PLAN DE SAINT-VITAL UE RAVENME

(D'après Lemaire.)

i64 RAVENNE

églises de Rome et de Salonique, suscitaient les plus vifs débats entre archéologues. En réalité, Saint- Vital est antérieur à Sainte-Sophie. Il fut construit à la même époque que les Saints-Serge et Bacchus, de Constantinople, sur un même plan, le plan développé des éghses octogonales d'Antioche, de Nazianze, de Wiranscher. Ici, quatre côtés seulement de l'octogone central donnaient naissance à un hémicycle ; nous avons vu qu'à Saint- Vital, on étendit cette disposition à tous les côtés. « Cette innovation capitale, dit M. Millet, est d'ailleurs bien antérieure à Justinien : saint Grégoire de Nysse, au ive siècle, nous la montre appliquée dans l'une de ses églises, à laquelle quatre compartiments, saillant dans l'intervalle des quatre niches, donnaient à l'extérieur, comme à l'intérieur, l'aspect d'une croix. Un tel octogone subsiste à Birbinkilissé. »

Saint- Vital, de Ra venue n'a pas la majestueuse unité de Sainte-Sophie de Constantinople, organisée tout entière autour d'un carré central; mais son harmonie n'en est pas moins réelle. Elle ne s'impose pas d'un coup; elle se révèle plutôt par des transitions habiles à la suite, pourrait -on dire, de découvertes successives. Aussi robuste que Sainte- Sophie, elle est peut-être plus vivante, en tous cas plus variée d'aspects. Une féerie de formes et de couleurs animait sa décoration; c'étaient les revêtements de marbre des parties basses, les ornements polychromes des chapiteaux, les rehefs en stuc des voûtes latérales, la profusion des mosaïques dans le chœur et l'abside, enfin le décor architectonique de la coupole.

La majeure partie des mosaïques est intacte. Au fond de l'abside, le Christ règne, assis sur le globe terrestre (Pératé, fig- ^69) ; à ses pieds, les gazons de l'Éden, au-dessus de