LA VKSTALE DE SPONTINI

droit ao Philèhe de Platon, quelques mots sur ce sujet intéressant ne seront pas inutiles.

Cest le 15 décembre 1807 qu'a eu lieu la première représentation de la P^esiale, Spontini avait alors trente-trois ans. Né à Majolati, a quelques lieues de la petite ville de Jesi dans la Marche d'Ancône, dans le mois de novembre 1774, Casparo Spontini, qui appartenait à une nombreuse et pauvre famille, fut d'abord destiné à la carrière ecclésiastique. Confié aux soins d'un oncle qui était doyen de l'église Santa Maria del Piano à Jesi, il répondit assez mal aux vues de ses parents et, après un épisode d'amour qui acheva ât les convaincre qu'il n'aVait pas de vocation pour le eéiftat, il fut envoyé à Naples où il entra au conservatoire de ta Pie ta. On ne sait avec certitude ni en quelle année le jeûna Spontini fut admis dans cette école célèbre, ni combien de temps il y est resté. Ce qui est moins douteux, c'est que pendant son séjour au conservatoire, il essaya sa veine à composer des scènes dramatiques que les musiciens à la mode ne dédaignaient pas d'intercaler dans leurs propres ouvrages. Le directeur d'un théâtre de Rome s'étant trouvé à Naples pendant la représentation d'un nouvel opéra de Fioravanti, où il y avait un morceau de Spontini qui avait été remarqué, Vimpressario proposa au maestrino de venir à Rome pour y écrire un opéra toutj|pitier. A l'aide d'un faux passe-port, Spontini s'échappa du conservatoire, s'en alla dans la capitale du monde chrétien où, dans l'espace de six semaines, il improvisa i Puntigli délie donne, opéra bouffe qui fut représenté le 26 décembre 1796, avec un très-grand succès. La jeunesse du compositeur (il avait vingt-deux ans), son évasion du conservatoire de P^aples et la protection de quelques femmes influentes qui ont toujours joué un grand rôle dans la vie de Spontini, contribuèrent sans doute à cet heureux début. De retour à l<Iaples, où, grâce à son succès, on lui pardonna sa fuite clandes- II. 15

tûie, Spontini fut accueilli avec bonté par Piccinui qui lui Gt écrire sous sa direction un nouvel opéra bouffe, VEroismo ridicolo. Cimarosa le prit également en amitié et lui donna de bons conseils. Nous ne le suivrons pas dans ses pérégrinations à travers la péninsule, nous bornant à dire, qu'après un séjour de deux années à Palerme, de 1800 à 1802, où il écrivit deux opéras bouffe i Quadri parlanti , il Fint^ pittore, et un opéra sérieux Gli ElUi delusiy une aventure romanesque avec une dame de la haute société, le força de quitter précipitamment la Sicile. Arrivé à Rome, il composa il Geloso e l'Audace^ dont le si\jet n'était pas sans analogie avec sa récente histoire. S'étant rendu à Venise dans le courant de 1802 pour y diriger la mise en scène de plusieurs de ses ou^ vrages, parmi lesquels nous citerons seulement la Principessa dAmalfi^ Spontini quitta l'Italie et vint se fiw à Paris au con)mencement de l'année 1803.

11 serait assez difficile d'apprécier aujourd'hui les motifs secrets qui durent déterminer Spontini à venir s'établir dans un pays dont il parlait à peine la langue. Lorsque ses illustres compatriotes^ Piccinni , Saochini , Chérubini vinrent enrichir notre première scène lyrique des fruits dç leur génie, ils étaient déjà célèbres en Italie, tandis que le nom de Spon* tini se confondait parmi ces nombreux compositeurs qui improvisent des opéras pour la plus grande gloire d'un^^honteur à la mode, et dont l'existence ne i$ prolonge pas audelà de la saison qui les a vus naître. Sans fortune, sani renommée et presque sans appuis, le jeune maestro vécut d'abord assez pauvrement, en donnant des leçons de chapt qui eurent l'avantage de le mettre en rapport avec quelques femmes influentes de la nouvelle société , qui s'élevait alors sous la main du premier consul Bonaparte. i\ parvint à faire représenter au Théâtre Italien Tun de se^ anciens opéras la Fint» FUosofa^ qui fut accueilli avec bienveillance, puii

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il s'essaya sur le théâtre Feydau , par un petit acte, /fi/te, qui n'eut point de suoeès et qu'il retoucha et fit représenter de nouveau sous le titre k Poé de Fleurs, Protégé par Elle- Yiou, qui l'avait pris en affection, Spontini composa la musique d'un nouvel opéra oomique en un acte, Milion^ qui fiit donné le 37 novembre 1804. Cet ouvrage dont les paroles sont de Jouy et Dieulafoi, est dédié à l'impératrice Joséphine. On y remarque une jolie romance de soprano, J'aurai k nort de la fleur des déserts^ un hynane au soleil pour voix de basse d'un beau caractère, O toi dont Vunivers atteste les mirades ; un agréable nocturne à trois voix, et un quintette trèsdéveloppé qui débute par ce vers que Milton aveugle dicte à sa flUe : Au sein du plus riant èocat^e. L'accompagnement de ce morceau rempli de modulations et d'incidents rbythmicfoes, témoigne suffisamment que ce sont là les préludes . d'un ^îe ^amatique qui cherche sa voie. Après d'autres essais plus ou moins insignifiants, sur lesquels il est inutile d'imsister, Spontini obtint, non sans peine, que Jouy lui confiât le poëme de la Festule qui était reçu depuis longtemps et qui avait été refusé tour à tour par Cherubini et Mehul.

L'histoire de la mise en scène de la Festale ^st l'un des chapitres les plus curieux de la vie d'un grand artiste. On peut dire sans exagération que tout le monde a mis un peu la main à l'édification de cette œuvre singulière, où l'inexpérience du compositeur et ses nombreux tâtonnements ne refroidissent pas un instant son inspiration. Les répétitions durèrent plus d'un an. Chaque morceau fut retouché et souvent recommencé plusieurs fois, ce qui fit monter les frais de copie à la somme assez considérable de dix mille francs. Enfin, après mijle obstacles de toute nature qui ne purent être aplanis que par un ordre de la cour, la première représentation de la Fesiale e|it lieu le 15 décembre 1807 avec un succès immense qui a duré trente ans. Passant tout à coup de

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vint se fixer à Paris qu'en 1842, après la >jfhort du roi de Prusse Frédéric-Guillaume III. Spontini a v&u d^i^lors en France, faisant de fréquents voyage&>eiViJtdlle, où il est mort, le 24 janvier 1851, à Majolati, lieu àe«9Wissance.

Lorsque Spontini vint pour la première fois à Paris, au commencement de c« siècle, une grande révolution s'était

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accomplie dans la musique dramatique. Après les efaefed'œnvres de Gluck, apç& V Œdipe à Colone de Saochiui, qui est de l'anuée 178^ Chérubifii avait donné Démophon en 1788, Lodoîska en 1791, Elisée ou le Mont Saint- Bernard en ^95, Médpe en 1 797, et les Deux Journées en 1 800 ; Méhul avaiféerit Euphrosine et Corradin en 1790, Slratofiice^ et Lesueur avait obtenu un grand succès avec les Bardes^ qui fureSt représentés dans le mois de juillet 1804. Ces ouvrag», ^un raéiite très-différent, avaient tous cette qualité cempune, qu'ils visaient à la couleur dramatique par le développement des masses chorales, par la complication des morceaux d'ensemble et la vigueur de Tinstrumentation où le rbyt^e jouait un rqle inconnu jusqu'alors. Si Chérubini, le pl^s grand musicien de cette génération de hardis nova- ^rs, se rap[Krochait évidemment de Mozart par la sérénité >4| la roorbidesse de ses mélodies, par l'élégance de son bar- 'jnol9|f,«t surtout par la sobriété et l'élévation de style qui caractérisent l'auteur d^Idoménée et de Don Juan^ Méhul étaiy)lus directement inspiré par Gluck, qui lui avait donné des conseils, et dont il reproduit l'accent pathétique et religieux aussi bien dans 5^ra/om*c€ que dans Joseph, C'est dans ceifiilieu de grands artistes qui avaient traversé la révolution, ddnt ils avaient subi l'influence, que parut Spoutini, médiocre Baù^ien, mais doué d'une organisation puissante, qui le ren- ^i^^inemment propre à ressentir fortement les idées et les passions du temps. Il n'est pas probable, en «ffet, que Spoutini ait eu d'autres préoccupations que celle de s'assimiler, un peu au^^sard, les formes et les couleurs qui répondaient le mieux à son tempérament passionné. Les œuvres de Gluck, Darticjl^èrement ses deux Iphigénie et son ArmidCy ont dû «pis sources où le génie du jeune compositeur italien aura ^pi^teA enthousiasme créateur qui fait dire à tout artiste qûî^trottfe sa voie : Ànch' ioson pittore! Tels étaient les

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antéoédents de Spontini, lorsqu'il reçut le poênie de la f^ectAle, dont le siydt, émmeùtûittit approprié au goût de Tépoque et à 1^ nature de sei facultés* fit jaillir de son ooenr un chef^'oeuvre de pas&ion. '

L'ouverture est d'un beau oaraetère) et pai^ certains détails d'instrumentation tels que le petit solo de clarinette dans l'allegro en ré majeur^ ôeoent mélodique qu'on retrouve dans l'introduction de Tancredi^ on voit tout d'abord combien Rossini a été Vivement impressionné par lé cheM'œuvïiB de son illustre prédécesseur et compatriote. Il n'est pas inutile non plus dé faire remarquer qu'à la trente-cinquième mesure de ce même allegro en ré majeur^ alors que les instruments à cordes attaquent vigoureusement le f(i naturel, il y a dans ce passage et les mesures qui suivent une forte réminiscence de l'ouverture de Don Juan. Le début du premier acte, avec ces grands récitatifs qui précèdent l'air de Cinna, forme une belle et noble exposition. Le duo qui suit, entre Licinius et Cinna, — Quand l'amitié seconde mon courage^ — n'a rien perdu, depuis quarante ans qu'on le chante dans tous les carrefours du monde, de la chaleur intense qui le pénètre et le . vivifie. L'hymne du matin que chantent les vestales est tout à fait dans le style de Gluck, ainsi que l'air de la grande prétresse, — L'amour est un monstre barbareytnorôeSiU vigoureux qui rappelle l'air de la haine dans VArmide du grand réformateur du drame lyrique. Mais ce qui est profondémait touchant, c'est la scène où Julia, restée seule sur le théâtre, se débat entre l'amour qu'elle éprouve pour Licinius et ses devoirs comme vestable. Quelle passion dans l'air admirable: Licinius y je vais donô te revoir l dont les cris douloureux se prolongent jusqu'à la marche triomphale qui annonce l'arrivée de Licinius ! Non, cela ne vieillira pas, tant qu'il y afira sur la terre une âme pour comprendre et pour exprimer de tels sentiments.

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Lé seeottd âéte tout entier est Uù chef-d'œuvre dans un atitre cbe^d'oenvre. IloiM ne ferons que rappeler le premier air d6 Julia, si pathétique et si plein de mouvements contraires, celui plus admirable encore en vt mineur, Impitoyables dievx^ — avec un accompagnement ostinato qui en coneentre la ilatnme et en doublé Teflét; Pair de Licinius : Les dieux prendront pitié du sort qui nous accable^ ^ si touchant et si vrai ; le duo fameux, — Sur cet autel sacré , — le trio entre LicInlUs, Cînna et Julia, avec lechoiur qui vient 8*eiicbevétrer à la conclusion, et le finale enfin, morceau capital dans l^iflitohre de la musique dramatique, et qui a servi de modèle à tofUs les compositeurs qui sont venus depuis Spomini. Après la prière si touchante' de Julia, O des infortunés! le grand prêtre attaque cette mélopée vigoureuse. De ces lieux, prétresse adultère, qiA rappelle sans doute un peu l'invocation de la haine dans VArmide de Gluck, mais qui prépare admirablement la stretta en mi majeur, où tout le ttionde a reconnu le premier germe du finale du Barbier de Séviile. $anS tomber dans les puérilités que nous reprochons à la critique allemande, il faut reconnaître que Rossini a été si vivement préoccupé de ce magnifique finale de la Festale, qu'il en a retenu jusqu'à efi(\A pulsation des seconds violons, que les premiers violohs reproduisent quatre mesures après le commencement de la stretta à trois temps !

Le troisième et dernier acte, pour être moins important que lei^ deux autres, n'en renferme pas moins encore de grandes beautés : d^abord l'air de Licinhis, indigné des préparatifs de mort qu'il aperçoit dans le champ d'exécration où se passe la scène ; l'air de Cinna, plein de chaleur et plus développé que le précédent; l'admirable duo entre Licinius et le grand prêtre, où les caractères de ces deux hommes si diversement émus sont dessinés avec autant d'énergie que de vérité, sans que la phrase ttiélodtque cesse jamais d'être facile

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et naturelle ; le chœur ^es jeunes filles qui accompagnent la victime; l'air divin, dans lequel Julia exprime la constance de son amour, Toi, que je laisse sur la terre; — le finale en re mineur et le chœur d'allégresse en si bémol^ dont Ros-

' sini ^est également souvenu dans Moïse.

On voit par cette courte analyse que la Festale justifie largement Fadmiratlon qu'elle a excitée en Europe pendant trente ans, et dont la reprise vient d'avoir lieu devant un public presque indifférent. A quelle cause faut-il attribuer ce triste résultat ? A l'exécution d'abord ; ni l'orchestre, ni les chœurs, ni aucun des artistes qui y ont pris part n'ont compris cette musique grandjose, simple et passionnée, ¥>ù les points d'orgue, les exclamations ambitieuses et les artifices de vocalisation sont complètement bannis. Mademoiselle Cruvelli dans le rôle de Julia, qui a été créé dans l'origine avec un si grand éclat par madame Branchu, a justifié toutes nos prévisions. Eût-elle la sensibilité que la nature lui a refusée, elle n'a ^ûint encore assez de goût et d'intelligence dramatique pour exprimer la passion ardente, mais contenue, de la jeune vestale. Non-seulement mademoiselle Cruvelli n'articule pas suffisamment les syllabes de chaque mot, qu'on entend à peine, mais elle brise incessaifiment la ligne sévère 4e cette belle et large déclamation par des liaisons continuelles qui empâtent l'oreille et transforment l'effet dramatique en un miaulement insupportable. Comment ne s'est-il pas trouvé à l'Opéra un homme de goût, pour avertir mademoiselle Cruvelli de ce défaut choquant qu'il serait facile de corriger? M. Roger, qui a perdu depuis longtemps la fraîcheur et la souplesse de sa jolie voix de ténor, est fort mal à l'aise dans

. le rôle de Licinhis, qui figerait, pour être chanté comme l'auteur' l'a compris, un style queM. Roger n'a jamais eu et une voix de baryton élevé comme celle que possédait lâls ou M. Massol. 11 n'y a vr^im^t qu'un élève du <Ionservatoirei