VIII TABLE DES MATIERES

Page».

Sophie Cruvelli 236

Boccherini , 243

La Vestale de Spontini 252

Regina Mingotti 264

De l'enseignement du piano 272

Réflexions diverses sur les beaux-arts, par Toepfer 280

L'orgue 288

Étude des passions appliquées aux beaux-arts, par J.-B.

Delestre 297

Raymond ou le Secret de la reine, par M. Ambroise Thomas. 309

Le Tableau parlant de Grétry 319

De la musique en Espagne 325

M. Roger, au grand Opéra 334

La Perle du Brésil, par M. Félicien David 340

Joseph, de Mehul 347

Fanni Gerrito 353

La Mara 360

VÊtoile du Nord, par M. Meyerbeer 370

L'une des plus célèbres cantatrices du commencement de notre siècle, madame Grassini , est morte à Milan dans le mois de janvier 1850. Amenée en France par le vainqueur de l'Italie, madame Grassini a fait l'ornement de la cour de Napoléon, et n'a cessé de chanter en public, qu'à la chute de l'homme extraordinaire dont elle avait été une des plus charmantes conquêtes. Madame Grassini appartient à ce groupe de virtuoses d'élite qui séparent la fin du \vme siècle de l'avènement de Rossini.

Joséphine Grassini était née à Varèse, village du Milanais, en 1773. Fille d'un pauvre cultivateur et douée d'une rare beauté, elle fut remarquée toute jeune encore par le général Belgiojoso, qui s'intéressa à son avenir et la conduisit à Milan, où elle étudia la musique et l'art de chanter sous les meilleurs maîtres alors connus. Ses progrès très-rapides, joints aux charmes de sa personne et à la beauté de son organe, lui acquirent bientôt une assez grande renommée parmi les dilettanti à la mode. Après s'être essayée dans plusieurs concerts publics, et même sur le théâtre de la petite ville de Monza, madame Grassini débuta pour la première fois sur le grand théâtre de la Scala, à Milan, en 1794. Elle parut ii. 4

d'abord dans un opéra de Zingarelli, Artaserse, avec le fameux sopraniste Marthesi et le ténor Lazzarini, puis dans le Demofonte de Portogallo. Le succès de madame Grassini fut éclatant dans ces deux ouvrages, et son nom se répandit aussitôt dans toute l'Italie. Les premiers théâtres de la péninsule se disputèrent la possession d'une cantatrice jeune et belle, que sa voix magnifique et son style sévère avaient tout à coup placée au premier rang.

Après une absence de deux années qu'elle employa à visiter triomphalement les villes les plus importantes , madame Grassini retourna à Milan, dans le carnaval de 1796, et reparut à la Scala, dans un opéra de Traetta, A pelle e Campaspe, et puis dans le Romeo e Giulietta de Zingarelli, qui fut écrit expressément pour madame Grassini et Crescentini. C'est dans cet ouvrage, qui a été composé en quarante heures, si l'on en croit un peu la légende', dans cet ouvrage, qui, malgré sa faiblesse, peut être considéré comme le chef-d'œuvre dramatique de Zingarelli, que madame Grassini atteignit le point le plus élevé de sa belle renommée. Dans la plénitude de la jeunesse (elle avait alors vingt-trois ans), riche des plus charmants trésors, douée d'une voix admirable que dirigeait le goût le plus pur et qui se colorait des plus vives ardeurs de la passion, madame Grassini avait trouvé dans le rôle de Giulietta l'idéal qui devait exciter et développer les instincts élevés de sa propre nature. Il est à remarquer que les grands chanteurs, aussi bien que les compositeurs et tous ceux qui s'adonnent aux arts de l'esprit, ne rencontrent qu'une seule fois dans leur carrière l'occasion de condenser ainsi dans une fiction de la fantaisie les rêves, les aspirations mystérieuses et ces souvenirs intimes et lointains dont s'alimente la source de

i. Voyez les Memorie dei composilori di musica del reyno di Napoli, par le marquis de Villarosa, à l'article Zingarelli. Naples, 1840.

notre vie morale. Telle est l'origine de ce qu'on appelle un chef-d'œuvre, qui contient l'essence la plus pure de celui qui l'a produit. Bien que les chanteurs et les comédiens en général semblent devoir échapper à cette loi d'identification, il n'en est pas moins vrai que les grands artistes ne se révèlent tout entiers et d'une manière inimitable que dans un rôle de prédilection, où leurs aptitudes, mêlées à leurs qualités physiques, trouvent à s'épanouir en un tout harmonieux. Voilà pourquoi madame Pasta n'a jamais eu de rivale dans le rôle de Tancrède, ni madame Malibran dans celui de Desdémone, pas plus que madame Grisi dans celui de îsorma, de l'opéra de Bellini.

Pendant le carnaval de l'année 1797, madame Grassini chantait à Venise dans les Horaces de Cimarosa , qui fut composé pour elle, Crescentini et le ténor Davide.

Dans l'été de cette même année 1797, qui fut la dernière de la république de Venise, madame Grassini se rendit à Naples , ville que la célèbre cantatrice visitait pour la première fois, à ce qu'on a lieu de croire. Appelée dans cette capitale pour contribuer à l'éclat du mariage du prince héréditaire des Deux-Siciles, qui a été depuis le roi François Ier, père de madame la duchesse de Berri , le séjour de madame Grassini dans ce grand foyer de l'art musical a été pour la cantatrice une des époques les plus heureuses de sa vie. Piccinni, qui se trouvait alors à Naples, où il était venu chercher un refuge bien précaire contre les vicissitudes de la révolution française, composa pour madame Grassini une cantate qu'elle devait chanter à la cour. Un élève de Piccinni, Anfossi, fut assez puissant pour faire échouer ce projet en substituant un morceau de sa composition à celui de son maître. Indigné d'un pareil procédé, le prince Auguste d'Angleterre, qui est devenu plus tard le duc de Sussex, fit chanter dans son hôtel, par madame Grassini,

A LITTKRATl'RF. MUS1 C A T. F .

la cantate de l'illustre compositeur dont on avait méconnu les services. Il n'est pas inutile d'ajouter peut-être que le prince anglais, qui se donnait pour un grand amateur de musique, était alors entièrement subjugué par les charmes de madame Grassini, dont il était devenu le plus heureux et le plus magnifique des cicisbei. Il subissait avec docilité l'empire de la prima donna assoluta, qui se plaisait à l'atteler à son char comme un coursier de race attestant la puissance de ses beaux veux. Un jour, cependant, que le prince crut avoir le droit de reprocher à son infidèle quelque péché véniel, il résolut de s'en venger. Il lui manifesta le désir de faire avec elle une promenade sur la mer. C'était par une belle nuit d'été. Au moment où ils voguaient tous deux paisiblement al chiaro di lima qui venait éclairer le beau visage de la sirène étendue mollement comme un serpent amoureux..., elle fut saisie tout à coup par deux mariniers vigoureux qui la jetèrent à la mer. « Mais , dit le duc de Sussex en racontant cette anecdote trente ans après à M. Lablache, ce démon de femme savait nager. Elle se sauva, vint me retrouver le lendemain plus séduisante que jamais, et me fit payer chèrement la leçon de natation que je lui avais donnée. »

Madame Grassini retourna à Milan dans l'année 1800, et c'est là que le général Bonaparte l'entendit pour la première fois dans un concert public qui fut donné après la bataille de Marengo. La belle cantatrice fut remarquée pur le vainqueur de l'Italie, qui n'eut garde de laisser aux ennemis de la France une voix si persuasive et des yeux si séduisants. Il la fit donc venir à Paris comme l'un des plus beaux trophées de sa victoire. Madame Grassini se fit entendre pour la première fois aux Parisiens dans une grande fête nationale donnée à l'Hôtel des Invalides, qui s'appelait alors le Temple de Mars, le 14 juillet 1800, pour l'anniversaire de la prise

de la Bastille. Malgré la présence du général Bonaparte, qui attirait fous les regards, et qui était alors vraiment l'objet de l'enthousiasme général , la cantatrice italienne produisit un très-grand effet sur le nombreux auditoire qui assistait à cette cérémonie. Elle chanta aussi dans un concert qui eut lieu chez le ministre de l'intérieur le 30 octobre de la même année, et où sa beauté, sa voix et son magnifique talent furent mieux appréciés encore. A cette soirée chez le ministre de l'intérieur se trouvait aussi la Banti , autre cantatrice célèbre de la fin du xvine siècle, dont l'histoire est un vrai roman. Madame Grassini donna ensuite deux concerts publics à l'Opéra avec le célèbre violoniste Rodde, qui était bien digne de lutter avec une virtuose de ce mérite. Tout le monde admira le style élevé, la voix pure et la physionomie enchanteresse de la cantatrice dont les dilettanti émérites disaient ce que disaient les vieillards de Troie de la belle Hélène : Elle vaut bien le prix d'une victoire !

On était alors aux premiers jours du Consulat. Le général Bonaparte préludait à sa grande destinée et n'avait pas eu le temps de relever toutes les institutions monarchiques, parmi lesquelles il est juste de comprendre l'Opéra-Italien. Madame Grassini, qui ne pouvait rester à Paris d'une manière régulière, fit un voyage en Allemagne et se rendit à Berlin, où elle donna plusieurs concerts dans le printemps de l'année 1801. L'année suivante, madame Grassini fut appelée en Angleterre pour remplacer la Banti, qui venait de partir pour l'Italie. Madame Grassini rencontra à Londres une rivale redoutable, madame Billington, avec laquelle elle fut obligée d'engager une de ces luttes intéressantes dont la vie des artistes est partout remplie. 11 y aurait un livre curieux à écrire : ce serait une histoire des cantatrices célèbres, d'après la méthode de Plutarque, où l'on aurait soin d'opposer celles qui se sont distinguées dans le style sérieux et noble aux prime

(l LUT É RAT T RE MUSICALE.

donne qui ont eu des qualités contraires, en faisant jaillir de ce contraste mille observations piquantes. Dans aucune partic de l'Europe, ces luttes n'ont été plus fréquentes qu'en Angleterre, où les virtuoses italiens ont pénétré depuis le commencement du xvme siècle, et où ils servaient de jouets à la rivalité des partis politiques. En effet, les whigs et les tories, le parti de la cour et celui de l'opposition s'embusquaient derrière un chanteur fameux dont ils faisaient un symbole de leur animosité, et dont ils opposaient le talent à celui d'un chanteur rival. C'est ainsi que, vers 1730, IJandel, qui dirigeait le petit théâtre de Lincoln's-inn-Field, était obligé de lutter contre celui de Hay-Market, sous la direction de Porpora, qui était patronné par les chefs de l'opposition. Le fameux sopranisle Farinelli, qui chantait les opéras de son maître Porpora, et Senesino, un autre célèbre sopraniste de la même époque qui tenait pour Handel, étaient devenus les champions de deux grands partis politiques qui s'amusaient de cette rivalité, comme on s'amuse dans le même pays aux combats de coqs.

A l'époque où madame Grassini rencontra madame Billington, celle-ci était depuis longtemps l'objet de l'admiration du public anglais. Née à Londres en 1763, d'une famille d'artistes allemands , elle cultiva la musique de très-bonne heure, et elle se produisit avec succès en public dès l'âge de quatorze ans. Madame Billington débuta à Dublin à l'âge de seize ans, où elle fut d'abord éclipsée par une cantatrice anglaise, miss W heeler, qui lui était pourtant bien inférieure. Revenue à Londres, madame Billington débuta à Covent- Garden dans un opéra du docteur Arne, Love in a village (l'amour dans un village), où son succès fut des plus éclatants. Madame Billington se mesura successivement avec la Mara , avec la Banti et toutes les cantatrices célèbres qui vinrent à Londres pendant les trente dernières années du

\viiic siècle. Elle est morte dans une terre qu'elle avait achetée près de Venise le 25 août 1818, laissant une fortune de plus d'un million. Madame Billington était, comme madame Grassini, douée d'une rare beauté, et sa vie, riche en épisodes romanesques, formerait une des pages les plus curieuses de l'histoire de la galanterie.

Lors du second voyage que Haydn fit à Londres, en 179J, il eut occasion de connaître madame Billington, pour laquelle il composa une fort belle cantate , Ariane abandonnée. Le grand compositeur se trouvait un jour chez la cantatrice au moment où le peintre Reynolds venait d'achever un portrait de madame Billington, représentée sous les traits d'une sainte Cécile, les yeux levés vers le ciel, et écoutant un chœur d'anges qui occupait la partie supérieure du tableau. Madame Billington demanda à Haydn ce qu'il pensait de ce portrait. — 11 est ressemblant, répondit le maître, mais j'y trouve un bien grand défaut. — Et lequel ? répondit madame Billington avec inquiétude. Elle craignait que Reynolds, qui était présent à ce dialogue, ne fût blessé de la restriction. — Le peintre, continue Haydn, vous a représentée écoutant la musique des anges, tandis qu'il aurait dû peindre les anges écoutant votre voix enchanteresse. — Émue d'un compliment si flatteur, la belle cantatrice étendit ses bras et déposa sur la bouche du divin vieillard un baiser radieux.

Madame Billington était une cantatrice très-remarquable dans le style brillant, dont sa voix de soprano, étendue et très-flexible , exécutait les plus grandes difficultés avec une grâce parfaite. Excellente musicienne, elle lisait tout à première vue, et possédait même un talent distingué sur le clavecin. Lorsque madame Grassini arriva à Londres, elle débuta au théâtre de Hay-Market dans un opéra de Mayer, la Vergine ciel Sole. Elle rencontra une certaine froideur dans le public anglais, qui, tout en rendant justice aux belles qua-

lités que possédait la nouvelle cantatrice , ne lui témoigna qu'une estime pleine de réserve. Découragée par cet échec , auquel elle était loin de s'attendre, madame Grassini n'osait plus s'aventurer toute seule devant un public qui paraissait méconnaître la puissance de son talent et le charme de sa personne. C'est alors que madame Grassini eut recours à madame Billington, en la priant de chanter à la représentation qu'on devait donner à son bénéfice. Elles parurent toutes deux ensemble dans un opéra, il Ratto di Proserpina, qui fut composé pour cette circonstance par Winter, l'auteur du Sacrifice interrompu , et l'un des plus heureux imitateurs de Mozart. Madame Billington remplissait le rôle de Cérès, et madame Grassini celui de Proserpine. Rapprochées ainsi sur un même champ de bataille, les deux cantatrices ne se ménagèrent pas les coups de gosier ni les roulades meurtrières. C'étaient des éclairs , des gorgheggi perfides et des trilles empoisonnés qu'on se lançait réciproquement comme des bombes à la Congrève. Le combat fut long, acharné et décisif. La victoire se déclara ouvertement pour madame Grassini, dont la belle voix de contralto, l'expression pénétrante et le style pathétique furent l'objet de l'admiration générale. Comme cela arrive toujours en pareil cas, madame Grassini passa tout à coup de l'obscurité à la pleine lumière, et devint une femme à la mode. On voulait la voir, on voulait l'entendre, et l'on payait aussi cher un de ses regards qu'un soupir de sa belle voix. Elle était fêtée par les dames de la plus grande distinction, courtisée par les plus grands seigneurs et les princes du sang parmi lesquels se trouvait encore le duc de Sussex, qu'elle fut heureuse de revoir et de retrouver moins jaloux qu'en 1797. Cependant, quoique vaincue, madame Billington n'avait pas déserté la lutte, et de temps en temps elle portait à sa glorieuse rivale certaines bottes secrètes qui la faisaient bondir comme un lion surpris.

Madame Billiugton, ayant une voix de soprano très-flexible et d'un éclat merveilleux, cherchait à débusquer sa rivale de son beau domaine, qui s'étendait dans les cordes inférieures de la voix de contralto, tandis que la cantatrice italienne, pour achever la ruine de son ennemie, s'essayait a acquérir quelques notes supérieures dont l'absence empoisonnait le plaisir de sa victoire. Ainsi, chacune de ces deux amazones empiétait sur le domaine de l'autre. Un soir qu'elles chantaient ensemble un duo dans je ne sais plus quel opéra, madame Grassini lança en l'air une volatine qui se perdit dans les cordes supérieures, tandis que madame Billiugton lui répondit en se précipitant dans les régions sublunaires de la voix de contralto, ce qui fit tressaillir le pauvre imprésario, qui accourut dans la loge de madame Lebrun en s'écriaiit : « Vous le voyez, madame, ces deux vipères veulent ma ruine! Lorsque je vais les voir le matin, je trouve la Grassini qui s'égosille à vouloir attraper quelques notes pointues de soprano, tandis que la Billiugton s'enroue à imiter la voix de contralto que la nature lui a refusée. J'en perdrai la tête à diriger ces deux sirènes ! »

Napoléon venait de franchir l'intervalle qui séparait la première magistrature de la république française du rang suprême. L'empire fondé, le nouveau Charlemagne voulut que sa cour fut entourée de toute la magnificence qui caractérisait l'ancienne monarchie de Louis XIV. C'est alors, en 1804, qu'il fit venir à Paris madame Grassini pour faire partie de la troupe de chanteurs italiens qui devait desservir exclusivement le théâtre de Sa Majesté. Cette troupe fut la seconde qui vint s'établir en France depuis celle qui avait disparu lors de la révolution du 10 août : elle était composée du fameux Crescentini, de Brizzi, Crivelli, deux ténors de beaucoup de mérite, auxquels vinrent se joindre plus tard Tachinardiet madame Paër, femme de l'illustre compositeur,

10 LITTERATl'RE Ml'SlCALK,

qui fut nommé directeur de la musique particulière de l'empereur. Madame Grassini et Crescentini, qui se connaissaient depuis longtemps, puisqu'ils avaient chanté ensemble dès le commencement de leur carrière, étaient les deux virtuoses chéris de Napoléon, ceux qui avaient le don particulier de le charmer et même de l'attendrir. Crescentini était un chanteur du plus grand mérite; il fut le dernier sopraniste célèbre qui transmit le style et la grande manière de chanter de la vieille école italienne. Né en 1767, près d'Urbino, dans les États romains, il débuta à Rome, au commencement de l'année 1789, dans un opéra intitulé César, où il jouait un rôle de femme sous un costume semblable à ceux qu'on portait à la cour de Versailles. Crescentini était venu remplacer à Rome Marchesi, dont le départ avait attristé le cœur de toutes les femmes de la ville éternelle. A la dernière représentation qu'il donna, Marchesi fut l'objet d'une ovation extraordinaire, dont il serait impossible de se faire une idée en France. On pleurait dans la salle, et les femmes apostrophaient tout haut le chanteur, en lui adressant les mots les plus tendres et les moins équivoques : Addio, anima mia... Ricordati di me!

En 1796, Crescentini était à Milan avec madame Grassini : il y créait le rôle de Roméo dans l'opéra de Zingarelli. L'année suivante, il chantait à Venise dans les Horaces de Cimarosa, puis il se rendit à Vienne, où il est resté jusqu'en 1799. Alors il partit pour Lisbonne où il rencontra madame Catalani, et, après avoir visité une seconde fois Vienne en 1805, où Napoléon eut occasion de l'entendre, Crescentini fut mandé à Paris et attaché à la cour impériale par un engagement magnifique. Crescentini possédait une voix de mezzo soprano d'une qualité admirable. Excellent musicien, d'une physionomie charmante et assez bon comédien pour un homme qui, pour nous servir d'une expression du droit romain, était capi-

JOSÉPHINE GRASSIM. 11

fis diminutio, Crescentini était un virtuose incomparable, qui brillait surtout, aiusi que ses prédécesseurs Guadagni et Pachiarotti , dans l'expression des sentiments pathétiques. Ceux qui ont eu le bonheur d'entendre madame Pasta chanter le rôle de Roméo de l'opéra de Zingarelli peuvent se faire une idée, sans doute très-incomplète, de ce que pouvait être Crescentini dans ce même rôle qu'il avait créé, et dont il a composé l'air si célèbre Ombra adorata. En effet, cet air, l'un des meilleurs morceaux de cette faible partition, est de Crescentini lui-même. 11 le composa àReggiodiModena,dans l'été de l'année 1797, pour le substituer à celui qu'avait écrit Zingarelli. Ce morceau, dont le récitatif et le cantabile qui vient après sont si remarquables , eut un tel succès lorsque Crescentini le chanta pour la première fois, qu'on ne voulut plus entendre celui de la partition. Un soir qu'on représentait sur le théâtre des Tuileries le chef-d'œuvre de Zingarelli, Crescentiui chanta d'une manière si touchante le bel air que nous venons de citer, que Napoléon en fut ému jusqu'aux larmes. Pour reconnaître dignement le plaisir qu'on lui avait fait éprouver, l'empereur envoya à Crescentini Tordre de la Couronne de Fer. Cet acte de munificence étonna un peu les courtisans, ce qui fit dire à madame Grassini, pour excuser son camarade : Poveretto! gli costa caro. (Hélas! cela lui coûte cher.)

Madame Grassini était la prima donna toute-puissante de cette troupe privilégiée. Napoléon goûtait beaucoup son talent et aimait sa personne. Il l'avait rencontrée à sa première campagne d'Italie; elle lui rappelait à la fois les bea: x jours de sa gloire et l'origine de son immense fortune. Les beaux yeux de la cantatrice avaient été pour le maître de la France comme l'étoile matiutina, qui s'était levée avec l'aurore de son génie. Aussi l'empereur avait-il pour madame Grassini toutes sortes de faiblesses. Il l'avait enchaînée à son trône

par des guirlandes de roses, et il lui permettait de donner cours à ses caprices, comme lui-même épanchait les siens sur la politique de l'Europe. Madame Grassini usait largement de la part d'autorité souveraine qui lui était concédée. Elle faisait plier sous sa volonté tout ce qui chantait et tout ce qui jouait d'un instrument quelconque. Le maestro Paër luimême, qui n'était pourtant pas dépourvu de malice, dut passer sous les fourches caudines de la cantatrice et obéir en esclave, mais en esclave ognor f remente.

Cependant des nuages passagers venaient parfois troubler le bonheur de madame Grassini. La toute-puissance entraîne avec elle des amertumes qui rendent la liberté d'autant plus chère à ceux qui en ont goûté les douceurs. Il parait que madame Grassini eut lieu d'apercevoir un peu d'altération dans ses rapports bienveillants avec l'empereur. Inquiète sur la cause qui avait amené cette froideur, elle essaya de la dissiper par une coquetterie de son invention. Paër avait composé pour madame Grassini deux opéras, Didon et Cléopâtre, dont elle jouait le principal rôle. Un jour de l'année 1807, madame Grassini alla trouver Blangini, le gracieux compositeur de tant de canzonette et de ces due t fini amorosi qu'on a chantés dans tous les salons de l'Europe. « Mon ami, lui dit-elle, je viens réclamer de vous un service d'où dépend la paix de mon cœur. Je joue ce soir aux Tuileries le rôle de Cléopâtre, et je voudrais ajouter à mon rôle les trois vers suivants, que je vous prierai de mettre en musique :

Adora i cemii tuoi, (oesio niio cor fetlcle ; Sposa saro se vuoi, non dubitar di me;

Ma, un sguardo sereno ti cliiedo d'anior!

« Mon cœur fidèle recevra tes ordres toujours avec soumission. Je serai ton épouse, si tel est ton désir; ne doute pas de ma foi; mais, je t'en conjure, dirige vers moi un regard

JOSÉPHINE GRASSÎNI. \o

plein d'amour et de sérénité. » Ces paroles étaient adressées par Cléopâtre à César , « et pendant toute la durée de la représentation, rapporte Blanginidans le volume de Souvenirs qu'il a laissés, les beaux yeux de madame Grassini ne quittèrent pas la loge impériale, attendant avec anxiété que le conquérant de l'Egypte daignât jeter sur elle un sguardo sereno damor. »

Le règne de madame Grassini finit en 18(4, et la chute de l'empire entraîna celle de la cantatrice, qui, hélas! fut aussi infidèle que la fortune pour le héros qu'elle avait adoré. Toujours dramatique et toujours sensible, la prima donna ne put se défendre d'aller chanter des duettini amorosi avec lord Castlereagh, qui, pour un Anglais et pour un premier ministre, n'avait pas la voix trop fausse, nous assure Blangini, qui les accompagnait au piano. Dans ces soirées intimes, chez l'homme qui avait été le principal agent de la coalition contre Napoléon, on voyait madame Grassini, drapée dans un gr^nd châle de l'Inde qui lui servait de manteau, déclamant avec pompe les plus beaux passages des rôles qu'elle avait joués sur le théâtre des Tuileries. Le duc de Wellington, qui assistait à ces soirées et qui aimait autant la musique que les belles cantatrices, écoutait avec ravissement cette voix magnifique qui avait charmé les loisirs du conquérant de l'Europe. Le héros équivoque de Waterloo n'était pas fâché de s'entendre dire par la belle Cléopâtre :

Adora i cenni tuoi, questo nrio cor fedele ,

et l'histoire nous affirme, toujours par la bouche de Blaugini, que le duc de Wellington ne se faisait pas tirer l'oreille pour répondre à cette tendre supplique par un sguardo sereno d'amor!

Madame Grassini a cessé de chanter en public depuis 18(5. Sa voix, affaiblie, l'avertit qu'il était temps d'abdiquer aussi

Ji LITTÉRATURE MUSICALE.

et de clore sa brillante carrière par un silence volontaire. Elle vécut depuis lors, tantôt à Paris et tantôt à Milan, usant noblement de sa fortune , et ayant conservé jusqu'à un âge très-avancé des restes imposants de sa beauté et de son magnifique talent. Elle est morte à Milan le 4 de janvier 1850, âgée de soixaute-dix-sept ans , laissant une fortune de cinq cent mille francs.

Joséphine Grassini a été une des femmes les plus séduisantes de son temps. D'une taille moyenne, bien prise et fortement constituée, elle avait une tête ravissante, où brillaient la grâce et la passion. Ses yeux longs, doux et languitfi, s'ouvraient lentement et se remplissaient de lumière à mesure que le sentiment faisait vibrer les cordes de sa voix pénétrante. Cette voix était un contralto de la plus belle qualité, puissant, timbré, et d'une égalité parfaite. Très-faible musicienne, ne pouvant aborder que des morceaux simplement écrits, comme Tétait la musique de son époque, madame Grassini suppléait à ce défaut d'éducation première par une grande manière de phrases et par une vocalisation sonore et pleine, consistant en ornements de détail qui relevaient Téclat de l'idée mélodique sans la surcharger de vains oripaux. Ces ornements , qui égayaient le tissu de son beau style, étaient des appoggiature énergiques , des mordants, des grupettl délicats, qui sont à l'art de chanter ce que se* raient sur un vase précieux des ciselures finement burinées par un Benvenuto Cellini. Ayant presque passé sa vie à côté de Crescentini, madame Grassini sut profiter de l'exemple de ce virtuose admirable. Elle lui emprunta sa méthode, qui était la méthode des Guadagui, des Pachiarotti, et des plus célèbres sopranistes du xvnid siècle. C'est par l'expression des sentiments, par une déclamation simple et vraie que se distinguait madame Grassini. Dans sa lutte avec madame Billington, elle ne put vaincre l'hostilité que lui montrait le

JOSEPHINE GRASSIM.

public anglais qu'eu déployant des qualités opposées à celles que possédait sa rivale.

J'ai eu le plaisir de voir et d'entendre madame Graesini. C'était à Paris, dans un salon particulier, où elle chanta cet air des Horacps de Cimarosa :

Quelle papille tenere Che brillano d'amore.

Sa voix magnifique, que le temps avait déjà ternie, son style large, soutenu, et sa manière incomparable de .phraser, me sont restés dans la mémoire comme un idéal du bel art de chanter. Quand on a rencontré une seule fois dans sa vie de pareils talents , il est difficile de se prêter à l'enthousiasme qu'excitent de nos jours tant d'artistes médiocres.

La vie de madame Grassini a été une vie d'enchantement. Jeune, belle, passionnée et douée des plus grands artifices que puisse posséder une femme, madame Grassini a traversé la vie comme un rêve de bonheur. Les puissants de la terre se disputaient au poids de l'or un regard de ses beaux yeux, un sourire de sa bouche charmante. Ses conquêtes ont été au moins aussi nombreuses et plus durables que celles de l'homme dont elle eut les bonnes grâces et charma les loisirs. Née, dans la seconde moitié du xvme siècle, près de Milan, dans ce beau pays de la Lombardie dont la terre forte et féconde communique à ses enfants une sève généreuse, madame Grassini, ainsi que madame Pasta, sa compatriote, et mademoiselle Grisi , sa nièce, fut essentiellement une cantatrice dramatique. Plus tendre que spirituelle et plus riche d'instinct que de véritables connaissances, elle chantait , comme le soleil rayonne, pour manifester la vie qui était en elle, sans avoir la conscience de l'effet produit, s' endormant ensuite comme l'oiseau , qui n'est éloquent que pendant la courte saison des amours. A voir cette belle tête pleine de

](i LITTÉRATURE MUSICALE.

lumière, qui reposait sur de magnifiques épaules largement dessinées comme celles de mademoiselle Grisi, et dont la peau, fine, grasse et blanche, se colorait de la pourpre, de la vie, on aurait dit la Joconde de Léonard de Vinci, qu on peut admirer à notre galerie du Louvre. Sefigure-t-on madame Grassini , sous le costume de Giulietta , à côté de Crescentini dans le chef-d'œuvre de Zingarelli ! Cette musique simple , mais faiblement écrite , paraissait une œuvre de génie interprétée par de tels virtuoses. Je me la représente dans ce rôle où elle parut dans tout l'éclat de la jeunesse, et qui a été sa meilleure création, chantant avec Crescentini le duo charmant :

Dunque niio benc Tu Mil sarni?

et lui répondant d'une voix tremblante d'émotion :

Si, cara spenie Io tua sarô.

Ah! que nous sommes loin de ces temps heureux!

Madame Grassini, qui a été l'une des dernières et grandes cantatrices du siècle passé, est restée étrangère à la musique de Piossini aussi bien que madame Catalani. Avec Crescentini, son camarade et son maître, madame Grassini appartient à cette génération de virtuoses qui s'est produite entre Cimarosa et l'auteur de Tancrède et du Barbier de Séville. i l existe un fort beau portrait de madame Grassini, peint par madame Lebrun, et que l'on conserve au musée de la ville d'Avignon.

Dans une réunion où se trouvait madame Grassini , vers 1838, à Paris, on eut occasion de parler de Napoléon et de Louis XVIII. On se plaisait à les imaginer se rencontrant dans les champs élysées et se questionnant sur les grands événements qui s'étaient accomplis de leur temps. Chacune

JOSÉPHINE GRASSlNl. 17

personnes présentes émettait son avis dans ce dialogue des morts improvisé, lorsque madame Grassini laissa échapper la naïveté suivante : « Je suis bien sûre que la première question qu'aura faite le grand Napoléon au roi Louis XVIII aura été celle-ci : — Pourquoi ri 'as-tu pas conservé la pension que j'avais donnée à ma chère Grassini? » A cette sortie pittoresque , tout le monde partit d'un éclat de rire. Puisque nous en sommes à imaginer des dialogues entre les personnages illustres qui ont franchi la rive éternelle, qu'on nous permette d'en supposer un aussi. Si par delà les limites de cette vie passagère on conserve encore quelques-unes des belles passions qui nous ont charmés sur la terre , j'aime à croire que madame Grassini cherchera à se rapprocher de la grande ombre de celui dont elle fut la cantatrice bien-aimée; et si, par une distraction à laquelle les femmes ne sont que trop sujettes, madame Grassini éprouvait encore le désir de chanter ce passage de son rôle de Cléopâtre :

Adora i cenni luoi, questo mio cor fedcle,

l'ombre courroucée du vainqueur de Rivoli et de Marengo lui répondrait sans doute : « Va chanter des duettini amorosi avec lord Castlereagh, que je vois là-bas, et va demander au duc de Wellington un sguardo sereno d'amor. » Cela dit, l'ombre auguste disparaîtrait,

Ex ocnlis subito, cui fumus in auras Coinmixtus, fugit diversa...

L'histoire des grands virtuoses du siècle passé est l'un des sujets les plus délicats que puisse aborder la critique. JNonseulement on a beaucoup de peine à réunir les plus simples éléments de leur biographie, mais, lorsqu'on croit être sur les traces de ces oiseaux voyageurs qui perchent aujourd'hui sur un arbre et demain sur un autre, il reste à noter les gazouillements de leur gosier, à saisir les mille nuances de vocalisation qui forment le caractère et le tissu de leur style. Dans les livres fort rares qui parlent de ces merveilleux phénomènes de l'art et de la nature, on ne trouve que l'expression d'une admiration banale, que des mots ambitieux dont il est assez difficile de préciser la signification. Pour arriver à des résultats qu'on ne puisse pas trop contester, pour se faire une opinion à peu près exacte d'un chanteur qu'on n'a point entendu, il faut comparer le récit des biographes qui nous ont transmis des renseignements sur les artistes contemporains avec la musique qui a servi de thème à leurs succès, et tirer de ce rapprochement une conclusion qui ne soit pas entachée d'idolâtrie. Telle est la marche que nous avons constamment suivie dans ces études où, nous essayons de restaurer quelques images adorées dont le temps a terni les couleurs.

Céleste Coltellini a été certainement une des cantatrices les plus intéressantes de la fin du siècle dernier. Née à Florence, vers 1764, d'un père qui n'était pas sans quelque réputation

littéraire, la jeune Coltellini reçut dans sa famille une éducation soignée, qui lui donna une supériorité incontestable dans la carrière qu'elle voulait parcourir. Elle débuta à Naples, en 1781, on ne sait trop dans quel ouvrage, car tout est mystère dans l'histoire de ces créatures charmantes. Ce qu'il y a de certain, c'est que son succès fut aussi grand que spontané et lui valut une renommée qui se répandit promptement dans toute l'Italie. La Coltellini avait alors dix-sept ans, elle était dans tout l'éclat de la jeunesse, et son talent , encore enveloppé d'une timidité pleine de grâce, laissait entrevoir un épanouissement radieux.

L'empereur Joseph II , s'étant rendu à Naples vers la fin de l'année 1783, entendit la Coltellini et fut si charmé de son talent, qu'il la fit engager pour le théâtre italien de la cour de Vienne. C'est au commencement de l'année 1785 que Céleste Coltellini arriva pour la première fois dans la capitale de l'Autriche, où elle fut très-bien accueillie par l'empereur. Joseph II parut même avoir pour cette cantatrice plus que de la bienveillance, s'il fallait s'en rapporter au témoignage un peu suspect de Lorenzo da Ponte, qui se trouvait alors à Vienne, préparant la toile où le génie de Mozart devait déposer toutes ses merveilles. Il ne faudrait point trop s'arrêter toutefois à ces méchants propos contre la Coltellini. Lorenzo da Ponte semble n'avoir méconnu son mérite que parce qu'elle passait pour être fort liée avec l'abbé Casti , son grand ennemi, qui lui disputait, dans la faveur de César, la succession de Métastase, mort depuis trois ans. Ce qui est certain, c'est que la Coltellini trouva à Vienne un public favorable et de plus les excellents conseils de Mancini, dont elle sut profiter avec beaucoup d'intelligence. Mancini était unsopraniste célèbre, qui, après avoir parcouru l'Italie en qualité de virtuose, était venu se fixer à Vienne, vers 1760, où il avait été nommé maître de chant des archiduchesses d'Autriche. Né à Ascoli,

dans les États de l'Église, élève de Bernacchi, qui tenait a Bologne une des meilleures écoles de l'Italie, Mancini possédait les bonnes traditions du bel art de charmer par les inflexions de la voix humaine, dont il transmettait les principes à ses élèves, principes qu'il a résumés ensuite dans un ouvrage curieux : — Pensieri e Riflessioni pratiche sopra il canto figurato , — qu'on lira toujours avec fruit. Mancini , qui mourut à Vienne le 4 janvier 1800, et qui remplissait toutes les conditions qu'exigeait la chaste Marie-Thérèse d'un maître qui devait avoir l'honneur d'approcher les belles princesses dont elle était la mère, Mancini a formé un grand nombre d'élèves, parmi lesquels on nous permettra de citer l'infortunée Marie-Antoinette. Lorsque le vieux sopraniste faisait chanter à cette charmante archiduchesse la cantate de Porpora, que j'ai là sous les yeux :

Parti con l'ombra è ver L'inganno ed il piacer,

qui aurait dit que cette bouche adorable d'où s'échappaient de si douces paroles serait un jour fermée violemment par la main du bourreau !

La Coltellini, pendant son premier séjour à Vienne, chanta avec un très-grand succès dans un opéra, un pastlcclo resté fort inconnu, la Fillanella rapita, où elle était ravissante d'esprit et de grâce. Mozart, le divin Mozart, qui était condamné, pour vivre misérablement, à écrire jusqu'à des contredanses de guinguettes, a composé, pour la Coltellini et ses camarades, un quatuor d'abord et puis un trio qui furent intercalés dans ce pasticcio , dont ils étaient le plus bel ornement. Chargée de sonnets et de guirlandes, carica di (jhirlande, comme le dit Ferrari dans ses agréables Mémoires ' , Céleste Coltellini retourna à Naples dans les pre-

\. Aneddoti piacevoli di GiacomoGotifreddo Ferrari; 2 vol. petit in-8°. Ferrari a été un aimable compositeur de romances et de canzonette qui a vécu presque

miers mois de l'année 1780. Elle eut le bonheur d'y rencontrer Paisiello, qui, depuis deux ans, était revenu aussi de Saint-Pétersbourg. La Coltellini reparut devant le public napolitain, qui avait encouragé ses débuts et dont elle était restée l'idole, dans un opéra assez faible de Paisiello, le Gare generose o gli schiavi per amore, avec sa sœur Annetta , l'admirable ténor Viganoni et le bouffe Casasciello. C'est alors que Paisiello écrivit pour la Coltellini, dont il avait compris le talent plein de brio et de grâce touchante, trois opéras qui ont donné un éclat plus vif à la réputation du maître napolitain et raffermi celle de la cantatrice interprète de ses inspirations : nous voulons parler de la Cuffiara. de la Molinara, pastorale délicieuse représentée en 1786, et surtout de la Nina pazza per amore , chef-d'œuvre qui est resté la partition la plus complète et la plus vivace de Paisiello.

C'est dans le mois de mai 1787, dans la même année qui a vu naître le Don Jnan de Mozart, que la Nina fut représentée pour la première fois à JNaples , au palais royal de Caserta, avec un succès où l'enthousiasme se mêlait à l'attendrissement le plus profond. Cet opéra, qui a fait le tour du monde, et dont la postérité a ratifié le succès primitif, fut composé expressément pour la Coltellini, qui remplissait le rôle principal, — pour sa sœur Annetta , pour le ténor Lazzarini, Tasca, Trabalza et la Bollini. 11 s'est conservé, dans la mémoire des hommes de goût qui suivent à Naples les progrès de l'art de chanter, une sorte de tradition sur la première représentation de la Nina. Il paraît que la Coltellini était si pathétique dans la romance adorable : // mio ben quando verra que les plus grandes dames de la cour, pleurant à chaudes larmes, se mirent à crier, à travers les sanglots qui étouffaient leur voix : — Si, si verra, il tuo Lin-

toujours en Angleterre, où il a pulilié en IS.'iO le livre que nous citons, et qui est dédié :ih rui George IV.

dora; oui, oui, il reviendra, ton bien-aimé! — Heureux temps que celui où les œuvres de l'art produisaient de telles illusions, réunissant dans une émotion commune le compositeur, le virtuose et le public! Nous avons vu se reproduire presque de nos jours le même miracle, lorsque madame Pasta chanta à Paris ce rôle de la Nina où elle était inimitable. Je crois que madame Pasta a été la dernière grande cantatrice du xixe siècle qui ait réussi à rendre la grâce simple et touchante, du cbef-d'œuvre de Paisiello.

Après l'immense succès qu'elle venait d'obtenir à Naples , Céleste Coltellini dut partir pour Vienne, où elle arriva, pour la seconde fois, dans l'automne de l'année 1787. Elle parut dans un ouvrage qui était alors fort en vogue, la Casa rara, de l'Espagnol Martini, dont le libretto est de Lorenzo da Ponte. Cet opéra, qui fut composé à Vienne en 1786, a eu l'insigne honneur de balancer le succès des Nozze di Figaro, de Mozart, qui ont vu le jour la même année et dans la même ville. Sans vouloir rapprocher des choses d'un ordre si différent, l'opéra de Martini n'est pourtant pas à dédaigner, et Mozart lui-même aimait à rendre justice aux mélodies faciles et limpides qui remplissent cette agréable partition. N'y eût-il que le charmant duetto si connu des vieux dilettanti :

— Pace, mio caro sposo!

— Pace, mio dolce amore !

— Non sarai più geloso ?

— No, nol sarô, mio core.

cela suffirait pour expliquer le succès qu'a eu pendant trente ans cet opéra d'une facture si simple, lorsqu'il était interprété par des chanteurs comme Mandini, qui a créé le rôle du prince. Mandini était un virtuose du plus rare mérite dont la voix de ténor douce, flexible, délicate et d'un timbre délicieux rayonnait sans efforts et emplissait l'oreille d'une sonorité exquise. Doué d'une belle prestance, l'esprit orné, et

excellent musicien, Mandini réussissait surtout dans les rôles de demi-caractère que comportait le style de la plupart des, opéras bouffes de son temps et particulièrement celui de la musique de Martini. Après avoir brillé successivement à Naples, .Milan , Venise et Vienne, Mandini vint à Paris en 1789, et fît partie, avec la célèbre Morichelli, de cette excellente troupe de cbanteurs italiens qui est restée en France jusqu'en 1792. Tous les vieux dilettanti qui ont été assez heureux pour entendre alors Mandini chanter dans la Cosa rara s'accordent a dire que rien de nos jours ne saurait donner l'idée d'une méthode aussi parfaite. Mon illustre maître Alexandre Choron , dans les moments fort rares où il était assez content de nous , disait : « Ah ! si vous aviez entendu Mandini dans la Cosa rara, vous n'auriez pas tant de peine à concevoir l'idéal que je m'efforce d'éveiller en vous. » Il terminait toujours ses petits discours en murmurant de sa voix chevrotante la phrase exquise de Pace, mio caro sposol jusqu'à ce que l'émotion vînt étouffer net les restes d'une voix qui avait dû être jadis un ténor assez équivoque. Après la révolution du 10 août, Mandini retourna en Italie; il était à Venise en 1794, à Saint-Pétersbourg l'année suivante, où madame Vigée-Lebrun eut le plaisir de l'entendre et d'admirer l'un des chanteurs les plus parfaits de la fin du \vnie siècle.

La Coltellini ne quitta Vienne qu'après la mort de l'empereur Joseph II, arrivée le 20 février 1790. De retour à Naples, elle chanta encore pendant quelques années avec un succès toujours croissant, dont le souvenir s'est perpétué jusque dans les générations contemporaines. En 1795, elle abandonna la carrière qui avait fait sa gloire pour épouser un banquier suisse nommé Mericofre, faisant succéder ainsi à une vie pleine d'enchantements les devoirs doux et austères de l'épouse et de la mère de famille. Entourée de l'estime

universelle, madame Mericofrea vécu jusqu'en 1828, et ce sont les fils de Céleste Coltellini, de la cantatrice brillante qui a créé le rôle de la Nina dans le chef-d'œuvre de Paisiello, qui dirigent aujourd'hui une des premières maisons de banque de la ville de Naples.

Céleste Coltellini possédait une voix de mezzo soprano d'une étendue ordinaire et d'une flexibilité suffisante. Cette voix, juste, pure, d'un timbre pastoso et d'une égalité parfaite, semblait avoir été faite exprès pour exprimer des sentiments délicats, les uuances modérées de la passion. Vive, intelligente, elle saisissait promptement le côté pittoresque des rôles qu'on lui confiait, et savait leur donner une physionomie pleine de grâce et de vérité. Une taille élégante et bien proportionnée, des yeux pétillants d'esprit , un visage charmant qui s'épanouissait au moindre mot, laissant apercevoir, sous les rayons de la gaieté , une émotion tendre toute prête à déborder, tels étaient les dons naturels qui distinguaient Céleste Coltellini, dont le talent exquis a excité l'admiration de tous ses contemporains. L'Allemand Reichardt, Majer de Venise, le docteur Burney , lord Edgecumbe , da Ponte luimême, et surtout Ferrari, parlent de la Coltellini comme de la cantatrice la plus parfaite de la fin du xvine siècle. C'était un bijou, era un giojello , dit Ferrari, qui l'a beaucoup connue, en 1786. pendant le séjour qu'il fit à Naples, où il était allé étudier la composition sous la direction de Paisiello. « Charmante dans la Mollnara et dans tous les rôles qu'elle jouait, ajoute le même auteur, elle fut sublime dans la Nina, et y produisit une telle impression, que le public osait à peine respirer... jaceva plangere.... e toglieva quasi il respiro a chi Uascoltava e vedeva \. »

M. Lablache, qui a connu dans sa jeunesse la Coltellini ,