INTRODUCTION L ICONOGRAPHIE RELIGIEUSE, SON OBJET, SA MÉTHODE

L'iconographie slxwv, image, ypàrasw, décrire) est létude des représentations figurées, soit d'un individu, soit d'une époque, soit des symboles et des dogmes d'une doctrine ou d'une religion. C'est ainsi qu'il existe une iconographie de chacun des personnages illustres, d'Alexandre, de César. d'Auguste, de Louis XIV, de Napoléon, etc. De même on peut parler d'une iconographie révolutionnaire qui se proposerait de réunir et d'étudier toutes les estampes, peintures, médailles, etc., relatives aux événements de la Révolution française. Enfin, la plupart des religions et même certaines doctrines philosophiques ont été en quelque sorte figurées par des systèmes de symboles et de représentations qui forment la matière des études d'iconographie religieuse. Il y a une iconographie païenne, une iconographie bouddhique, etc. ; par contre, on ne saurait parler d'une iconographie musulmane, l'islam étant en principe hostile à toute représentation figurée.

L'iconographie religieuse peut être considérée comme une science auxiliaire de l'histoire de l'art. Elle se propose d'étudier la méthode suivie par les artistes dans la représentation des types religieux et, par suite, de découvrir les règles qui permettent de les reconnaître et de pénétrer jusqu'aux idées dont ces tvpes sont les symboles. Pour avoir la pleine intelligence d'une œuvre d'art, d'une statue, d'un tableau, il est nécessaire de déterminer l'original ou le sujet qu'elle représente. Les œuvres d'art religieux ne peuvent être interprétées que si l'on connaît non seulement les personnages ou les scènes qu'elles figurent, mais aussi parfois le but dogmatique que se sont proposé leurs auteurs.