L'ÉCOLE DE LA COULEUR LOCALE

resques qui on) écouté sa prédication. M;iis comment reconstituer cet Orient contemporain de l'ère chrétienne donl il ne subsiste pour ;iinsi dire pas un seul monument ? Nous voudrions du moins nous représenter la personne du Sauveur

et nous savons que les plus anciens témoignages figurés que nous possédons sur lui sont des créations de L'art hellénistique, dans lesquelles la fantaisie tient plus de place que le souci de la vérité. Le problème ne peut être résolu que si l'on admet comme un postulat une permanence séculaire dans les manières de vivre, dans les costumes, dans les habitations des Orientaux. Depuis que l'on connaît mieux l'histoire de l'Orient, on sait que cette prétendue immobilité n'est qu'un mythe. La Syrie en particulier a été profondément bouleversée au moyen âge par les invasions successives des Arabes, des Mongols, des Turcs. Le désert s'étend aujourd'hui sur remplacement des villes populeuses et des champs cultivés ; surtout le déboisement systématique a dû modifier complètement le paysage, et s'il est faux que le Christ se soit drapé dans les plis de l'himation hellénique, il n'est pas beaucoup plus sûr qu il ait porté le burnous de nos modernes Bédouins.

Ce fut cependant cette croyance à 1 immobilité de l'Orient depuis dixneuf siècles qui inspirales tentatives de l'école que l'on pourrait appeler « archéologique ». Le premier, Alexandre Bida '1818-1895). élève d'Eugène Delacroix, alla chercher en Orient les éléments d'une reconstitution exacte du milieu où s'est déroulée l'histoire biblique '. Dans ses dessins pour l'illustration des Evangiles (1867-1873 . il s'efforça de remplacer les traditions conventionnelles par la couleur locale (fig. 276^. Il montre le Christ et ses disciples, vêtus de l'ample « habayeh », la tête enveloppée du turban sombre des Coptes. Dans le retour de la Sainte Famille en Palestine, saint Joseph a autour de la tète la « coufieh » serrée par une corde

1. On doit noter que certains primitifs flamands du xve siècle paraissent avoir eu la même idée et on a signalé dans leurs œuvres des édifices réels qui ont été reproduits d'après des documents précis.

Fig. 276. — Bida. La Paix Extrait des Saints Evangiles, 1867-1873. Hachette, éditeur.

JAMES TISS01

en poil de chameau ; il s'avance au milieu des blés mûrs, avec çà ci là des masures de limon recrépies, des bouquets de mimosas ou de palmiers qui reproduisent un véritable paysage égyptien. Les mêmes procédés furent appliqués par Bida à l'illustration de l'Ancien Testament (Livre de Huth. LS7(i. Histoire de Joseph, 1S7S. Tobie, 1880. Esther, 1882. Cantique des Cantiques. 1886 .

L'exemple de Bida fut suivi par plusieurs peintres belges, par Charles Verlat 1825-1890 ..Iules de Vriendt, Van der Ouderaa, Ooms. mais l'œuvre la plus remarquable de cegenrefut celle de .lames Tissot 1836-1902), qui- exposa en 189ô,

Fig. 277. — Tissot. Jésus engage les apôtres à se reposer Extrait de la Vie de AS. Jésus-Christ.

A. Marne et fils, éditeurs.

à la Société Nationale des Beaux-Arts, 350 aquarelles représentant la vie de Jésus. L'auteur avait passé plusieurs années en Palestine et étudié avec une scrupuleuse exactitude chacune des localités qui sert de théâtre aux scènes de l'Evangile. Interprétant le texte sacré, verset par verset, il suivit le Christ dans toute sa vie terrestre, peignant avec un charme pittoresque les épisodes délaissés par l'art chrétien, entretiens familiers sur les bords du lac de Génézareth, prédications dans les synagogues, etc.. Par une dernière concession au passé. Bida avait conservé le nimbe traditionnel : avec James Tissot toute trace de convention a disparu. Le Christ et ses disciples, vêtus du burnous des chameliers arabes, s'avancent dans les ruelles pittoresques des villages de Palestine. C'est aussi à la manière des femmes d'Orient que la Vierge de l'Annonciation apparaît, assise sur un tapis de prières, et les Noces de Cana sont empruntées aux coutumes actuelles des Juifs.