DE L'ARMÉNIEN

Quand nous passons de ces notions générales de linguistique à la littérature proprement dite de l'Arménie, nous ne trouvons de monuments lui appartenant qu'après la conversion de la masse du peuple au christianisme, qui eut Heu dans la première moitié du IV« siècle. C'est alors que commence le développement continu de cette httérature qui n'a jamais été soustraite à la puissante influence de l'esprit chrétien depuis son berceau jusqu'à notre temps. Trop souvent le sort de la nation fut non seulement précaire, mais encore lamentable ; cependant, malgré les schismes et les controverses, au milieu des supplices, des guerres et des déportations, il est toujours resté un groupe d'hommes courageux pour revendiquer le nom d'enfants de Haïg.

Il n'est venu jusqu'à nous que des données bien imparfaites sur les productions de l'esprit dans l'Arménie païenne, tandis

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qu'on retrouve les traces des cultes qui jouirent d'une longue domination dans plusieurs de ses antiques localités, Armavir, Pakaran, Aschdischad. En vain chercherait-on les formules liturgiques analogues à celles qui ont servi à invoquer Astligh, Anahid, Ormizt, ou d'autres divinités dans leur pays d'origine (i). Mais on lit dans Moïse de Khorène de courts fragments de chansons de geste conservant l'empreinte d'une antiquité presque fabuleuse (2), et d'autres annalistes ont de leur côté rendu témoignage de l'existence de légendes héroïques qui s'étaient transmises dans la bouche du peuple (3). La restitution de cette littérature épique d'après des débris aussi frustes a tenté de nos jours un orientaliste français, M. Edouard Dulaurier, que nous signalerons plus d'une fois comme explorateur des sources arméniennes, et un savant arménien, M. J. B. Emine qui a veillé, comme directeur, au cœur de la Russie, sur l'avancement des écoles de sa nation (4) : ils ont mis l'un et l'autre en lumière ce qu'ont pu être plusieurs des traditions, soit chantées en vers, soit consignées dans de brefs récits, pendant le règne des plus anciens souverains connus. Mais il a manqué à l'Arménie un Homère qui ait dessiné puissamment la figure et les exploits de ses héros ; ils sont donc rentrés dans l'ombre, dirions-nous avec Horace, comme ces nombreux guerriers, prodiges de bravoure,qui avaient vécu avant Agamemnon :

,.,sed omnes illacrimabiles Urgentur, ignotique longa Nocte^ car en t quia vate sacro,

(1) Les curieuses Recherches de M. J. B. Emine sur le paganisme arménien ont été traduites du russe par M. de Stadler, Paris, 1864 (extrait de la Revue de l'Orient et des colonies), 56 pages in-8®.

(2) Hist. de V Arménie, livre I, ch. 24, 30 et 3 1, Livre II, ch. 49.

(3) Voir V Histoire de Jean Catholicos, chap. VIII, trad. de Saint-Martin, pp. 16-17.

(4) Le Journal asiatique (janvier 1852, tome XIX®, 4® sériel et la Revue des Deux-Mondes (avril i852) ont reçu la première communication de l'essai de M. Dulaurier 5Mr les chants historiques de l'ancienne Arménie, — La dissertation de M. Emine est une brochure de 98 pages en arménien {Les traditions de l'antique Arménie^ Moscou, 1850).

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Dès le IV«- siècle, les créateurs de la nouvelle littérature arménienne, dans la langue qui sera désormais revendiquée par la nation entière comme garant de son indépendance, s'attachèrent aux genres de composition les plus sérieux qui convenaient, les mieux à l'état militant où elle était encore, et d'où elle ne devait sortir que pendant de courts intervalles. La prédication évangélique qui portait ses premiers fruits a donné l'idée d'une classe de productions qui témoignaient d'une profession sincère de la foi chrétienne : tout annonçait que la littérature arménienne aurait la théologie comme branche prédominante parmi ses nombreux écrits en prose. C'est un trait de ressemblance qu'elle a toujours conservé avec la littérature syriaque cultivée au sud de l'Arménie dans des conditions sociales et politiques non moins périlleuses. Après la théologie, ce fut l'histoire qui occupa presque sans interruption grand nombre d'hommes instruits dans la nation arménienne : elle leur servit de protestation contre l'usurpation étrangère et leur fournit la défense des traditions et des droits de leur patrie. L'esprit de conservation propre à leur race s'est maintenu, comme ils l'ont eux-mêmes attesté, avec la même vigueur de siècle en siècle ; mais nous reviendrons naturellement sur ce phénomène, quand nous aurons à traiter de quelques œuvres marquantes de l'historiographie arménienne.

Les destinées du peuple, qui a vécu presque toujours dans un état d'oppression, rendent raison des obstacles qui se sont opposés à un plus large développement de ses aptitudes intellectuelles. On les découvre assurément dans quelques productions qui furent toujours estimées ; ainsi l'expression poétique est fort belle dans les cantiques en prose rhythmique dont s'est constamment enrichie la liturgie des Arméniens ; ainsi encore les constructions savantes du style périodique, imitées des œuvres oratoires de la Grèce, ont donné grand prix à des homélies et des méditations admirées de tout temps comme modèles de la prose. Un cachet littéraire digne de remarque est resté empreint sur de nom-

breux écrits ; seulement la variété des genres devait manquer à une société qui n'a guère connu les loisirs de la paix et les conditions d'une prospérité durable. Quelques écrivains ont pu calquer avec succès les artifices de la prose oratoire, par Tétude de quelques chefs-d'œuvre ; mais la composition poétique a manqué d'invention comme de liberté : elle a consisté dans une versification calculée par syllabes, et asservie trop souvent aux désinences monorimes, non seulement dans de petites pièces, mais encore dans de longs poèmes dont quelques-uns en plusieurs chants. Les poètes n'ont pas cherché de nouvelles richesses dans la création des formes lyriques ; ils se sont complu dans la recherche d'images, de métaphores, d'allégories qui sont conçues dans le goût oriental, mais avec certaine discrétion, et qui ont pu charmer leurs contemporains : ils ne se sont jamais abandonnés au pouvoir de la fiction, comme il en fut chez les peuples orientaux d'une vie plus paisible et plus molle. La rhétorique des Arméniens a pris un essor indépendant avec plus de succès que leur poétique : elle leur a servi à donner du relief à de graves pensées, de l'ampleur à de profonds raisonnements.

Plusieurs contrées de l'Arménie avaient entendu la prédication des apôtres ; c'est à ce titre que la nation voua un culte particulier à saint Thaddée et à saint Barthélémy. Cependant, à l'exemple de ses princes, et par l'influence de ses voisins, la masse du peuple était restée tout d'abord payenne. Au commencement du ive siècle seulement, les prédications de saint Grégoire amenèrent la conversion du roi Tiridate ou Dertad (3o2-3o6) et déterminèrent bientôt le baptême de la majeure partie de ses sujets. Le surnom d'Illuminateur est resté à ce pontife qui avait fait passer l'Arménie des ténèbres de l'idolâtrie aux lumières de la foi. Grégoire fut le premier évêque de la nouvelle église, sans en être encore le patriarche : ce fut Nersès I^r qui prit le titre de Catholicos. Au moins peut-on dire que la littérature religieuse des Arméniens eut son point de départ dans l'apostolat de celui qui,

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formé à Técole grecque de Césarée, implanta dans sa patrie la doctrine et la morale évangélique.

Dans un tableau succinct comme celui que nous allons tracer, nous devons nous tenir à la division de l'histoire de la langue et des lettres arméniennes en trois périodes dans chacune desquelles on distingue des alternatives d'activité et de stagnation.

La première période, qui est aussi la plus longue, s'étendrait jusqu'au premier siècle des croisades. Les travaux du IV« siècle préparent la Httérature du v® que l'on appellerait l'âge d'or : c'est en effet le temps des écrivains qui furent les auteurs d'heureux essais, et qui seraient nommés les classiques de l'Arménie ; c'est aussi celui des habiles interprètes et traducteurs qui ont enrichi la langue de leur pays par la version et l'imitation d'ouvrages étrangers. Après les désastres qui accompagnèrent les conquêtes des Perses et des Arabes, un réveil intellectuel se manifesta dans une partie de la nation sous le gouvernement de princes indigènes.

La deuxième période prendrait cours au Xll« siècle, pour se terminer au XYIII®. Les croisades avaient assuré plus de sécurité à quelques provinces de l'Arménie ; elles avaient amené dans la Cilicie l'étabUssement d'une royauté chrétienne. Alors on recueillit le fruit des études continuées avec un zèle opiniâtre dans les cloîtres à travers les calamités publiques. Les deux Nersès et d'autres écrivains rendirent un nouvel éclat aux lettres arméniennes par des ouvrages en prose et en vers ; dès lors, malgré le malheur de continuelles invasions, l'Arménie ne manqua jamais d'annalistes, et ses traditions furent au moins scrupuleusement conservées jusqu'au moment où elle posséda des centres éloignés, mais paisibles, de culture intellectuelle.

La troisième période a été inaugurée au XVIIF siècle par l'intelligente initiative d'un moine arménien, Mékhitar de Sébaste, qui fonda une congrégation savante soumise peu après à la règle des Bénédictins, et qui l'installa en 1736 dans l'île de St-Lazare en .

face de Venise. Cest de ce foyer d'études que sortit une propagande fort active, pénétrant dans l'Arménie elle-même, dans le Levant, et s'étendant à tous les pays où s'étaient établis des Arméniens jetés en exil par la persécution. Là se fit une culture raisonnée de la langue arménienne en rapport avec ses anciens classiques, et ainsi se consolida un idiome fixe et bien réglé qui est l'héritier de l'arménien littéral. Les livres religieux et scientifiques, imprimés à Venise par le labeur des PP. Mékhitari^tes, furent accueillis avec assez de faveur pour provoquer une sorte . d'émulation parmi les Arméniens dispersés, et bientôt des écoles s'élevèrent dans plus d'une ville au service de leurs familles. En même temps, la publication de livres arméniens à Venise attira l'attention de l'Europe savante sur l'ancienne littérature qui se continuait dans les conditions les plus favorables ; elle donna un appoint fort utile aux travaux qui ont, depuis la fin du siècle passé, créé, au profit de la science et de l'enseignement, le groupe des études orientales accru de nos jours dans de si grandes proportions. L'arménien est actuellement cultivé sur plusieurs points de l'Europe, au triple point de vue des sciences théologiques, de l'histoire et de la philologie. Plusieurs imprimeries ont été pourvues de corps de caractères arméniens, et des chaires de langue arménienne ont été établies dans plusieurs capitales, Paris, Berlin, Vienne, Munich, Moscou, Saint-Pétersbourg : la Russie était intéressée à mettre en lumière l'enseignement de cette langue dans la plupart de ses universités ou de ses écoles spéciales ; on verra plus loin dans quelle mesure elle l'a fait.

§ III. — Les premiers écrivains nationaux