VIII TABLE DES* MATIERES

Pages.

Sophie Cruvelli 236

Boccherini p 243

ha Vestale de Spontini *. . . . ^53

Regina Mingotti. * 264

De l'enseignement du piano. 272

Réflexions diverses sur les beaux-arts, par Toepfer 280

L'orgue , 288

Étude des passions appliquées aux beaux-arts,, par J.-B.

Delestre... r,'. 297

Raymond ou le Secret de la reine ^ par M. Ambroise Thomas. 309

Le Tableau parlant de Grétry ' 319

De la musique en Espagne. 325

M. Roger, au grand Opéra 334

La Perle du Brésil^ par M. Félicien David 340^

Joseph, de Mehul ...,,.. .^ ... .* 847

Fanni Gerrito • 853

' La Mara ,. ^60

V Étoile du Nord, par M. Meyerbeer ... r .... * 370

JOSÉPHINE GRASSINL

L'une des plus célèbres cantatrices éà oommencenoeat de notre siècle, mndaine Grassini, est'mort» à Milan dans le mois de janvier 1850. Amenée en Franee par le vainc|ueur de l'Italie, madame Grassini a feit rornement de la cour de Napoléon, et n'a cessé de chanter en public, qu'à la chute de Vhomme extraordinaire dont elle avail été une des plus charmantes c(mquétes. Madame Grassiai appaitieat à ce groujpe de virtuoses d'élite qui séparent la fin du xviii* siècle dp Tavénement de Rossii^.

Joséphine Grassini était née à Varèse, #lla^ du Milanais, en 1773. Fille d'un pauvre cultivateur ^ doHée d'une rare beauté, elle fut remarquée toute jeune eno«e par le général Belgiojoso, qui s^intéressa à son aveniiet la conduisit â Milan, où elle étudia la musique et l'art de chanter sous les meilleurs maîtres alors connus. S^ progrès très-rapides^ joints aux charmes de sa perst)ime et à Ta beauté de son organe, lui acquirent bientôt une assez grande 'renommée parmi les dilettanti à la mode. Après s^être essayée dans plusieurs concerts publics, et même sur le théâtre de la petite ville de Monza, madame Grassini débuta pour la première fois sur le grand théâtre de la Scala, à Mildn, en 1794. Elle parvt II. 4

2 LIXTÉBATITKB MUSICALE.

d'abord dans un opéra de Zingarelli, Jrtasetse^ avec le fameux sopraniste Marchesi et le téodr Lazzarini , puis dans le Demofonte de Portogallo. Le succès de madame Grassini fut éclatant dans ces deux ouvrages, et-son nom se répandit aussitôt dans toute Tltalie. Les premiers théâtres de la pé* ninsule se disputèrent la possession d'une cantatrice jeune et belle, que sa voix magnifique et son style sévère avaient tout à coup placée au premier rang.

Aprèt une absence de deux années qu'elle employa à visiter triomphalement les villes les plus importantes , madame Grassini retourna à Milan, dans le carnaval de 1796, ^ reparut à la Scala, dans un opéra de Traetta, Apelle e Campaspe^ et puis -datis le Romeo e GiuKetta de Zingarelli, qui fut écrk expressément pour madame Grassini et Cteseentini. C'est dans cet ouvrage, qui a été composé en quarante heures^ si l'on ep croit un peu la légende*, dans cet ouvrage, qui, malgré sa faiblesse, peut être considéré comme le chef-d'œuvre dramatique de Zingarelli, que madame Grassini atteignit Je point le plus élevé de sa belle r^omniée. Dans la plénitude de la jeunesse (elle avait alors vingt-trois ans ) , riche des plus charmants trésors , douée d'une v(Mx admiK^le que dirigeait le goût le plus pur et qui se C(^rait des plus vives ardeurs de la passion, madame Grassini avait trouvé dans le rôle de Giulietta Tidéal qui devait exciter et développer les instincts élevés de «a propre nature. Il est à remarquer que les grands chanteur», aussi bien que les compositeurs et tous ceux qui ^'adonnent aux arts de resi)rit, ne rencontrât qu'une seule fois dans leur carrière foccasion de condenser ainsi dans une fiction de la fantaisie les rêves, les aspirations mystérieuses et ces^ souvenirs intimes et lointains dou^ s'alimente la soUfce de

1 . Voyez les Memorie dei composilori di musica del régna di NapoU, par fe narqais de Villarosa, à l'article Zingarelli, Naples, 484<^

JOSÉPHINE GRA&SINÎ. 3

notre vie morale. Telle est Torigine de ce qu'on appelle un chef-d'œuvre, qui contient Tessence la plus pure de celui qui Ta produit. Bien que les chanteurs et les comédiens eu général semblent devoir échapper à cette loi dldentiffbation, il n'en est pas moins vrai que les grands artistes ne se révèlent tout entiers et d'une manière inimitable que dans un rdle de prédilection, où leurs aptitudes, mêlées à leurs qualités physiques, ttouvent à s*épanouir en un tout harmonieux. Voilà pourquoi madame Pasta n*a jamais eu de rivale dan^ le rôle de Tancrède, ni madame Malibran dans celui de Desdémone, pas plus que madame Grisi dans cdui de Norma, de Topera de BelHni. ' '

Pendant le carnaval de Tannée t7»7, madame GrassinI chantait à Venise dans les Horace» de Cimarosa , qui fut composé pour elle, Crescentini et le ténor David e.

Dans l'été de cette même année 1797, qui fut la dernière de la république de Venise, madame Grassini se rendit à Naples , ville que • hi célèbre cantatrice visitait pour la première fois, à ce qu'on a Heu de croire. Appelée dans cette capitale pour contribuer à Téclat du mariage du prince héréditaire des Deux-Siciles , qui a été depuis le roi François I", père de madame la duchesse de Berri , le séjour de madame Grassini dans ce grand foyer de Tart musical a été pour la cantatrice une des époques les plus heu-» reuses de sa vie. Piceinni» qui se trouvait alors à Naples, où il était venu chercher un refuge bien précaire contre les vicissitudes de la révolution française, composa pour madame Grassini une cantate qu'elle devait chanter à la cour. Un élève de Piccinni, Anfossi, fut assez puissant pour faire échouer ce projet en substituant un morceau de sa composî*' ,tion à celui de son mattre. Indigné d*un pareil procédé > le prinée Auguste d* Angleterre, qui est devenu plus tard le due de SusseX) fit chanter dans son hôtel, par noiadame Grassini^

la cantate de Fillustre compositeur dont on avait méconnu les services. Il u*est pas inutile d*ajouter peut-être que le prinee anglais, qui se donnait pour un graad amateur de musique, était alors entièrement subjugué par les charmes de madame Grassini, dont il était devenu le plus heureux el le plus magnifique des cicisbeL II subissait avec docilité l'empire de la prima donna assoluta^ qui se plaisait à l'atteler à son char comme un coursier de race attestant la puissanrce de ses beaux yeux. Un jour, cependant, que le prince crut avoir le droit de reprocher à son infîdèle quelque péché véniel, il résolut de s'en venger. Il lui manifesta le désir de faire avec elle une promenade sur la mer< C'était par une belle nuit d'été. Au moment où ils voguaient tous deux paisiblement al chiaro di luna qui venait éclairer le beau visage de la sirène étendue mollement comme un serpent amoureux..., elle fut saisie tout à coup par deux mariniers vigoureux qui la jetèrent à la mer. « Mais , dit le duc de Sussex en racontant cette anecdote trente ans après à M.- Lablache, ce démon de femme savait nager. Elle se sauva , vint me retrouver le lendemain plus séduisante que jamais, et me fit payer chèrement la leçon de natation que je lui avais donnée. »

Madame Grassini retourna à Milan dans l'année 1800, et c'est là que le général Bonaparte l'entendit pour la première fois dans un concert public qui fut donné après la bataille de Marengo. La belle cantatrice fut remarquée par le vainqueur de ritalie, qui n'eut garde de laisser aux ennemis de la France une voix si persuasive et des yeux si séduisants. Il la fit donc venir à Paris comme l'un des plus beaux trophées de sa victoire. Madame Grassini se fit entendre pour la première fois aux Parisiens dans une grande fête nationale donnée à THôtel des Invalides, qui s'appelait alors le Temple de Mars, le 14 juillet 1800^ pour l'anniversaire de la prise

JOSEPHINE GKASSIM. «)

de la BastiUe. Malgré la présence du général Bonaparte, qui attirait tous les regards, et qui était alors vraiment Tobjet de Tenthousiasme général , la cantatrice italienne produisit un très-grand effet sur le nombreux auditoire qui assistait à cette cérémonie. Elle ehanta aussi dans un concert qui eut lieu chez le ministre de Tintérieur le 30 octobre de la même année , et où sa beauté, sa voix et son magnifique talent furent mieux appréciés encore. A cette soirée chez le ministre de l'intérieur se trouvait aussi la Banti , autre cantatrice célèbre de la fin du xviii* siècle, dont Thistotre est un vrai roman. Madame Grassini donna ensuite deux concerts publics à rOpéra avec !e célèbre violoniste Rodde, qui était bien digne de lutter avec une virtuose de ce mérite. Tout le monde admira Je style élevé, la voix pure et la physionomie enchanteresse de la cantatrice dont les dilettanti émérites disaient ce que disaient les vieillards de Troie de la belle Hélène : Elle vaut bien le prix d'une victoire !

On était alors aux premiers jours du Consulat. Le générai Bonaparte préludait à sa grande destinée et n^avait pas eu le temps de relever toutes les institutions monarchiques, parmi lesquelles il est juste de comprendre FOpéra -Italien. Madame Grassini, qui ne pouvait rester à P^ris d'une manière régulière, fit un voyage en Allemagne et se rendit à Berlin, où elle donna plusieurs concerts dans le printemps de Tannée 1801. L'année suivante, madame Grassini fut appelée en Angleterre pour remplacer la Banti, qui venait de partir pour l'Italie. Madame Grassini rencontra à Londres une rivale redoutable , madame Billington, avec laquelle elle fut obligée d'engager une de ces luttes intéressantes dont la vie des artistes est partout remplie. Il y aurait un livre curieux à écrire : ce serait une histoire des cantatrices célèbres, d'après la méthode de Plutarque , où Ton aurait soin d'opposer celles qui se sont distinguées dans le style sérieux et noble aux prime

donne qui ont eu des qualités contraires, en faisant jaillir de ce contraste mille observations piquantes. Dans aucune partie de l'Europe, ces luttes n'ont été plus fréquentes qu'en Angleterre, où les virtuo^s italiens ont pénétré depuis le commencement du XVIII' siècle, et où ils servaient de jouets à la rivalité des partis politiques. En effet, les whigs et les tories, le parti de la cour et celui de l'opposition s'embusquaient derrière un chanteur fameux dont ils faisaient un symbole de leur animosité, et dont ils opposaient le talent à celui d'im chanteur rival. C'est ainsi que, vers 1730, Handel^ qui dirigeait le petit théâtre de Lincx)ln's-inn-Field , était obligé de lutter contre celui de Hay-Market, sous la direction de Porpora, qui était patronné par les chefs de l'opposition. L6 fa* meux sopraniste Farinelli, qui chantait les opéras de son maître Porpora, et Senesino, un autre célèbre sopraniste de la même époque qui tenait pour Handel, étaient devenus les champions de deux grands partis politiques qui s'amusaient de cette rivalité, comme on s'amuse dans le même pays aux combats de coqs.

A l'époque où madame Grassini rencontra madame Billington, celle-ci était depuis longtemps l'objet de l'admiration du public anglais. Née à Londres en 1763, d'une famille d'artistes allemands , elle cultiva la musique de très-bonne heure, et elle se produisit avec succès en public dès Tâge de quatorze ans. Madame Billington débuta à Dublin à Tâge de seize ans, où elle fut d'abord éclipsée par une cantatrice an* glaise, miss Wheeler, qui iui était pourtant bien inférieure» Revenue à Londres, madame Billington débuta à Covent* Garden dans un opéra du docteur Arne, Love in a villa^ (l'amour dans un village), où son succès fut des plus éclatants. Madame Billington se mesura successivement avec^ la Mara , avec la Banti et toutes les cantatrices célèbres qui vinrent à Londres pendant les trente dernières années du

70SKPH1NE GRASaiNI. 7

xviii* siècle. Elle est morte dans une terre qu^elle avait achetée près de Venise le 25 adût 1818, laissant nue fortune de plus d'un million. Madame Billington était, comme madame Grassini, douée d'une rare beauté, et sa vie, riche en épisodes romanesques, formerai]; une des pages les plus curieuses de rhistoire de la galanterie.

Lors du second voyage que Haydn fit à Londres, en 1794, il eut occasion de connaître madame BilKngton, pour laquelle il composa une fort belle cantate , Ariane abandonnée. Le grand compositeur se trouvait un jour chez la cantatrice au moment où le peintre Reynolds venait d'achever un portrait de madame Billington, représentée sous les traits d'une sainte Cécile, les yeux levés vers le ciel, et écoutant un chœur d'anges qui occupait la partie supérieure du tableau* Madame Billington demanda à Haydn ce qu'il pensait de ce portrait. — 11 est ressemblant, répondit le maître , mais j'y trouve un bien grand défaut. — Et lequel ? répondit madame Billington avec inquiétude. Elle craignait que Reynolds, qui était présent à ce dialogue, ne fût blessé de la restriction. -^ Le peintre, continue Haydn, vous a représentée écoutant la musique des anges, tandis qu'il aurait dû peindre les anges écoutant votre voix enchanteresse. — JÉmue d'un compliment si flatteur, la belle cantatrice étendit ses bras et déposa sur la bouche du divin vieillard un baiser radieux.

Madame Billington était une cantatrice très-remarquable dans le style brillant, dont sa voix de soprano, étendue et très-flexible , exécutait les pins grandes difficultés avec une grâce parfaite. Excellente musicienne, elle lisait tout à première vue, et possédait même un talent distingué sur le clavecin. Lorsque madame Grassini arriva à Londres, elle débuta au théâtre de Hay-Market dans un opéra de Mayer, la yergîne del Sole, Elle rencontra une certaine froideur dans le public anglais, qui, tout en rendant justice aux belles qua-

s LITTÉRATURE MUSICALE.

lités que possédait la uotivene cantatrice , ne hii témoigna qu'une estime pleine de réserve. Découragée par cet échec, auquel elle était loin de s'attendre, madame Grassini n'osait plus s'aventurer toute seule devant un public qui paraissait méconnaître la puissance de sem talent et le charme de sa personne. C'est alors que madame Grassini eut recours à madame Billington , en la priant de chanter à la représentation qu'on devait donner à son bénéfice. Elles parurent toutes deux ensemble dans un opéra , il Ratto di Proserpina, qui fut composé pour cette circonstance par Winter, l'auteur du Sacrifice interrompu , et l'un des plus heureux imitateurs de Mozart. Madame Billington remplissait le rôle de Cérès, et madame Grassini celui de Proserpine. Rapprochées ainsi sur un même champ de bataille, les deux cantatrices ne se ménagèrent pas les coups de gosier ni les roulades meurtrières. C'étaient des éclairs , des gorgheggi perfides et des trilles empoisonnés qu'on se lançait réciproquement comme des bombes à la Congrève. Le combat fut long, acharné et décisif. La victoire se déclara ouvertement pour madame Grassini, dont la belle voix de contralto, l'expression pénétrante et le style pathétique furent l'objet de l'admiration générale. Comme cela arrive toujours en pareil cas, madame Grassini passa tout à coup de Tobscurité à la pleine lumière, et devint une femme à la mode. On voulait la voir, on voulait l'entendre, et l'on payait aussi cher un de ses regards qu'un soupir de sa faeUe voix. Elle était fêtée par les dames de la plus grande distinction, courtisée par les plus grands seigneurs et les princes du sang parmi lesquels se trouvait encore le duc de Sussex, qu'elle fut heureuse de revoir et de retrouver moins jaloux qu'en 1797. Cependant, quoique vaincue, madame Billington n'avait pas déserté la lutte, et de temps en temps elle portait à sa glorieuse rivale certaines bottes secrètes qui la faisaient bondir comme un lion surpris.

JOSEPHINE GHASSIM.

Madame Billington, ayant une voix de soprano très- flexible et d'un éclat merveilleux, cherchait à débusquer sa rivale de son beau domainç^ qui s'étendait dans les cordes inférieures de la voix de contralto, tandis que la cantatrice ita- Jienne, pour achever la ruine de son eunemie, s'essayait à acquérir quelques notes supérieures dont l'absence empoison^ naît le plaisir de sa victoire. Ainsi, chacune de ces deux ama* zones eivplétait sur le domaine de l'autre. Un soir qu'elles chantaient ensemble un duo dans je ne sais plus quel opéra, madame Gj^ssini lança en l'air une wlatine qui se perdit dans les cordes supérieures, tandis que madame Billington lui répondit en se précipitant dans les régions sublunaires de la voix de contralto, ce qui fit tressaillir le pauvre imprésario, qui accourut dans la loge de madame I^brun en s'écriant : « Vous le voyez, madame, ces deux vipères veulent ma ruine! Lorsque je vais les voir le matin, je trouve la Grassmi qui s'égosille à vouloir attraper quelques notes pointues de soprmio, tandis que la Billington s'enroue à imiter la voix de contralto que la nature lui a refusée. J'en perdrai la tête à diriger ces deux sirènes ! »

Napoléon venait de franchir l'intervalle qui séparait la première magistrature de la république française du rang suprême. L'empire fondé, le nouveau Charlemagne voulut que sa cour fût entourée de toute la magnificence qui caractérisait l'ancienne monarchie de Louis XIV. C'est alors, en 1804, qu'il fit venir à Paris madame Grassini pour faire partie de la troupe de chanteurs italiens qui devait desservir exclusivement le théâtre de Sa Majesté. Cette troupe fut la seconde qui vint s'établir en France depuis celle qui avait disparu lors de la révolution du 10 août : elle était composée du fameux Crescentini, de Brizzi, Crivelli, deux ténors de beaucoup de mérite, auxquels vinrent se jcindre plus tard Tacbinardi et madame Paër, femme de l'illustre compositeur,

10 LITTÉRATURI MUSICALE.

qui fut nommé directeur de la musique particulière de l'empereur. Madame Grassini et Crescentini, qui se connaissaient depuis longtemps, puisqu'ils avaient chanté ensemble dès le commencement do. leur carrière, étaient les deux virtuoses chéris de Napoléon, ceux qui avaient le don particulier de le charmer et même de Tatteudrir. Crescentini était un chanteur du plus grand mérite ; il fut le dernier sopraniste célèbre qui transmit le style et la grande manière de chaM«r de la vieille école italienne. JSé en 1767, près d'Urbino, dans les États romains, il débuta à Rome, au eommencecoent de Tannée 1789, dans un opéra intitulé César ^ où il jouait un rôle de femme sous un costume semblable à ceux qu'on portait à la cour de Versailles, Crescentini était venu remplacer à Rome Marchesi, dont le départ avait attristé le c«ur de toutes les femmes de la ville étemelle. A la dernière représentation qu'il donna, Marofaesi fut l'objet d'une ovation extraordinaire, dont il serait impossible de se faire une idée en France. On pleurait dans la salle, et les femmes apostrophaient tout haut le chanteur, en lui adressant les mots les plus tendres et les moins équivoques : Addk), anima mia.,. Ricor* dati di me!

£n 1796, Crescentini était à Milan avec madame Grassini : il y créait le rôle de Roméo dans l'opéra de Zingarelli. L'an^ née suivante, il chantait à Venise dans les Horaces de Cimarosa, puis il se rendit à Vienne, où il est resté jusqu'en 1799. Alors il partit pour Lisbonne où il rencontra madame Catalani, et, après avoir visité une seconde fois Vienne en 1805, où Napoléon eut occasion de l'entendre, Crescentini fut mandé à Paris et attaché à la cour impériale par un engagement magnifique. Crescentini possédait une voix de mezzo soprano d'une qualité admirable. Excellent musicien, d'une physionomie charmante et assez bon comédien poQr un homme qui, pour nous strvir d'une expression du droit romain, était capi-

JOSÉPHINI^ GHASSINK fl

Us diminution Crescentini était un virtuose incomparable, qui brillait surtout, ainsi que ses prédécesseurs Guadagnî et Pacbiarotti , dans Texpression des sentiments pathétiques. Ceux qui ont eu le bonbeur d'entendre madame Pasta chanter le rôle de Roméo de l'opéra de Zingarelli peuvent se faire une idée, sans doute très-incomplète, de ce que pouvait être Crescentini dans ce même rôle qu'il avait créé, et dont il a composé Tair si célèbre Ombra adorata. En effet, cet air, l'un des meilleurs morceaux de cette faible partition, est de Crescentini lui-même. Il le composa à Reggiodi Modena, dans l'été de l'année 1797i pour le substituer à celui qu'avait. écrit Zingarelli. Ce morceau, dont le récitatif et le cantahile qui vient après sont si remarquables , eut un tel succès lorsque Crescentini le dianta pour la première fois, qu'on ne vouîtit plus entendre celui de la partition. Un soir qu'on représentait sur le théâtre des Tuileries le chef-d'œuvre de Zingarelli, Crescentini chanta d'une manière si touchante le bel air que nous venons de citer, que Napoléo}i en fut ému jusqu'au.1 larmes. Pour reconnaître dignement le plaisir qu'on lui avait Élit éprouver, l'empereur envoya à Cresccfntini l'ordre de la Couronne de Fer. Cet acte de munificence étonna un peu les courtisans, ce qui fit dire à madame Grassini, pour excuser son camarade : Poveretto! gli costa caro. (Hélas! cela lui coûte cher.)

Madame Grassini était la prima donna toute-puissante de cette troupe privilégiée. Napoléon goûtait beaucoup son talent et aimait sa personne. Il l'avait rencontrée à sa première campagne d'Italie; elle lui rappelait à la fois les beaux jours de sa gloire et l'origine de son immense fortune. Les beaux yeux de la cantatrice avaient été pour le maître de la France comme l'étoile mattntina^ qui s'était levée avec l'aurore de son génie. Aussi l'empereur avait-il pour madame Grassini toutes sortes de faiblesses. Il l'avait eniîJiaînée à son trône

12 LITTERATUIIE ftILSICALE.

par des guirlandes de roses, et il lui permettait de donner cours à ses caprices, comme lui-même épanchait les siens sur la politique de l'Europe. Madame Grassini usait largement de la part d'autorité souveraine qui lui était concédée. Elle faisait plier sous sa volonté tout ce qui chautait et tout ce qui jouait d^un instrument quelconque. Le maestro Paër luimême, qui n'était pourtant pas dépourvu de malice, dut passer sous les fourches caudines de la cantatrice et obéir en esclave, mais en esclave ognorf remente.

Cependant des nuages passagers venaient parfois troubler le bonheur de madame Grassini. La toute-puissance entraîne avec elle des amertumes qui rendent la liberté d'autant plus chère à ceux qui en ont goûté les douceurs. Il paraît que madame Grassini eut lieu d'apercevoir un peu d'altération dans ses rapports bienveillants avec l'empereur. Inquiète sur la cause qui avait amené cette froideur, elle essaya de la dissiper par une coquetterie de son invention. Paër avait composé pour madame Grassini deux opéras, Didon et Cléopàtre^ dont elle jouait le principal rôle. Un jour de l'année 1807, madame Grassini alla trouver Blangini, le gracieux compositeur de tant de canzonette et de ces duetlini amorosi qu'on a chantés dans tous les salons de TËurope. « Mon ami, lui dit-elle, je viens réclamer de vous un service d'où dépend la paix de mon cœur. Je joue ce soir aux Tuileries le rôle de Cléopâtre, et je voudrais ajouter à mon rôle les trois vers suivants, que je vous prierai de mettre en musique :

Adora i cenni tnoi, qaesto mio cor fedele ; Sposa sarù se vuoi, non dabitar di me ; Ma, an sguardo sereuo ti chledo d'amor I

« Mon cœur fidèle recevra tes ordres toujours avec soumission. Je serai ton épouse, si tel est ton désir; ne doute pas de ma foi ; mais, je t'en conjure, dirige vers moi un regard

JOSÉPHINE GHASSiM. i3

plein d'amour et de sérénité. » Ces paroles étaient adressées par Cléopâtre à César , « et pendant toute la durée de la représentation, rapporte Blanginidans le volume de Souvenirs (pi'il a laissés, les beaux yeux de madame Orassini ne quittèrent pas la loge impériale, attendant avec anxiété que le conquérant de TÉgypte daignât jeter sur elle un ^guardo mreno cTamor, »

Le règne de madame Grassini Gnit en 1814, et la chute de Fempire entraîna celle de la cantatrice, qui, hélas ! fîit auisi infidèle que la fortune pour le héros qu'elle avait adoré. Toujours dramatique et toujours sensible, la prima donna ne put se défendre d'aller chanter des duettini amoroêi avec lord Castlereagh, qui, pour un Anglais et pour un premier ministre, n'avait pas la voix trop fausse, nous assure Blangini, qui les accompagnait au piano. Dans ces -soirées intimes, chez l'homme qui avait été le principal agent de la coalition contre Napoléon, on voyait madame Grassini, drapée dans un grand châle de l'Inde qui lui servait de manteau, déclamant avec pompe les plus beaux passages des rôles qu'elle avait joués sur le théâtre des Tuileries. Le duc de Wellington, qui assistait à ces soirées et qui aimait autant ta musique que les belles cantatrices, écoutait avec ravissem^t cette voix magnifique qui avait charmé les loisirs du conquérant de l'Europe. Le héros équivoque de Waterloo n'était pas fâché de s'entendre dire par la belle Cléopâtre :

Adora i cenni taoi, qœsto mio cor fedele,

et l'histoire nous affirme, toujours par la bouche de Blangini, que le duc de Wellington ne se faisait pas tirer l'oreille pour répondre à cette tendre supplique par un sguardo sereno d'amor !

Madame Grassini a cessé de chanter en public depuis 1815. Sa voix, affaiblie, l'avertit qu'il était temps d'abdiquer aussi

14 littiErature musicale.

et de clore sa brillante carrière par un silence volontaire. Elle vécut depuis lors, tantôt à Paris et tantôt à Milan, usant noblement de sa fortune , et ayant conservé jusqu'à un âge très-avancé des restes imposants de sa beauté et de soft magnifique talent. Elle est morte à Milan le 4 de janvier 1850, âgée de soixante-dix-sept ans , laissant une fortune de cinq cent mille francs,

Joséphine Grassini a été une des femmes les plus séduisantes dQ son temps. D'une taille moyenne, bien prise et f<M*tement instituée, elle avait une tête ravissante, où brillaient la grâce et la passion. Ses yeux longs , doux et languidi , s'ouvraient lentement et se remplissaient de lumière à mesure que le sentiment faisait vibrer les cordes de sa voix pénétrante. Cette voix était un contralto de la plus belle qualité, puissant, timbré, et d'une égalité parfaite. Très-faible musicienne, ne pouvant aborder que des morceaux simplement écrits, comme Tétait la musique de son époque, madame Grassini suppléait à ce défaut d'éducation première par une grande manière de phrases et par une vocalisation sonore et pleine, consistant en ornements de détail qui relevaient l'éclat de l'idée mélodique sans la surcharger de vains oripaux. Ces ornements , qui égayaient le tissu de son beau style, étaient des appoggiature énergiques , des mordants^ des grupetti délicats, qui sont à l'art de chanter ce que seraient sur un vase prédeux des ciselures finement burinées par un Benvenuto Cellini. Ayant presque passé sa vie à côté de Crescentini, madame Grassini sut profiter de l'exemple de ce virtuose admirable. lElle lui emprunta sa méthode , qui était la méthode des Guadagni, des Pachiarotti, et des plus célèbres sopranistes du xyiii' siècle. Cest par l'expression des sentiments, par une déclamation simple et vraie que se distinguait madame Grassini. Dans sa lutte avec madame Billingtou, elle ne put vaincre l'hostilité que kii montrait lé

JOSÉPHINE GRASSINI. i5

public anglais qu'en déployant des qualités opposées à celles que possédait sa rivale.

J*ai eu le plaisir de voir et d'entendre madame GraFsini. Citait à Paris, dans un salon particulier, où elle chanta cet air des Horaces de Cimarosa ;

Quelle popille tenere Che brillano d'amere.

Sa voix magnificpie, que le temps avait déjà ternie, son style large, ^utenu, et sa manière incomparable de phraser, me sont restés dans la mémoire comme un idéal du bel art de chanter. Quand on a rencontré une seule fois dans sa vie de pareils talents , il est difOcile de se prêter à l'enthousiasme qu'excitent de nos jours tant d'artistes médiocres.

La vie de madame Grassini a été une vie d'enchantement. Jeune, beUe, passionnée et douée des plus grands artiûces que puisse posséder une femme, madame Grassini a traversé la vie comme un rêve de bonheur. Les puissants de la terre se disputaient au poids de l'or un regard de ses beaux yeux, im sourire de sa bouche charmante. Ses conquêtes ont été au moins aussi ■ nombreuses et plus durables que celles de rhoiBine dont elle eut les bonnes grâces et charma les loisirs. Kée, dans la seconde moitié du xyiu'' siècle, près de MiUn, dans ce beau pays de la Lombardie dont la terrejorte et féconde communique à ses enfants ne sève généreuse, madame Grassini, ainsi que madame Pasta, sa compatriote, et mademoiselle Grisi , sa nièce, fut essentiellem«it une cantatrice dramatique. Plus tendre que spirituelle et plus riche d'instinct que de véritables connaissances, elle chantait , comme le soleil rayonne, pour manifester la vie qui était en elle, »l sans avoir la conscience de l'effet produit, s'endormaut en- Si suite comme l'oiseau , qui n'est éloquent que pendant la w eourte saison des amours. A voir œtte belle tête pleine de

lumière, qui reposait sur de magniGques épaules largement dessinées comme celles de mademoiselle Grisi, et dont la peau, fine, crasse et blanche, se colorait de la pourpre de la vie, on aurait dit la Joconde de Léonard de Vinci, qu'on peut admirer à notre galerie du Louvre. Sefigure-t-on, madame Grassini , sous le costume de Giulietta , à côlé de Crescentini dans le chef-d'œuvre de Zingarelli! Cette musique simple , mais faiblement écrite , paraissait une œuvre de génie interprétée p^r de tels virtuoses. Je me la représente dans ce rôle où elle parut dans tout Féelat de la jeunesse, et quia été sa meilleure création, chantant avec Crescentini le duo charmant :

Dauque mio bene Tu mla sarai?

et lui répondant d'une voix tremblante d'émotion :

Si, cara spenie lo toa sarù.

Ah ! que nous sommes loin de ces temps heureux !

Madame Grassini, qui a été Tune des dernières et grandes caatatrices du siècle passé , est restée étrangère à la musique dé Rossini aussi bien que madame Catalani. Avec Crescentini, son camarade et son maître, madame Grassini appartient à cette génération de virtuoses qui s'eçt produite entre Cimarosa et Tauteur de Tancride et du Barbier de Séville. li existe un fort beau jiortrait de madame Grassini, peint par madame Lebrun , et que l'on conserve au musée de la ville d'Avignon.

Dans une réunion où se trouvait madame Grassini , vers 1838, à Paris, on eut occasion de parler de Napoléon et de Louis XVIU. On se plaisait à les Imaginer se rencontrant dans les champs élysées et se questionnant sur les grands événements qui s'étaient .accomplis de leur temps. Chacune

JOSEPHINE GRAâSlNl. 17

des personnes présentes émettait son avis dans ce dialogue des morts improvisé, lorsque «padame Grassini laissa échapper la naïveté suivante : « Je suis bien sûre que la première question qu'aura faite le grand Napoléon au roi Louis XVIII aura été celle-ci : — Pourquoi n'as-tupas conservé la pension que f avais donnée à ma chère Grassini f » A«cette sortie pittoresque , tout le monde partit d'un éclat de rire. Puisque nous en sommes à imaginer des dialogues entre les personnages illustres qui Ont franchi la rive étemelle, qu'on nous permette d'eu supposer un aussi. Si par delà les limites de cette vie passagère on conserve encore quelques-unes des belles passions qui nous ont charmés sur la terre , faime à croire que madame Grassini cherchera à se rapprocher de la grande ombre de celui dont elle fut la cantatrice bien-aimée ; et si, par une distraction à laquelle les femmes ne sont que trop sujettes, madame Grassini éprouvait encore le désir de chanter ce passage de son rôle de Cléopâtre :

Adora i cenni tooi, qaesto mio cor fedele,

l'ombre courroucée du vainqueur de Rivoli et de Marengo lui répondrait sans doute ; « Va chanter des duettini amorosi avec lord Castlereagb, que je vois là-bas, et va demander au duc de Wellington un sguardo sereno d'amor. » Cela dit, Tombre auguste disparaîtrait ,

Ex ocnlis sobUo, CQi fumus in auras Commixtas, fbgit divcrsa...

CMÈLESTE COLTELLINI ET PAISIELLO.

^histoire des grands virtuoses du siècle passé est l'un des sijyets les plus délicats que puisse aborder la critique. Nonseulement on a beaucoup de peine à réunir les plus simples éléments de leur biographie, mais, lorsqu'on croit être sur les traces de ces oiseaux voyageurs qui perchent aujourd'hui sur un arbre et demain sur un autre, il reste à noter les gazouillements de leur gosier, à saisir les mille nuances de vocalisation qui forment le caractère et le tissu de leur style. Dans les livres fort rares qui parlent de ces merveilleux phénomènes de Tart et de la nature, on ne trouve que l'expression d'une admiration banale, que des mots ambitieux dont il est assez difficile de préciser la signification. Pour arriver à des résultats qu'on ne puisse pas trop contester, pour se faire une opinion à peu près exacte d'un chanteur qu'on n'a point entendu, il faut comparer le récit des biographes qui nous ont transmis des renseignements sur les artistes contemporains avec la musique qui a servi de thème à leurs succès, et tirer de ce rapprochement une conclusion qui ne soit pas entachée d'idolâtrie. Telle est la marche que nous avons constamment suivie dans ces études où, nous essayons de restaurer quelques images adorées dont le temps a terni les couleurs.

Céleste Coltellini a été certainement une des cantatrices les plus intéressantes de la fin du siècle dernier. Née à Florence, vers 1764, d'un pèi'e qui n'était pas sans quelque réputation

CELESTE COLTBLLINI ET PAiaiELLO. i9

littéraire, la jeune GolteHini reçut dans sa famille une éducation soignée, qui lui donna une supériorité incontestable dans la carrière qu'elle voulait parcourir. Elle débuta à Naples^ en 1781 , on ne sait trop dans quel ouvrage, car tout est mystère dans l'histoire de ces créatures charmantes. Ce qu'il y a de certain, c'est que son succès fut aussi grand que spontané et lui valut une renommée qui se répandit promptement dans toute l'Italie. La Coltellinî avait alors dix-sept ans, elle était dans tout l'éclat de la jeunesse, et son talent , encore enveloppé d'une timidité pleine de grâce, laissait entrevoir un éoanouissement radieux.

L^empereur Joseph 11 , s'élant rendu à Naples vers la fin de Vamnée 1783, entendit la Goltellini.et fut si charmé de son talent, qu'il la fit engager pour le théâtre italien de la cour de Vienne. C'est au commencement de l'année 1786 q«e Céleste Coltellini arriva pour la première fois dans la capitale de l'Autriche, où elle fut très^bien accueillie par l'empereur. Joseph II parut même avoir pour cette cantatrice plus que de la bi^vçillance, s'il fallait s'en rapporter au témoignage un peu suspect de Lorenzo da Ponte, qui se trouvait alors à Vienne, préparant la toile où le génie de Mozart devait déposer toutes ses merveilles. Il ne faudrait point trop s'arrêter toutefois^ ces méchants propos contre la Coltellini. ];iOrenzo da Ponte semble n'avpir méconnu son mérite que parce qu'elle passait pour être fort liée avec Tabbé Casti , son grand ennemi,^qui lui disputait, dans la faveur de César, la succession de Métastase, mort depuis trois ans. Ce qui est certain, c'est que lar Coltellmi trouva à Vienne un public favorable et de plus les excellents conseils de Mancini, dont elle sut profiter avec beaucoup d'intelligence. Mancini était un sopraniste célèbre, qui, après avoir parcouru l'Italie en qualité de virtuose, âait venu se fixer à Vienne, vers 1760, où il avait été nommé maître de chant des archiduchesses d'Autriche. Né à Ascoli,

dans les États de PÉglise, élève de Bernacehi, qui tenait à Bologne une des meilleures écoles de l'Italie, Mancîni possédait les bonnes traditions du b«l art de charmer par les inflexions de la voix humaine, dont il transmettait les principes à ses élèves, principes qu'il a résumés ensuite dans un ouvrage curieux : — Pensieri e Riflessioni praUche sopra il canto figurcUo , — qu'on lira toujours avec fruit. Mancini , qui mourut à Vienne le 4 janvier 1800, et qui remplissait toutes les conditions qu'exigeait la chaste Marie-Thérèse d'un maître qui devait avoir l'honneur d'approcher les belles princesses dont elle était la mère, Mancini a formé un grand nombre d'élèves, parmi lesquels on nous permettra de citer l'infortunée Marie-Antoinette. Lorsque le vieux sopranîste âiisail chanter à cette charmante archiduchesse la cantate de Porpora, que j'ai là sous les yeux :

Parti con Tombra è ver L'inganno ed il placer,

qui aurait dit que cette bouche adorable d^où s'échappaient de si douces parole-^ serait un jour fermée violemment par la main du bourreau !

La Coltellini, pendant son premier séjour à Vienne, chanta avec un très-grand succès dans un opéra, un pasticcio resté fort inconnu, la Fillanella rapita^ où elle était ravissante d'esprit et de grâce. Mozart, le divin M#zart, qui était condamné, pour vivre misérablement, à écrire jusqu*à des contredanses de guinguettes, a composé, pour la ColteUini et ses camarades, un quatuor d'abord et pais un trio qui furent intercalés dans ce pasticcio , dont ils étaient le plus bel ornement. Chargée de sonnets et de guirlandes , carica di ghirlande^ comme le dit Ferrari dans ses agréables Mémoires * , Céleste Coltellini retourna à Naples dans les prc;

I. Àneddoti piacevoli di Giacoma Goiifreddo Ferrari; 2 toi. petit in-8<>. Ferrari a été an aimable composiiear de romances et de canzonette qai a véca presque

GELEStE GOtTBLLINI ET PAIStELLO. 21

miers mois de l'aimée 1786. Elle eut le bonheur d'y reuconirer Paisiello, qui, depuis deux ans, était revenu aussi ëe Saint-Pétersbourg. La Coltellini reparut devant le public napolitain, qui avait encouragé ses débuts et dont elle était restée l'idole, dans un opéra assez faible àe Paisiello, le Gare generose o y H schiavi per amore, avec sa sœur Annetta , FadiTiirable ténor Yiganoni et le bouffe Casasciello. C'est alors que Paisiello écrivit pour la Coltellini , dont il avait compris le talent plein de brio et de grâce touchante, trois opéras qui ont donné un éclat plus vif à la réputation du mattre napolitain et raffermi celle de la cantatrice interprète de ses inspirations : nous voulons parler de la Cuffiara^ de la MoUnara^ pastorale délicieuse représentée en 1786, et surtout de la Nina pazza per amore^ chef-d'œuvre qui est resté la piartition la plus complète et la plus vivace de Paisiello.

Cest dans le mois de mai 1787, dans la même année qui a vu naître le Don Juan de Mozart, que la Nina fut représentée pour la première fois à Naples , au palais royal de Caserta, avec un succès où l'enthousiamne se mêlait à l'attendrissement le plus profond. Cet opéra, qui a feit le tour du monde, et dont la postérité a ratifié le succès primitif, fut composé expressément pour la Coltellini , qui remplissait le rôle principal, — pour sa sœur Annetta , pour le ténor Lazzarini, Tasca, Trabalza et la Bollini. 11 s'est conservé, dans la mémoire des hommes^de goût qui suivent à Naples les progrès de l'art de chaîner» une sorte de tradition sur la première représejatation de la Nina, 11 paraît que la ColteUIni était si pathétique dans la romance adorable : // mio ben quando verra que les plus grandes dames de la cour, pleurant à chaudes larmes, se mirent à crier, à travers les sanglots qui étouffaient leur voix : — 5ê, si verrai il tuo Lin-

toi^Joiirs en Angleterre» où il a pnWié en 4830 le liYre qoc noas cilons, et qai est dédié an roi George IV.

doro; oui, oui, il reviendra , ton bien-'airaéj — Heureux temps que celui où les œuvres de Fart produisaient de telles illusions, réunissant dans une émotion commune le compositeur, le virtuose et le public! Nous avons ru se reproduire presque de nos jours le m^.me miracle, lorsque madame Pasta chanta à Paris ce rôle de la Ifina où elle était inimitable. Je crois que madame Pasta a été la dernière grande cantatrice du xix^ siède qui ait réussi à rendre la grâce simple et touchante, du chef-d'œuvre de Paisiello.

Après rimmense succès qu'elle venait d'obtenir à Naples , Céleste Coltellini dut partir pour Vienne, où die arriva, pour la seconde fois, dans l'automne de l'année 1787. Elle parut dans un ouvrage qui était alors fort en vogue, la Cosa rara^ de TEspagnol Martini, dont le libretto est de Lorenzo da Ponte. Cet opéra, qui fut composé à Vienne en 1786, a eu l'insigne honneur de balancer le succès des Nozze di Figaro, de Mozart, qui ont vu le jour la même année et dans la même ville. Sans vouloir rapprocher des choses d'un ordre si différent, l'opéra de Martini n'est pourtant pas à dédaigner, et Mozart hii*ntême aimait à rendre justice aux mélodies faciles et limpides qui remplissent cette agréable partition. N'y eût-il que le charmant ditetto si connu cfes vieux dilettanti :

— Pace, mio caro sposot ~ Pace, mio dolce amore !

— Non sarai più gelosoT

— No, nol sarù, mio core.

cela suffirait pour expliquer le succès qu'a em)endant trente ans cet opéra d'une facture si simple , lorsqu'il était interprété par des chanteurs comme Mandini , qui a créé le rôle du prince. Mandini était un virtuose du plus rare mérite dont la voix de ténor douce, flexible, délicate et d'un timbre délicieux rayonnait sans efforts et emplissait l'oreille d'une sonorité exquise. Doué d'une^ belle prestance, l'esprit orné, et

CSLESTB COLTELLINl* tT PAISIELLO. 23

excellent musicien, Mandini réussissait surtout dans les rôles de demi-caractère que comportait le style de la plupart des opéras bouffes de son temps et partieulièrement celui de fa musique de Martini. Après avoir brillé successivement à Naples, Milan, Venise et Vienne, Mandini vint à Paris en 1789, et fit partie, avec la célèbre Moriehelli, de cette excellente troupe de cbanteurs italiens qui est restée en France jusqu'en 1792. Tous les vieux dilettanti qui ont été assez heureux pour entendre alors Mandini chanter. dans la Cosa rara s'accordent à dire que rien de nos jours ne saurait donner ridée d'une méthode aussi parfaite. Mon illustre maître Alexandre Ghorim , dalis les moments fort rares où il était assez content de nous , disait : « Ah ! si vous aviez entendu Mandini dans la Cosa rara, Vous n'auriez pas tant de pehie à concevoir l'idéal que je m'efforce d'éveiHer en vous. » 11 terminait toujours ses petits discours en murmurant dt sa voix chevrotante la phrase exquise de Pace^ mio caro sposo ! jusqu'à ce que l'émotion vînt étouffer net les restes d'une voix qui avait dû être jadis un ténor assez équivoque. Après la révolution du 10 août, Mandini retourna en Italien il était à Venise en 1794, à Saint-Pétersbourg l*année suivante, où madame Vigée-Lebrun eut le plaisir de Pentendre et ^admirer l'un des chanteurs les plus pai^aits de la fin du xviii® siècle.

La Goltellini ne quitta Vienne qu'après la mort de l'empe.reur Joseph II, arrivée le 20 février 1790. De retour à Naples, elle chanta encore pendant quelques années avec un succès toujours croissant, dont le souvenir s'est perpétué jusque dans les générations contemporaines. £n 1795, elle abandonna la carrière qui .avait fait sa gloire pour épouser un banquier suisse nommé Mericofre , faisant succéder ainsi à une vie pleine d'enchantements les devoirs doux et austères de l'épouse et de la mère de famille. Entourée de l'estime

2i LITTERATURE MUSICALE.

universelle, madame Mèricofrea vécu jusqu'en 1828, et ce sont les fils de Céleste Coltellini, de la cantatrice brillante qui a créé le rôle de la Nina dans le chef-d'œuvre de Paisiello, qui dirigent aujourd'hui une des premières maisons de banque de la ville de Naples.

Céleste Goltellini possédait une voix de mezzo soprano d*une étendue ordinaire et d'une flexibilité suffisante. Cette voix, juste, pure, d'un timbre pmtoso «t d'une égalité parfaite, semblait avoir été faite exprès pour exprimer des sentimeots délicats, les nuances modérées de la passion. Vive, intelligente , elle saisissait prompteraent le côté pittoresque des rôles qu'on lui confiait, et savait leur donner une physionomie pleine de grâce et de vérité. Une taillé élégante et bien proportionnée , des yeux pétilhmts d'esprit , un visage charmant qui s'épanouissait au moindre mot, laissant apercevoir, soiK les rayons de la gaieté , une émotion tendre toute prête à déborder, tels étaient les dons naturels qui distinguaient Céleste Coltellini, dont le talent exquis a excité l'admiration de tous ses contemporains. L'Allemand Reichardt, Majer de Venise^, le docteur Bumey , lord Ëdgecumbe , da Ponte luimême, et surtout Ferrari, parlent de la Coltellini comme de la cantatrice la plus parfaite de la fin du xyiii*' siècle. C'était im bijou, era un giojello , dit Ferrari, qui l'a beaucoup connue, en 1786. pendant le séjour qu'il fit à Naples, où il était allé étudier la composition sous la direction de Paisiello. « Charmante dans la Moiinara et dans tous les rôles qu'elle jouait, ajoute le même auteur, elle fut sublime dans la Nina, et y produisit une telle impression, que le public osait à peine respirer... Jaceoa piangere^... e toglieva quasi il respira a chi rascoUava e vedeva *. »

M. Lablache , qui a connu dans sa jeunesse la Coltellini ,