Texier, ouvr. cité

j. Sur l'architecture et la décoration des monuments de Ravenne, voy., outre les ouvr. déjà cités, Quast, die Altchristliche Bauwerkevon Ravenna, 1842; Rahn, Ravenna, 1869; Diehl, Ravenne, i885.

plus importante est celle de Saint- Vital. La construction en fut commencée avant la conquête byzantine, dès Tan 526, mais elle ne fut achevée qu'en 546 et la décoration même de l'édifice atteste que Justinien et Théodora l'enrichirent de leurs dons. D'après diverses inscriptions, les travaux de Saint-Vital, ainsi que ceux de plusieurs autres églises de Ravenne, auraient été dirigés par un personnage du nom de Julien, qui exerçait les fonctions de trésorier [argentarius). Saint- Vital offre la forme d'un octogone; à l'intérieur, huit gros piliers sont reliés par des arcs sur lesquels se dresse une haute coupole. La base circulaire de la coupole se relie au plan octogone par huit petits pendentifs. Afin de diminuer le poids de la voûte et d'en assurer la solidité, les architectes la construisirent avec des poteries creuses engagées les unes dans les autres^. La forme même de la coupole ne se dessine point à l'extérieur, comme dans les églises d'Orient; elle se dissimule sous un toit en forme de pyramide.

Je ne m'engagerai point dans une description détaillée de cette curieuse église; ce que j'en ai dit suffit pour montrer qu'on ne peut l'assimiler aux églises à coupoles qui, à la même époque, s'élevaient à Constantinople. Commencé avant Sainte-Sophie, Saint-Vital s'en distingue par des traits essentiels. Aussi a-t-on proposé d'y reconnaître, non point l'influence byzantine, mais celle d'une école d'architecture qui,auxiv'etv* siècles, existait à Milan2. Pourtant, soit dans la sculpture ornementale,

1. C'est là, du reste, un système que les architectes romains avaient déjà employé.