu'à ce jour conservé un fond d'aigreur envers les habitants de divers pays de qui ils reçoivent l'hospitalité, ou envers les grands gouvernements dont ils subissent le patronage? Dès le vue siècle, une partie de l'Arménie fut conquise par les Arabes dans leurs premières guerres d'invasion, et elle denieura longtemps soumise aux Osdigans, investis par les Khalifes de l'autorité de gouverneurs. Pendant deux ou trois cents ans, quelques provinces seulement, offrant un accès plus difficile et pourvues de redoutables forteresses, jouirent de repos et d'indépendance sous la domination de maisons princières, comme celle des Bagratides. Plus tard un royaume chrétien, celui des Roupéniens, s'éleva dans la Petite Arménie et la Cihcie. Mais le désordre et l'anarchie suivirent les invasions successives des Seljoucides, des Mamelouks d'Egypte, des Mongols, et enfin des Turcs osmanlis.

(i) Annales f liv. II, ch. 56. « Maximisque imperiis interjecti, et saepius discordes sunt, adversus Romanos odio et in Parthum invidia. »

D'effroyables massacres, et puis des déportations sans pitié décimèrent plus d'une fois la population qui couvrait le sol arménien; la nation non seulement ne put se reconstituer en un Etat indépendant, mais fut dispersée par la force dans tout TOrient, et même dans l'Occident de l'Europe. Le territoire même de l'antique Arménie est aujourd'hui partagé entre plusieurs puissances, la Russie, la Turquie et la Perse. Les Arméniens de l'Empire russe jouissent d'une protection calculée sous le sceptre des Czars, et leurs compatriotes n'ont qu'une sécurité toujours précaire, malgré les décrets d'émancipation, sous le gouvernement des sultans de Constantinople. Il reste peu de traces des dénominations qui furent en usage dans la langue nationale des Arméniens pour désigner les localités et les divisions du territoire. Partout des noms étrangers, turcs, arabes, persans, géorgiens, etc. ont fait oublier les noms qui étaient d'une assez haute antiquité, et qui sont fidèlement mentionnés de siècle en siècle par les écrivains indigènes.

Nous nous détournerions de notre but, si nous dissertions en cet endroit sur les vicissitudes présentes de la race arménienne. Une assez large place lui a été faite dans le livre fort répandu d'un publiciste français, feu Ubicini, au tome II de ses Lettres sur la Turquie, consacré aux Raias de l'Empire ottoman (i), il a décrit exactement la situation des Arméniens résidant sur le territoire de cet empire (2), sans oublier leurs compatriotes de pays étrangers. Le tableau d'Ubicini a pour base des données de statistique recueillies en Orient : seulement les traits d'histoire politique et religieuse de l'Arménie ne sont pas de première main. L'auteur n'a pas puisé aux vraies sources et, sur les affaires religieuses, il a répété les assertions que les Arméniens schisma-

(1) Paris, Dumaine, 1854, 2® édition, 2 vol. in-i2° (tome II®, pp. 243-357).

(2) Le prince Mguerditch Dadian, de Constantinople, a repris le même thème dans un article sur La Société arménienne contemporaine {Revue des Deux Mondes^ i5 juin 1867).

tiques ont accréditées dans leurs anciennes chroniques et qu'ils répèlent jusqu'aujourd'hui. Ainsi Ubicini n'est-il pas juge impartial touchant les conflits de l'Eglise grégorienne avec l'Eglise romaine à laquelle il attribue des prétentions exorbitantes. De nouveaux troubles ont depuis lors menacé le groupe des Arméniens unis (i); mais ils ont été apaisés et conjurés par la reconnaissance de leur patriarche comme chef spirituel de leur nation, Antoine Hassoun,mort cardinal en 1884. Un ancien ministre de France dans le Levant, M. Adolphe d'Avril, qui s'est occupé depuis longtemps des chrétiens d'Orient, n'a pas manqué de com- • prendre les populations chrétiennes de nationalité arménienne dans un tableau synoptique des Eglises unies et non unies (2), et dans des aperçus fort curieux sur les langues liturgiques qui se sont perpétuées dans chacune d'elles.

§ I. — Langue et alphabet.

Avant de parler des principaux ouvrages dont se compose la littérature arménienne, force nous est de dire quelques mots sur la langue arménienne elle-même : c'est un avis préalable qui sera bien venu, nous l'espérons, de ceux mêmes de nos lecteurs qui se préoccupent peu de philologie. Les recherches de grammaire comparative, en effet, ont de nos jours mis en lumière la constitution d'un idiome dont on n'avait pas reconnu tout d'abord la parenté avec les idiomes historiques du vieux monde, malgré de nombreuses tentatives.

Considérée dans ses origines, la langue arménienne est désormais rangée parmi les langues indo-européennes; elle appartient au rameau éranien de cette famille de langues (3). Par une suite

(1) La question arménienne par Mgr Lamy (Revue catholique, année iSyS)*

(2) Documents relatifs aux Eglises d'Orient et à leurs rapports avec Rome (Paris, Challamel, i885).

(3) Dès 1847, ^® ^^ ^' Gosche publiait à Berlin ses prolégomènes De ariana linguae gentisque armeniacae indole.

de rapprochements méthodiques, la plupart de ses racines ont été retrouvées dans le sanscrit, dans le zend ou plutôt TAvestique, dans le pehlevi (i), même dans le persan moderne et jusque dans Tossète des peuplades du Caucase. D'autre part, il est une foule de racines arméniennes qui nous sont venues à Tétat brut, mais dont l'analyse servira à éclaircir des thèmes peu connus du zend et du vieux-persan ; de plus, il en est quelques-unes, dont les langues les plus anciennes ne nous offrent pas l'équivalent.

La grammaire de l'arménien est analogue à celle des langues anciennes et célèbres de la même souche; les lois de la déclinaison et de la conjugaison peuvent être dûment expliquées par celles des autres langues congénères en remontant jusqu'au sanscrit. Les formes et les désinences ont perdu en harmonie, sinon en variété, comme il est arrivé chez toutes les populations d'origine aryenne, qui se sont établies et perpétuées sous le climat fort rude de pays montagneux. Après Jules Klaproth, qui avait reconnu les véritables affinités de l'arménien, les travaux de J. H. Peterman (2), de Paul de Lagarde (3), de Pott (4) et de Frédéric Windischmann (5) ont fourni les preuves de ce fait aussi curieux au point de vue philologique qu'à celui de l'ethnographie. Les recherches faites isolément par quelques savants, ont abouti aux mêmes résultats, et il a été donné à Franz Bopp d'en faire une application raisonnée à la synglosse (6) : dans son ouvrage

(1) M Spiegel a traité du rapport de Tarménien avec le Huzvâresch, autre nom du pehlevi. Plus récemment Mgr de Harlez a publié un Manuel du Pehlevi des livres religieux et historiques de la Perse (Louvain, 1880).

(2) Grammatica linguae armeniacae^ Berolini, 1837. \3) Zur Urgeschichte der Armenier, Berlin, 1854. (4J Etymologische Forschungeriy 2® édition.

(5) Die Grundlage des Armenischen im Arischen Sprachstamme (Mémoires de l'Acad. des sciences de Munich, 1846, i*"« classe, IV« volume, sect. 2, pp. 49).

(6) Dans la seconde édition de sa Vergleichende Grammatik (Berlin, i856 et ann. suiv.). — Voir la traduction française de cet important ouvrage par M. Michel Bréal : Grammaire comparée des langues indo-européennes Paris, Imprimerie Impériale, 1866-1872, 4 volumes gr. in-8. — Les services des savants qui viennent d'être cités ont une juste mention dans le volume de Théodore Benfey sur la Philologie orientale en Allemagne (Munich, 1869).

lO TABLEAU DE LA LITTERATURE ARMENIENNE.

complet il a accordé à Farménien, à Taide de nombreux exemples, une juste part à côté du sanscrit, du zend, du grec et du latin, du lithuanien, de l'ancien slave, du gothique et de l'allemand. D'autres opinions se feront valoir encore sur des affinités partielles entre de grands rameaux du même groupe : tel est le rapport qu'a voulu étabhr M. Hùbschmann entre les langues éraniennes et les langues slaves pour rendre raison dans l'arménien de particularités euphoniques et grammaticales (i). Il est permis d'établir, après Bopp (2), le caractère général de l'arménien ancien et savant, qui n'est pas inférieur en ressources grammaticales aux membres le mieux constitués de la même grande famille. Il a perdu, il est vrai, la faculté de distinguer les genres, et il traite tous les mots comme des masculins ; mais la déclinaison des substantifs et des adjectifs se fait encore tout entière d'après l'ancien principe. Il a au singulier autant de cas que le latin, sans compter les formes périphrastiques. Dans la conjugaison, l'arménien rivalise encore plus avantageusement avec le latin que dans la flexion nominale ; il désigne les personnes par les désinences primitives ; il a notamment conservé partout au présent le m de la première, personne, qui subsiste encore aujourd'hui dans la langue vulgaire. Pour les temps, l'arménien peut soutenir la comparaison avec le latin ; car il a, outre les temps périphrastiques, le parfait, le plus-queparfait, deux prétérits et un futur d'origine modale.

Pour arriver à une démonstration aussi explicite des qualités distinctives de l'arménien, il n'a pas fallu moins que les progrès accomplis dans l'étude du zend, et en même temps le déchiffrement des vocables antiques cachés sous les différents systèmes d'écriture cunéiforme. Sur l'immense rocher de Van, au centre de l'Arménie, on a retrouvé des inscriptions en ce genre de caractères, et on a recherché en les interprétant les débris d'un

(1) Zeitschrift fur vergleichende Sprachforschung^ Band XXIII (Berlin 1877), pages 5-47.

(2) Préface à la deuxième édition, tome I, pp 14-1 5

TABLEAU DE LA LITTÉRATURE ARMÉNIENNE. ii

vieil idiome qui serait qualifié d'arméniaque, mais touchant lequel il ne s'est pas établi un accord parfait entre les savants qui en ont fait un examen approfondi, entr'autres Schulze. de Saulcy et Mordtmann.

L'arménien que nous connaissons le mieux par des monuments écrits n'est sans doute pas identique à la première forme de la langue parlée sur le sol même de l'Arménie par la race qui devait y rester dominante : c'est sous cette forme que nous eussions le mieux reconnu la parenté primitive de l'idiome national avec les types originaux du même groupe linguistique. Mais, du moins, l'arménien littéral, que nous étudions, n'a pas changé notablement depuis le IV« siècle de notre ère : peu après il était en quelque sorte fixé par l'adoption d'un alphabet complet, pratique et cursif, qui avait manqué jusque-là à la nation. Cependant, il n'a pas été assujéti entièrement à la même décomposition qui s'est produite dans d'autres rameaux de la même famille, par exemple dans les langues romanes dérivées du latin, dans les langues germaniques issues du gothique. Il en fut ainsi de l'arménien en usage dans les classes instruites de la nation, sans parler des dialectes qui se formèrent dans des provinces éloignées avec de continuelles altérations dans la bouche du peuple.

Arrêtons-nous d'abord quelque peu aux qualités distinctives de la langue littéraire des Arméniens. Sa richesse intrinsèque n'a pas été complètement aliénée, malgré les vicissitudes continuelles de la nation qui ont laissé tant de traces dans des annales écrites. Le nombre de ses racines est très considérable, et il justifie bien la synonymie des termes qui ne fait défaut à aucune partie du discours. De plus, l'arménien a conservé dans la composition des mots une liberté presque illimitée dont nous avons quelque idée dans l'allemand. La phraséologie est fort variée dans les monuments conservés; on y rencontre grand nombre d'équivalents pour l'expression de toute pensée. La plupart des écrivains ont modifié librement la syntaxe, comme s'ils ne se croyaient as-

treints à aucune loi par Tusage. La raison s'en trouve dans Timitation des constructions et des tournures de plusieurs langues étrangères. Non seulement le premier siècle des traductions, faites en grande partie sur le syriaque et sur le grec, servit à la formation de l'arménien littéral ; mais encore, même dans la suite des temps, la connaissance des livres de diverses nations a souvent transformé et altéré notablement le langage des prosateurs arméniens. Ils copient, ils imitent, ils calquent, sans toujours se référer à l'exemple des auteurs nationaux qui avaient été jugés des modèles.

Malgré l'abondance et la variété du vocabulaire national, il est arrivé que les Arméniens ont fait forcément l'emprunt de mots nouveaux soit aux nations voisines, soit aux envahisseurs étrangers qui ont tant de fois occupé leur sol en maîtres absolus : de là une quantité considérable de mots de souche sémitique, hébreux, chaldéens, araméens adoptés dans les siècles rapprochés de notre ère; de mots pehlvis, persans, arabes, mongols, introduits dans le cours du moyen âge; de même plus tard une foule de mots turcs imposés par les Osmanlis après l'invasion de l'Asie Mineure et la prise de Gonstantinople. Les événements politiques ont, à plus d'une époque, porté atteinte à l'organisme de l'arménien réformé et reconstitué il y a quatorze siècles ; un des hommes les plus instruits de la nation, fixé en Russie, M. Kéropé Patkanian ou PatkanofF, en a tenu compte dans ses Recherches fort étudiées sur la formation de la langue arménienne (i).

On expliquerait par des raisons historiques semblables le mélange de mots hétérogènes dans les dialectes arméniens qui ont pris et conservé un caractère distinctif dans certaines contrées. C'est le dialecte du pays d'Ararat qui offre le plus d'analogie avec les formes de l'arménien classique : là quelques chants populaires

(i) Saint- Pétersburg, 1864. — Mémoire traduit du russe en français par Evariste Prudhomme, revu sur le texte original et annoté par M. Ed. Dulaurier {Journal asiatique de Paris, t. XVI, VI« série, 1870, pp. 125-293).

TABLEAU DE LA LITTÉRATURE ARMÉNIENNE. l3

qui sont à coup sûr tout à fait anciens se sont conservés dans la mémoire du peuple. Après cela, on tiendrait compte du dialecte qui s'est perpétué dans la Cilicie et la petite Arménie, mais surtout de l'arménien vulgaire qui a dominé depuis des siècles à Constantinople et dans TAnatolie (i).

Sans passer sous silence un problème aussi intéressant que l'histoire de l'écriture dans l'Arménie ancienne, nous n'entreprendrons pas ici une analyse détaillée de l'alphabet dont la nation a fait usage depuis le V^ siècle après J.-C. Le nom de Mesrob, un des plus savants hommes de cette époque, est resté attaché à l'alphabet qui a été fidèlement transmis jusqu'à nous (2). L'insigne service qu'il rendit alors à sa patrie, a consacré une pieuse tradition qui est au moins un témoignage de reconnaissance nationale : on a répété que Mesrob avait reçu d'une manière surnaturelle la figure et le tracé de lettres particulières qui lui servirent à donner à ses compatriotes le modèle d'une écriture alphabétique dont ils avaient longtemps manqué. Il est de fait qu'on a pu de nos Jours discerner dans les systèmes d'écriture usités chez plusieurs peuples de l'Orient les éléments des principaux signes graphiques, qui furent appropriés à la transcription de l'arménien (3). Le nouvel alphabet ne comportait pas moins de trentesix lettres,auxquelles on a ajouté deux autres caractères seulement au XI I« siècle. L'appropriation des lettres dites mesrobiennes ne s'est pas faite avec la rigueur qu'exigeraient la rédaction et la

(1) Voir Balbi, Atlas ethnographique du globe, tableau ÏV, et dans V Introduction^ la note de Saint-Martin, p. 45-46. — Au xiv« siècle, un grammairien de la nation, Jean d'Erzenga. avait distingué jusqu^à huit dialectes arméniens d'après les localités; mais il affirmait que celui de TArarat suffisait pour une éducation littéraire.

(2) On peut lire des remarques concises sur les éléments de cet alphabet dans la G*'amm. cotnp, de Bopp. traduction française, lome I, pp. 402-411.

(3) Voir la longue note qui accompagne un fragment de Mar-Abas Catina du tome I«' des Historiens anc. et mod. de V Arménie, pp. 14-15, et le Discours préliminaire, pp. XIV-XVI. — Mesrob qui voyagea beaucoup au nord de TArménie, donna des caractères pour la langue de leur pays aux Ibériens ou Géorgiens {Virkh), et aussi aux Albanais (Aghovankh). Jean Catholicos, Hist, d'Arménie, ch. IX, trad. de Saint-Martin, pp. 4») -46; ch. LV, p. 209.

fixation d'un nouvel alphabet ; ainsi elles n'ont exprimé qu'avec certaine confusion beaucoup d'articulations similaires de la langue, dans la série des gutturales, des palatales et des linguales, qui sont mieux définies dans le système d'écriture appartenant en propre à d'autres grands peuples de la même race. Le libre choix des signes n'a pas facilité l'agencement plus heureux de certains groupes de consonnes dans la prononciation, dans l'orthographe et dans la juxtaposition des mots. L'œuvre ingénieuse de Mesrob a consisté dans l'assemblage de caractères empruntés à diverses nations en contact avec l'Arménie ; ils sont pour la plupart visiblement calqués sur des lettres des alphabets grec, syro-chaldaïque, zend, pehlvi, etc. Mais, enfin, la nation eut de la sorte une écriture alphabétique qui comporta à la fois des initiales ornées, des lettres onciales, usitées dans les anciens manuscrits, mais aussi une série de signes de petite dimension servant au tracé rapide et clair de textes étendus.

§ IL — Trois périodes dans la culture littéraire