OBJET DE L'ICONOGRAPHIE

On voit donc la différence qui sépare L'iconographie de l'histoire proprement dite de l'art. L'histoire de l'art étudie 1 évolution des styles, c'est-à-dire la forme; l'iconographie considère les types, en recherche 1 origine et la signification : c'est la matière même des œuvres d'art qui constitue son domaine. Il va sans dire d'ailleurs que l'iconographie ne saurait l'aire complètement abstraction de la forme. Il est impossible de diviser en catégories distinctes ce qui était intimement uni dans la pensée de 1 artiste. En réalité, l'étude des styles et l'étude des types forment deux aspects de l'histoire de l'art qu il serait difficile de séparer entièrement. Toute la différence entre ces deux études provient de la prédominance de l'un ou l'autre des points de vue auxquels on peut se placer pour les considérer.

L'étude de l'iconographie chrétienne présente en particulier pour l'histoire de l'art un intérêt sur lequel il est inutile d insister. Les représentations religieuses forment la matière de la plupart des œuvres d'art du moyen âge et d un nombre considérable d œuvres modernes. Or. dans la suite des siècles il s est formé des traditions iconographiques que les artistes de la Renaissance eux-mêmes ont respectées dans une certaine mesure ; il est important de noter ces traits communs à toutes les œuvres d'art religieux, par exemple le costume antique et les pieds nus qui caractérisent le Christ et ses apôtres. D'autre part, certaines traditions ont varié avec les époques : la même scène a été conçue de plusieurs manières très différentes. La Nativité antérieure au xn° siècle, avec ses personnages à l'attitude presque hiératique, n'a rien de commun avec la liberté d'allure que l'on remarque dans les Nativités des xv' et XVIe siècles fig. 1 et 2 i. Ces différences d interprétation jettent une vive lumière sur les conceptions artistiques en faveur à des époques différentes.

Mais surtout les observations que l'on peut ainsi rassembler nous renseignent sur la nature du sentiment religieux et c'est par là que la portée de l'iconographie dépasse dans une certaine mesure celle de 1 histoire de 1 art C'est grâce à elle que l'on peut pénétrer dans le domaine mystérieux de la conscience religieuse, dont ces images et ces symboles sont une manifestation indiscutable. Lue des scènes les plus familières à l'art chrétien de toutes les époques, celle de la Crucifixion, nous permet de découvrir ainsi les formes diverses qu'a prises le sentiment religieux. A l'origine la représentation réaliste du Christ sur la croix heurte l'opinion commune des fidèles : on cherche au contraire à transformer le gibet infâme en un symbole triomphal : la croix est constellée de gemmes, comme celle de Cons-