FANNI CERRITO. 3S

qui vous soulève sur votre stalle, comme Manassès a été enlevé par une rafale infernale ?

Sans doute que la Carlotta Grisi a bien plus d'élégance, de correction et de chaste coquetterie, et que rien ne saurait être comparé à la noble majesté de la Taglioni, cette belle statue antique animée par un souffle de Platon et que Socrate aurait épousée. Mais, si la Cerrito éveille en vous des sensations moins épurées et d'un ordre moins élevé, son talent n'en est que plus original et plus varié. D'ailleurs ses pauses, ses courbures, ses tours de jambe et ses regards assassins paraissent plus sensuels et plus scélérats que ses intentions, et on pourrait dire d'elle ce qu'un empereur romain disait d'un poète de son temps :

Lascivus versn, menle pudicus erat...

(27 aoîU 4850.)

Voici bien certainement une des plus étranges destinées de femme que présente l'histoire des cantatrices célèbres, si féconde pourtant en péripéties de toutes sortes. Gertryde -Elisabeth Schmaeling est née dans la ville de Cassel, en 1749. Fille d'un pauvre musicien qui exerçait ses talents presque sur la place publique, sa mère mourut quelque temps après lui avoir donné le jour. Resté veuf, son père, qui n'avait pas les moyens de confier son enfant aux soins d'une domestique ou d'une maîtresse d'école, l'attachait à un fauteuil et la laissait ainsi dans la solitude et dans l'abandon pendant des journées entières. Privée de mouvement et de la sollicitude maternelle, la pauvre petite fille contracta une espèce de ma • ladie nerveuse et devint presque rachi tique. Schmaeling joignait à sa profession de musicien ambulant celle de raccommodeur de vieux instruments. Sa fille, qui avait atteint péniblement l'âge de quatre ans, saisit un jour un violon dont elle s'amusa à faire résonner les cordes. Elle était encore dans le ravissement de l'effet qu'elle produisait, lorsque son père entra et lui administra une correction peu musicale pour lui apprendre à ne jamais toucher aux objets qui se trouveraient à sa portée. Mais la jeune fille, qui avait goûté au fruit amer de l'arbre de la science, ne put s'empêcher de prendre encore une fois un violon et de le faire résonner de nouveau sous ses doigts déjà moins expérimentés. Surprise par son père, elle reçut le pardon de sa désobéissance en faveur de la

justesse des sons qu'elle avait arrachés à uu stradivarius fêlé. Vaincu, comme cela arrive toujours, par l'instinct de sa fille, Schmaeling se mit à lui donner des leçons de musique. Ils jouèrent bientôt ensemble des petits duos de violon qui émerveillèrent les voisins et répandirent dans la ville de Cassel le nom de la petite virtuose. Tout le monde voulut l'entendre, et, comme elle était encore trop jeune et trop faible pour rester longtemps sur ses jambes amaigries par le défaut d'exercice, son père était obligé de la porter dans ses bras. Quelques âmes pieuses s'intéressant à cette enfant déshéritée des bienfaits de la fortune et des douces caresses d'une mère, se cotisèrent pour lui faire donner une meilleure éducation. Un de ces amateurs zélés comme il s'en trouve quelquefois pour le bonheur des vrais artistes, se rendant à Francfort pour ses affaires, eut l'idée d'emmener avec lui Schmaeling et sa fille, qui se fit entendre dans plusieurs réunions avec beaucoup de succès.

Ce premier pas dans la gloire engagea Schmaeling à entreprendre un voyage à Vienne, la ville musicale par excellence où venaient aboutir tous les petits phénomènes. La jeune Schmaeling joua du violon dans plusieurs concerts publics et fut accueillie avec une extrême bienveillance par tous les amateurs. Charmé des rares dispositions de cette enfant, l'ambassadeur d'Angleterre conseilla à son père de la conduire à Londres, où la fortune ne pouvait manquer de couronner ses efforts. Le pauvre musicien allemand, qui n'avait pas besoin qu'on le pressât beaucoup pour aimer à courir le monde, suivit les conseils qu'on lui donnait, et partit pour Londres muni de nombreuses lettres de recommandation qui lui ouvrirent toutes les portes. Sa fille parut devant le roi, devant la reine et les plus grands seigneurs du royaume, qui furent tous charmés de ses heureuses dispositions. On lui conseilla cependant d'abandonner le violon, qui ne n. 21

paraissait pas, aux scrupuleuses et belles Anglaises, un instrument convenable pour une femme. On l'engagea à cultiver sa voix, qui était déjà flexible et sonore. On ouvrit une souscription pour lui donner les moyens d'étudier et de payer un bon professeur, et on lui désigna Paradisi. 11 paraît que ce vieux maître voulut enseigner à la jeune Schmaeling, qui grandissait à vue d'œil, tout ce qu'il croyait nécessaire à l'ornement d'une grande virtvose. On fut obligé de l'arrêter dans l'exercice de ses fonctions; on lui enleva son élève, qui perdit une partie de ses protecteurs, et dut quitter assez tristement l'Angleterre. De retour en Allemagne, Scbmaeling confia sa fille aux soins de Hiller, habile professeur de chant qui venait d'ouvrir une école à Leipsick. Elle y entra en 17G6, et, pendant cinq ans, elle vécut dans la maison de son maître, qui lui prodigua les soins d'un père.

L'enseignement de Hiller était tout à fait conforme aux principes de l'école italienne, dont les chanteurs remplissaient alors toutes les cours de l'Allemagne. Il enseigna à sa jeune élève à bien poser la voix, à l'assouplir par des exercices bien gradués, et à lire couramment la musique de tous les maîtres. Il lui composa un répertoire des plus beaux airs de Graun, de Benda, de Porpora, de Pergolèse, et surtout de liasse, dont les mélodies faciles et charmantes étaient recherchées par tous les virtuoses. Hiller avait établi dans sa maison des concerts périodiques, espèces d'exercices comme il y en avait aussi à l'école de Choron, où les élèves chantaient devant une nombreuse réunion les morceaux qu'ils avaient étudiés avec soin. La Schmaeling se fit bientôt remarquer dans ces concerts de famille où elle n'avait à lutter qu'avec des condisciples qui ne possédaient pas comme elle l'habitude d'affronter les regards de la foule.

Sa voix étendue, énergique et flexible excitait déjà l'admiration des connaisseurs et faisait présager la grande celé-

brité qu'elle devait acquérir un jour. Au bout de cinq années d'études régulières et profondes, la Schmaeling débuta sur le théâtre de la cour de Dresde dans un opéra de Hasse. Elle y obtint un beau succès qui répandit son nom dans toute l'Allemagne. Elle était alors âgée de vingt-deux ans.

Qui ne sait que le grand Frédéric était un amateur trèsdistingué de musique et qu'il ne jouait pas trop mal de la fîiUe, pour un conquérant et pour un philosophe? Mais s'il aimait la musique italienne et la littérature française, le vainqueur de Rosbach ne voulait entendre parler ni de la poésie allemande ni de la philosophie de Kant, son illustre sujet, ni des compositeurs tudesques qu'il traitait tout bonnement de barbares. Un seul musicien allemand avait trouvé grâce devant Sa Majesté : c'était Graun, dont le génie dépourvu d'originalité se rapprochait beaucoup des formes de la musique italienne. Depuis quelques années, Frédéric, devenu triste et morose, ne pouvait plus se distraire en jouant de la flûte, parce qu'il avait perdu plusieurs dents dont l'absence rendait son embouchure détestable.

Comment amuser un roi philosophe et passablement athée, qui n'a plus de batailles à gagner et qui ne peut plus jouer de la flûte? Telle était l'importante question que se posaient les courtisans du nouveau Salomon, comme l'avait surnommé Voltaire. « Si nous faisions venir à Berlin cette jeune cantatrice de Cassel, qui vient de débuter avec tant de succès à Dresde? » se disaient entre eux les courtisans. On en parla au roi, qui répondit qu'il aimerait mieux entendre hennir son cheval qu'une cantatrice allemande. Cependant on parvint à fléchir la répugnance de Sa Majesté, et la Schmaeling fut mandée à Potsdam, où elle chanta devant Frédéric un air de Graun, qu'il aimait beaucoup. Le roi, enchanté de son talent, lui demanda si elle était en état de déchiffrer un morceau à première vue : la virtuose répondit qu'elle était aux ordres

de Sa Majesté. Alors le vieux et profond tacticien, qui connaissait plus d'un tour, alla chercher le manuscrit d'un air de Graun, que lui seul possédait, et qui renfermait les plus grandes difficultés vocales. La cantatrice surmonta l'épreuve, au grand contentement du roi, qui lui proposa alors de l'attacher pour toujours à son service.

La proposition fut acceptée avec joie moyennant la somme annuelle de 12,000 francs. Voilà donc la pauvre fille du musicien ambulant de Cassel, devenue la cantatrice favorite d'un puissant roi. Il y avait tout lieu de croire que le sort de la Schmaeling était fixé pour toujours ; mais l'amour, qui joue un si grand rôle dans la vie des cantatrices, vint bientôt déranger un plan qui avait été formé sans sa participation. Parmi les artistes qui se trouvaient au service du roi de Prusse, il y avait les chanteurs Concialini et Porporino, et un violoncelliste nommé Mara, dont la réputation n'était pas digne d'envie. Assez bien de sa personne, Mara ne tarda pas à se mettre au rang des nombreux adorateurs de la nouvelle cantatrice. La Schmaeling, qui avait déjà repoussé plusieurs propositions de mariage, parut écouter avec faveur celle de Mara. Le roi fit avertir la cantatrice de se méfier de son prétendant, qui passait pour un ivrogne, pour un joueur et pour uû débauché peu délicat dans le choix de ses victimes.

Deux fois le roi refusa son consentement à ce mariage dont il prévoyait les funestes conséquences. « Qu'elle l'aime si elle veut, mais qu'elle ne l'épouse pas, » répondait toujours ce roi éminemment philosophe. Mais la cantatrice finit par l'emporter, et malgré l'opposition de Frédéric et le blâme de toute la cour, elle épousa son cher Mara, qui ne tarda pas à lui faire expier sa faiblesse. Plongé dans les plus affreux désordres, il gaspillait en une nuit l'argent que sa femme gagnait avec tant de peine.

lia renommée de la Mara grandissait cependant et se

répandait en Europe. On lui lit proposer un engagement pour la ville de Londres pour la somme de soixante- sept mille francs. Mais elle ne pouvait s'absenter de Berlin sans la permission de Frédéric, qui tenait autant à ses cantatrices que son père tenait à ses beaux grenadiers.

Irritée du refus constant du roi delà laisser sortir de son royaume, madame Mara conçut le projet de s'échapper un beau jour des griffes de son terrible protecteur. Elle ne faisait plus son service qu'avec une extrême négligence. Le czarowitz Paul Ier étant venu passer quelques jours à Berlin, des fêtes brillantes lui furent données. Madame Mara devait remplir le principal rôle dans un opéra qui devait être donné dans cette circonstance. Le jour de la représentation, elle feignit une indisposition et se mit au lit. Deux heures avant le spectacle, une voiture escortée par huit dragons s'arrêta devant la porte de la cantatrice récalcitrante, et un capitaine entra dans sa chambre à coucher en lui déclarant qu'il avait ordre de la conduire au théâtre morte ou vive. « Mais vous voyez bien que je suis au lit! — Eh bien, répondit l'officier, je vous ferai transporter avec votre lit. » Il fallut obéir, et, malgré cette scène soldatesque, la cantatrice se surpassa ce soir-là et enleva tous les suffrages. L'empereur de Russie surtout, ravi de son merveilleux talent, l'applaudit avec transport.

C'est quelque temps après le petit incident que nous venons de raconter que madame Mara parvint à se rendre secrètement à Dresde où elle fut arrêtée par l'ambassadeur de Prusse, jusqu'à ce que son maître Frédéric II lui eût ordonné de la laisser aller à tous les diables. Il disait dans cette occasion qu'il avait eu plus de peine à gouverner l'esprit de cette fantasque prima donna, qu'à conduire une armée de cent mille hommes. Madame Mara se rendit à Vienne où elle fut accueillie avec bonté par l'impératrice Marie -Thérèse, qui

Ifàti LITTÉRATURE MUSICALE.

lui donna des lettres de recommandation pour sa fille Marie- Antoinette. Traversant la Hollande et la Belgique, madame Mara arriva à Paris en 1782. Après avoir chanté à Versailles . devant la reine, madame Mara se lit entendre à Paris au Concert spirituel. Elle y fut appréciée pour la flexibilité de sa voix et l'étonnante précision de son exécution. Après deux ans de séjour dans la capitale de la France, elle se rendit à Londres où de plus grands succès encore l'attendaient. Arrivée en Angleterre en 1784, elle y est restée jusqu'en 1788, gagnant des sommes considérables et jusqu'à 70,000 francs dans l'espace de quinze jours! En 1788, elle entreprit un voyage en Italie et chanta au théâtre de Turin. L'année suivante elle était à Venise, où elle fut l'objet des ovations les plus extravagantes. De retour à Londres en 1790, elle y passa l'hiver et reprit ensuite le chemin de l'Italie. En 1792 elle revint en Angleterre, où elle est restée pendant dix ans consécutifs, gagnant toujours des sommes vraiment fabuleuses. Agée de cinquante-deux ans, et sentant affaiblir ses forces, madame Mara quitta l'Angleterre en 1801.

Elle passa par Paris et se fit entendre à l'Opéra où elle ne produisit pas tout l'effet qu'elle pouvait désirer. Elle traversa l'Allemagne, donnant des concerts à Francfort, Weymar, Leipsick, Berlin, Vienne, et se rendit ensuite en Russie. Après avoir chanté à Saint-Pétersbourg, elle se fixa à Moscou, où elle acheta une maison.

Malgré les sommes considérables que madame Mara avait gagnées dans sa longue et brillante carrière, elle était loin d'être riche. Grugée par son mari d'abord, par ses amants ensuite, dont le dernier a été un flûtiste nommé Florio, elle avait dépensé le fruit de son travail en folles libéralités. A Moscou, elle fut obligée de donner des leçons de chant qu'elle se faisait assez bien payer, et qui lui permirent d'amasser encore une somme assez considérable qu'elle plaça chez un

négociant. L'incendie de Moscou, en 1812, la priva de cette dernière ressource et de la maison qu'elle avait achetée. Agée de soixante-quatre ans, cette pauvre femme dut quitter l'asile qu'elle s'était choisi, se mit à voyager dans la Livonie, et se fixa dans la petite ville de Revel où la noblesse du pays l'accueillit avec bonté.

Après quatre ans de séjour dans cette ville, où elle avait vécu du produit de ses leçons, madame Mara eut le désir de revoir l'Angleterre, ce grand théâtre de sa gloire éclipsée. Elle arriva à Londres en 1817, y donna un concert qui fut assez productif; mais le silence de ce même public qui l'avait tant admirée jadis, lui fit comprendre, hélas! que les temps étaient bien changés. De retour en Livonie, elle y retrouva la même bienveillance. Elle est morte à Revel, le 20 janvier 1833, âgée de quatre-vingt-quatre ans.

Madame Mara possédait une voix de soprano d'une étendue presque de trois octaves. Cette voix, plus délicate que forte, d'un timbre argentin et d'une flexibilité naturelle , ayant été dirigée par un maître habile, avait acquis une agilité prodigieuse qui bravait les plus grandes difficultés. Née eu Allemagne, élevée par Hiller, qui était un homme de mérite et un excellent musicien, madame Mara lisait tout à première vue et chantait aussi bien la musique de Haendel et de Bach que celle de Hasse ou de Jomelli.

Ayant rencontré à la cour du grand Frédéric le sopraniste Porporino, élève de Porpora dont il avait emprunté le nom, madame Mara sut mettre à profit cette heureuse circonstance en étudiant la manière de ce virtuose qui n'était que l'écho de son illustre maître, de celui qui avait formé la Mingotti, Farinelli, Caffarelli et les plus grands chanteurs du xvnie siècle. Arrivée à Paris en 1782, madame Mara y rencontra la Todi, cantatrice d'un mérite différent, qui possédait les faveurs du public. La lutte qui s'engagea alors entre ces deux

virtuoses célèbres divisa les amateurs en deux camps ennemis qui se combattirent par des épigrammes et des bons mots. La Mara charmait les uns par les prodiges de sa vocalisation, par l'étendue et l'égalité de sa voix; la Todi par la vérité de ses accents. A Londres, madame Mara débuta dans une espèce de pasticcio, Didone abandonnata, où elle avait intercalé quatre morceaux de maîtres différents qu'elle chantait avec une égale perfection.

C'étaient un air de Piccinni : Se il ciel mi (livide; un autre de Sacchini : son Regina; un troisième de Martellari : Ahl non lasciarmi, et la scène finale, qui était du Vénitien Gazzaniga. Le succès de la Mara en Angleterre fut prodigieux. Pendant dix ans elle fut la cantatrice favorite d'un public qui avait entendu la Cuzzoni, la Mingotti, la Faustina, et qui devait posséder plus tard la Catalani, la Pasta, la Malibran, la Lind et l'Alboni. La Mara était une cantatrice de bravoure dans le genre de la Gabrielli et de la Catalani. Elle excellait dans la combinaison de ses ornements, qu'elle variait à l'infini et sans avoir besoin de les préparer d'avance. Douée d'une longue respiration, elle attaquait les sons les plus aigus, les tenait suspendus sur l'abîme en les pénétrant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel et de la fantaisie. Ses trilles, ses groupetti, ses mordenti se détachaient vigoureusement du fond mélodique qui les contenait. Elle passait insensiblement de la lumière la plus vive à une mezza voce la plus suave.

Son expression manquait de profondeur. Elle effleurait la passion, et glissait sur les cordes pathétiques comme un oiseau léger. Petite de taille, d'une physionomie douce, la bouche armée de belles dents qui s'avançaient un peu trop hors de la lèvre supérieure, la Mara avait un extérieur qui répondait à la nature de son talent. Gœthe dit quelque part que l'un des plaisirs les plus vifs qu'il ait éprouvés dans sa jeunesse, c'est d'avoir entendu chanter par la Mara un air de Hasse

dont les premiers mots étaient restés gravés dans sa mémoire :

Sal terren piagata a morte.

D'un bon naturel et d'un caractère facile, la Mara était aussi prodigue de sa tendresse que de son argent. Elle fut reconnaissante pour le vieux Hiller qui avait recueilli sa jeunesse, et se montra toujours prompte à secourir les malheureux. Le collaborateur de Mozart, Lorenzo da Ponte, qui a connu la Mara à Londres en 1801, se loue beaucoup, dans ses Mémoires, de la générosité délicate de cette grande cantatrice.

Madame Mara et madame Sontag sont les deux cantatrices allemandes qui ont le mieux réussi à s'approprier le style brillant et fleuri de l'école italienne.

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