AVANT-PROPOS

Dans les deux premiers volumes du Mémorial de l’Art Ancien dans les Flandres , nous avons reproduit et commenté les sculptures, le mobilier, les orfèvreries, les argenteries, les miniatures de manuscrits et les tapisseries qui, à des titres divers, paraissaient offrir quelque intérêt artistique ou documentaire.

Le programme de l’exposition rétrospective de 1913 n’était pas limité aux productions artistiques de la région de l’Escaut ; ainsi que nous l’avons exposé dans la préface du tome premier, les organisateurs poursuivaient un double but : à côté des œuvres d'art, ils s’étaient efforcés de montrer le milieu dans lequel celles-ci étaient écloses. Une documentation complète à cet égard dépassait les limites d'une exposition ; elle devait nécessairement être incomplète, puisqu’elle embrassait à la fois les aspects de la vie religieuse, civile, corporative ou scientifique aussi bien que les vues de villes.

Chacun de ces ordres d’idées offrait matière à un groupement spécial assez considérable pour constituer à lui seul une exposition intéressante; il fallut forcément restreindre ou sacrifier des apports, nonobstant leur valeur incontestable.

Et voici que, pour ce tome troisième et dernier du Mémorial, un choix plus difficile encore s’impose à nous pour condenser, en une centaine de planches, toute la partie documentaire de la rétrospective gantoise de 1913. Nous nous sommes attachés de préférence aux vues de villes, aux manifestations de la vie publique ou corporative ainsi qu'aux souvenirs d’anciennes gildes ; pour les autres sections, notamment la vie religieuse, la vie civile et la vie scientifique, nous avons dû nous borner à en donner une idée sommaire par un petit nombre de tableaux.

Nous inspirant du double point de vue de notre programme, nous divisons ce volume en deux parties : le Milieu , c'est-à-dire les villes de la région de l’Escaut ; la Vie, que nous envisagerons dans une série de

tableaux se rapportant à la vie religieuse, scientifique, publique ou corporative. Nous insisterons ensuite sur cette dernière, en reproduisant des insignes, des torchères, des colliers et des cartels d’anciennes gildes, confréries ou chambres de rhétorique des Flandres. L’intérêt qui s’attache à ces souvenirs nous paraît justifier la place prépondérante qui leur est accordée dans ce dernier volume du Mémorial. On a dit avec raison que le besoin de s’associer pour se récréer et pour manifester en commun ses croyances ou ses aspirations constitue une des caractéristiques du caractère belge. Intense au moyen-âge et au xvie siècle, voire encore au xvne siècle, affaiblie à la fin de l’ancien régime, détruite par la révolution de 1789, la vie corporative a repris au xixe siècle ; les modalités se sont transformées, mais l’étude du passé suggère de curieuses comparaisons avec les formes actuelles de l’esprit d’association.

Les ravages de la guerre et de l’occupation allemande au cours des années 1914 à 1918 ont entamé, dans une large et douloureuse proportion, le patrimoine artistique belge. Dans l’avant-propos du tome II de ce Mémorial , nous avions exprimé l’espoir de pouvoir dresser le nécrologe des objets ayant figuré à l’Exposition rétrospective de 1913 et disparus au cours de la guerre. Nos enquêtes n’ont pas abouti à des résultats suffisamment complets et précis pour nous permettre de donner une liste offrant quelque utilité ; aussi préférons-nous renoncer à notre projet.

En terminant ce travail, nous voulons consigner ici l’expression de notre reconnaissance à nos éditeurs : malgré les difficultés et nonobstant les conditions onéreuses dans lesquelles se débat la profession de l’imprimeur, ils ont mené à terme une entreprise considérable.

Nos remercîments s’adressent encore à tous ceux qui, par le prêt de leurs œuvres d’art ou de leurs documents, ont coopéré à notre entreprise. Nous tenons, par la publication de la liste de leurs noms, à la fin de l’ouvrage, à rendre hommage à leur généreux désintéressement et à reporter sur eux la plus large part du succès qui a couronné l’effort de X An Ancien de 1913.

J os. Casier et Paul Bergmans.

Octobre IÇ2I.