LES PREMIERS PAS
LA GRAVURE EN MEDAILLES 263
médailleurs. il a élé tout de suite séduil par le talent éclatant de deux admirables graveurs qui ont, — ■ sans le vouloir. — accaparé toute la gloire de l'école : MM. Chuplain et Roi y.
Leur œuvre ligure tant à la décennale qu'à la centennale. Il est donc très facile, à l'Exposition de 1900. d'étudier ces deux artistes si dissemblables par l'invention et par l'accent, mais qui néanmoins présentent un trait commun : l'un et l'autre ont profondément médité sur les limites qu'assignent à l'art de la médaille ses conventions particulières de forme et de matière. Ils en ont. pour ainsi dire, mesuré et borné le champ, plus large, beaucoup plus large, que ne l'avaient cru leurs devanciers, mais plus étroit peut-être que ne paraissent le penser quelques-uns de leurs jeunes émules.
L'EXPOSITION DÉCENNALE
Les premières médailles de M. Chaplain révélaient la sobre élégance
de son imagination et l'infaillible sûreté de son dessin. De tous les élèves d'Oudiné il était le plus
savant et le mieux doué. Mais sa grande originalité ne s'est épanouie que lentemenl par un admirable efforl de réflexion et de volonté. Son œuvre entier est une incessante méditation. De tous les grands artistes de notre temps il n'en est pas un seul chez qui l'on rencontre autant d'intelligence et autant de conscience : prenez ici ces deux mots dans leur sens plein, dans leur acception véritable.
Le douLle objet de son efforl a été d'émanciper cl de simplifier la médaille. Convaincu qu'il importait de renouveler, de vivifier les vieilles allégories et les tristes emblèmes, il a cherché dans l'élude de la nature l'inspiration des beaux tableaux qui ornent la face de ses médailles. Mais, en même temps
A. Charpekt
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il a toujours été préoccupé des périls de cette liberté nouvelle et il n'a rien voulu abandonner des conventions essentielles de son art. A mesure qu'il s'ingéniait à donner à ses figures l'aecent de la vie, il tâchait sans cesse île simplifier la composition. La clarté. — une clarté aveuglante,— la simplicité, — une simplicité limpide, — l'éloquence. — une éloquence persuasive, voilà les qualités qu'il rêvait de don-
llcnri Dl'dok. — Médaille de première communion
ncr à ses médailles, et il les leur a données. Ajoutez que, toutes, elles portent la marque de son goût délicat, de son noble caractère et de son esprit largement cultivé.
Parfois on a reproché à M. Chaplain de s'être montré trop contenu, trop académique. Qu'il y ail dans quelques-unes de se> médailles un peu île timidité el de froideur, — rançon inévitable des admirables scrupules qui font la beauté de son œuvre loul entier. — je l'accorde.
Mais quand mi a sous les yeux la superbe figure de la Défense de Paris, se dressant, son fusil entre les bras, au premier plan du tableau de guerre el d'hiver où sont contés les souffrances i'l les héroïsme- du Siège, mi s'aperçoit que M. Chaplain sait émouvoir. Et qui donc a jamais gravé médaille plus réaliste et plus touchante
