RÉFLEXIONS ET SOUVENIRS AUTOBIOGRAPHIQUES

« Tous les hommes, dans toutes les classes de la société, qui ont fiait quelque chose de méritoire, devraient, étant gens honnêtes et dignes de foi , écrire leur hiograpbie de leur propre main. »

Benvenuto GELLim.

« Depuis dix mille ans qu'il y a des hommes qui pensent, parlent ou écrivent, tout a été dit; il n'y a plus qu'à glaner » s'écrie Labruyère. Cela peut être vrai en partie pour le fond, mais le champ ouvert à l'art et à la science est inépuisable comme la forme pour en exposer, en exprimer les théories, et les mettre l'un et l'autre en lumière. N'ayant point la prétention d'écrire des nouveautés absolues, à défaut d'une préface savamment élaborée, c'est par une confidence intime et familière que je débuterai. Puisse-t-elle intéresser mes lecteurs par sa sincérité et me faire ainsi pardonner son étrangeté. Mêlé au mouvement artistique de nos provinces, à leur tendance à reconstituer leur

histoire objet de mes études, ma personnalité va dominer ici, c'est en quelque sorte, une page détachée de mes mémoires autobiographiques. Benvenuto Cellini, dont je suis un des fervents admirateurs, sera mon excuse : j'obéis à son invitation.

En effet, cette publication paraît dans des circonstances particulières, je me crois donc dans la nécessité d'en faire l'historique.

Les études qui composent ce premier volume remontent à 1861, elles ne sont que les rameaux et les rejetons de mes Annales de la Peinture que je fis imprimer à cette époque.

Tandis que ces Annales viennent en aide aux conservateurs de musée, aux amateurs et collectionneurs dans le Midi, à peine sont-elles connues de quelques rares érudîts de la capitale.

. Je reproduirai ici quelques paragraphes empruntés à V avant propos de ce livre ; on ne tardera pas à en apprécier la portée.

« Vous intitulez votre livre Étude sur l'exposition de Marseille en 1861 , me disait Esprit Privât (1), mais votre livre est vieux avant d'avoir paru , nous sommes en 1862, songez-y bien , ce que vous avez entrepris n'est pas une simple étude , c'est une œuvre très sérieuse dont la place est marquée dans nos bibliothèques publiques. »

« J'ai réfléchie! me suis demandé si je pouvais élever à la solennité de l'histoire les documents que j'avais réunis, ou bien si cette revue, par ordre chronologique, de la plus grande partie des artistes qui ont vécu de-

(l) Esprit Privât, rédacteur en chef du Journal La Patrie.

vu

puis rantîquité jusqu'à nos jours ne constituait pas plutôt de véritables annales et j*ai adopté ce dernier titre d'autant plus volontiers qu'une lueur nouvelle m'a fait entrevoir dans ces simples pages les germes d'une œuvre plus complète et vraiment française. »

a Qu'un historien, me suis-je dit, se lève à mon exemple dans chacune de nos provinces et enregistre sous ce titre générique Annales de la Peinture , les œuvres et les noms des artistes qui les ont illustrées, et muni de ces documents réunis , nous pourrons un jour écrire facilement L'Histoire générale de la Pein^ ture en France, et élever à ces hommes qui l'honorent et qui portent au loin sa gloire, un monument digne d'eux et digne de la nation. Puisse cette pensée, qui m'est inspirée par l'amour que je porte à mon pays, trouver un écho dans quelques unes des nobles Intelligences dont fourmille notre belle patrie. »

Ces lignes ont été imprimées en 4861 , je le répète ; or que s'est-il passé depuis ? Mon livre commençait à se répandre, je l'avais envoyé à diverses académies du Midi et notamment à celle de Lyon. En 1864, cette académie mettait au concours l'histoire des artistes de Técole lyonnaise avec prix de 1500 fr. L'académie du Var entrait dans la même voie. Le journal L^ Artiste reproduisait en novembre 1864 la partie de mon livre concernant le moyen âge et la, France nouvelle illustrée y puisait toute l'histoire de l'École de Marseille ; il serait trop long de relever tous les emprunts qui lui ont

été faits.

En 1866 , le congrès scientifique de France tenu à Aix me posait à son tour diverses questions que j'ai résolues, et toutes relatives à nos artistes méridionaux.

Dix ans plus tard, par une décision prise le 28 avril 1876, d'assimikr les sociétés des beaux arts des départements aux sociétés savantes , et de les appeler à prendre part à la réunion solennelle qui a lieu chaque année à Paris, une commission permanente fut instituée et appelée à centraliser leurs travaux.

Les grandes questions qui avaient motivé tout d'abord cette création se rattachaient plus particulièrement à l'organisation de renseignement du dessin et à V Inventaire des richesses d'art de la France; mais de rhistoire des artistes pas un mot n'avait été prononcé, et cette histoire devait forcément s'imposer dès la première heure. M. de Chenevières, traçant leur voie aux délégués des sociétés des beaux arts à la Sorbonne en 1877, prononçait ces paroles (1) : « Une part spéciale serait peut-être bonne à faire dans nos réunions annuelles à des lectures de monographies sur les artistes, peintres, sculpteurs, architectes, graveurs, musiciens, qui ont illustré nos provinces ; ces monographies rendraient plus tard de grands services à T/nventaire des richesses d'art, en lui fournissant des dates certaines, quand nous en viendrons à la table générale des artistes dont beaucoup sont naturellement des artistes provinciaux. »

Ce n'était là, on le voit, qu'une invitation assez timidement exprimée, mais dans la séance du 17 avril 1879, M. le vicomte de La Borde renouvelait cette recommandation d'une manière plus explicite.

« Les biographies d'artistes rentrent naturellement dans le cadre de notre entreprise^, disait-il. Il nous

(1) Réunions des Sociétés savantes des départements à la Sorbonne, du 24 au 27 avril 1878, pag. 10.

semblerait souhaitable que ces envois à i:>eu-près exceptionnels jusqu'à présent, prissent dorénavant le caractère d'une habitude ; les notices ainsi communiquées pourraient fournir la matière d'une publication spéciale parallèle, pour ainsi dire, à la publication de VInventaire, et qui, comme celle-ci, serait offerte aux auteurs et aux bibliothèques des départements.

Dès cette même année les circulaires ministérielles précisaient enfin cette invitation. Mes A7inale8 de la Peinture, donnant plus particulièrement d^une façon homogène l'historique de nos écoles provençales, avaient répondu d'avance à cet appel et de plus ce que j'avais rêvé et souhaité pour l'honneur de mon pays, en 1861, grâce à l'initiative de l'État, avant peu d'années deviendra une réalité , nous serons en présence d'un monde de documents. Il n'y aura plus qu'à les coordonner par catégories et l'histoire de la peinture en France et celle de ses artistes sera un fait accompli. Je ne puis donc me défendre d'un mouvement de satisfaction Un obscur écrivain comme moi a eu l'honneur de se rencontrer avec les illustrations auxquelles a été confiée la direction des beaux arts en France.

J'ai dit que les études contenues dans ce volume ne sont que les rameaux et les rejetons de mes Annales de la Peinture ; en effet, elles forment le complément très développé de la série de communications adres-

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sées par moi au Congrès scientifique de France à Aix, en 1866, dont ce môme livre m'avait fourni en partie le fond.

Je n'avais pas précisément choisi le titre de ces discours, ils m'avaient été indiqués sous une autre forme par le bureau du Congrès qui me les avait adressés, en raison du genre de mes précédents travaux.

Ainsi j'étais invité à traiter de l'histoire des Beaux- Arts dans la ville d'Aix ou en Provence, Et à apprécier à ce sujet, l'intérêt de la construction d'un musée monumental à Aix.

Ensuite, à étudier les œuvres des peintres et sculpteurs provençaux et rechercher si elles n'oyit pas été influencées par les écoles Italiennes,

Comme toute latitude était accordée aux membres du Congrès de modifier les questions posées, j'ai séparé les éléments historiques de la première question se rattachant à la construction d'un musée monumental à Aix, et j'ai réservé pour ma première communication, tout ce qui avait trait à l'histoire de l'art dans nos provinces, en examinant si les œuvres de leurs artistes avaient subi l'influence de celles des écoles Italiennes (1).

Cet examen consciencieux m'a amené à conclure que l'Italie devait autant à la France, que la France devait à l'Italie, et à proclamer la complète originalité de nos artistes.

(1) Prenant acte de ce fait, j'ai traité séparément de Vorigine des Musées en France^ de leur importance j de leur organisation, de l'influence des Beaux-Arts et de la nécessité et de l'opportunité de la construction d'un Musée monumental à A 2.C. Voir discours et fragments, îi"" édition 1867, pag. 115 et suivantes.

Afin d'éclairer autant que possible tous les points de cette histoire, car chaque génération emprunte plus ou moins à celle qui Ta précédée, et cela successivement, je suis remonté à la source môme pour en suivre le cours jusqu*à nos jours.

Mon travail une fois élucidé, j'ai donc pris pour titre de ce premier discours : « De Timportance des artistes Provençaux dans Tantiquité. — De leur influence au moyen âge. — De leur originalité. — De leur action dans rÉcole Française depuis le XII* siècle jusqu'à nos jours. »

Ce qui se passait autrefois, m'a fatalement conduit à séparer de l'empire Romain l'élément artistique Provençal, qui contribuait à sa splendeur et à sagloii^e en lui fournissant son contingent comme province conquise, et à réclamer, preuves à la main, une grande partie des œuvres sculpturales et architecturales, existant soit en France, soit en Italie, et datant de la domination Romaine, comme ayant été exécutées par des artistes Provençaux, distinction qu'aucun de nos auteurs Français, que je sache, n'avait jusqu'à ce jour précisé catégoriquement.

Ce qui avait lieu dans l'antiquité, s'est continué à travers les âges. La Provence cessant d'être Romaine, puis état indépendant, n'a-t-elle pas fourni à la France, à son tour, des illustrations en tout genres : hommes d'état , historiens , savants , jurisconsultes , peintres sculpteurs et graveurs; la phalange de nos lettrés et de nos artistes méridionaux, n'apporte-t-elle pas toujours son tribut à ce qui se produit de grand à Paris, comme elle le faisait autrefois pour Rome ; ne sont-ce pas des artistes du pays qui ont exécuté presque tous

les édifices, les peintures et les sculptures capitales de toutes nos villes du Midi. Depuis assez longtemps les Grecs et les Romains, et je puis ajouter les Italiens et les Flamands (1), au profit de leur prestige, dépouillent nos contrées de leur gloire artistique ; il est temps ce me semble de revendiquer celle qui nous appartient légitimement.

Le môme sentiment a guidé mes recherches au moyen-âge et dans tous les siècles que j'ai parcourus pour arriver jusqu'à nous. Du reste, cette existence et cette originalité de nos artistes Français, apparaît aujourd'hui comme un fait éclatant. A la séance générale de la Sorbonne du 3 avril 1880, M. le Ministre de l'Instruction publique, dans son discours clôturant la session, en s'adressant aux membres des sociétés des beaux-arts, s'exprimait ainsi :

« Vous travaillez. Messieurs, à reconstituer l'histoire de l'art français, dont les monuments sont épars sur la surface du territoire, et vous démontrez chaque jour cette vérité qu'il y a en ce pays de France, depuis le douzième siècle, la plus belle et la plus originale école

de sculpture et d'architecture, que c'est bien un art national et, tandis que naguère encore les Français mal informés en attribuaient le développement aux influences étrangères, cette école, au contraire, rayonnait au dehors et semait à l'étranger les idées et les modèles. »

Cette école, dont parle M. Ferry, avait pris naissance dans le Midi, ses racines remontaient à l'art Massalien et ses rameaux envahissaient l'Europe conjointement avec sa littérature.

(î) Ceci à propos d'une grande partie des tableaux d'Aix du XV au XVII siècle.

C'est la thèse que je soutiens depuis vingt-ans, en élargissant ce cadre et en présentant son histoire sans solution de continuité dans le présent volume.

Tel est le rôle de la France méridionale : J'ai toujours trouvé dans nos contrées à toutes les époques, un principe de nationalité solidement assis qui a fait leur force, et une exubérance de sève artistique qui a fait leur gloire en contribuant à celle de la nation.

Cette nouvelle manière d'envisager notre histoire développée devant la V"" section du Congrès scientifique à Aix, sur la proposition de rillustre helléniste, M. Egger, son président, dut être reprise devant toutes les sections réunies en séance générale : il ne m'appartient pas de dire avec quelle faveur mon premier discours fut accueilli, je parlais à des juges bien disposés, ma cause était celle du pays, mais ces idées neuves jetées dans la circulation du haut d'une tribune, à plus de deux cents lieues de la capitale, devaient rester sans écho, le silence se fit peu à peu autour d'elles, Paris n'avait pas prononcé sur leur valeur, les journaux qui les avaient reproduites, le livre que je publiais alors sous le titre de Discours et fragments et les mémoires du Congrès eux-mêmes, disparurent sous cette couche de poussière que soulève le temps et qui n'est secouée parfois que par les mains de quelques savants.

En 1877, soit onze ans après, lorsque le ministre de

l'Instruction publique eut décrété qu'une section des Beaux-Arts était ajoutée à celles existant à la Sorbonne, je résolus de prendre part à ses concours et d'y soutenir la thèse que j'avais présentée au Congrès d'Aix.

En 1878, délégué par l'Académie de Marseille, j'élevais la voix devant cet aréopage si redouté, hélas, malgré les applaudissements de l'auditoire, cette thèse ne fut pas approuvée par mes juges, j'avais rompu trop brusquement avec des idées reçues et acceptées et le Moniteur, dans le compte rendu de la séance, faisait remarquer, le lendemain, que j'avais fait une part trop large à l'influence Massalienne, sur la civilisation de la Gaule.

Mes convictions étaient trop arrêtées pour que cet échec put les ébranler, mes auditeurs n'avaient entendu que mon discours ; je n'avais pas eu le loisir, en raison des minutes qui sont comptées aux délégués en séance, de leur soumettre mes notes et les preuves à l'appui, aussi l'année suivante, soit en 1879, je présentais, sur le même sujets de nouveaux commentaires, en m'appuyant plus particulièrement sur l'autorité d'un des plus célèbres professeurs du collège de France en 1830, M. Fauriel.

Bien que je fusse allé encore plus loin, mes juges de Paris, loin de me tenir rigueur de la vivacité de ma défense, m'honorèrent du titre d'officier d'académie ; ma cause était enfin gagnée. .

Toutefois, un nouvel incident s'était produit dans l'intervalle de 1878 à 1879, venant donner plus d'acuité à la lutte que je soutenais. Cette note du Moniteur prenant le cai'actère d'un blâme, avait affaibli mon crédit

comme historien dans le sein de l'Académie de Marseille ; ne voulant pas se montrer solidaire des nouveautés que son délégué tentait d'introduire dans notre histoire, elle se montra très réservée lorsque je lui communiquai les précédents commentaires, ce ne fut pas sans une certaine hésitation que Tautorisation de les envoyer à Paris me fut accordée, des réserves mêmes furent insérées au procès-verbal de la séance du 20 mars 1879, au sujet de mon interprétation du nom de Massalie qui restituait une origine Gauloise à cette ville au lieu d'une origine Grecque (1).

J'ai remué, à ce propos, tous les auteurs de l'antiquité qui se sont occupés de Marseille, j*ai pu ainsi constater qu'Hérodote, le père des historiens, est muet sur la fondation de cette ville, bien que certains auteurs invoquent son témoignage (2).

Les deux historiens qui suivent Hérodote sont plus explicites. Isocrate (in Archidamus), dit formellement qu'une partie des Phocéens chassés par Cyrus vint habiter Marseille, Thucidide tient à peu près le même langage. Il ajoute simplement l'épisode d'un combat naval, ce fait commenté par Justin, montre ces Phocéens coulant bas quelques barques carthaginoises, qui dans le golfe, leur barraient le passage, ceci se passait 535 avant J.-C. Marseille existait donc à cette époque et comme les Carthaginois, les Phéniciens fréquentaient Marseille. M. l'abbé Barges, professeur d'hébreu à la Sorbonne, d'accord en cela avec plusieurs savants

(1) L'étude sur l'origine gauloise de Mai*seille, contenue dans le présent volume, est une réponse à deux de mes principaux contraditeui's.

(2) Dictionnaire dii la converêation au mot P/iocée

orientalistes, nous donne l'explication d'une inscription lapidaire en caractères phéniciens, qui n'est autre qu'un tarif des sacrifices à l'usage des prêtres de Baal (1).

L'autel de Baal, divinité Gauloise autant que Phénicienne, a cédé la place au Temple de Diane l'Ephésienne, que la cathédrale de Marseille a remplacé à son tour.

Les discours qui suivent comme les commentaires précités ont été également et successivement envoyés à la Sorbonne, ils contiennent des études simultanées sur l'enseignement, la littérature, l'art et les artistes en Provence jusqu'en 1800. Ils ont été pour moi le sujet d'une communication verbale à la réunion de 1881, qu'il me soit permis de reproduire ici sa péroraison.

« Je conclus, en ce qui touche mon ouvrage : la première série permet de restituer à nos pères les Gaulois du Midi, des œuvres trop longtemps attribuées à des Grecs et à des Romains, de constater l'existence au moyen-âge et le rayonnement de nos grandes écoles littéraires etartistiquesRomano-Provençales, c'està-dire Françaises, de restituer également à nos maîtres Provençaux du XV"* et du XVII"' siècle certains tableaux célèbres attribués'à tort à des maîtres étrangers, déjuger rapidement du mouvement de l'art dans

(1) Cette inscription lapidaire a été trouvée en 1845 sur l'emplacement du vieux cimetière de la Major. Les légendes touchant la fondation de Marseille par des Phocéens n'ont été répandues que cinq à six cents ans après les récits d'Isocrate et de Thucidide et par Agathias, qui vivait au VI" siècle de notre ère; Ruffi, historien de la Provence, a reproduit la version de ce dernier induisant eu erreur les auteurs qui ont puisé à cette source. Voir mon étude.

nos provinces à toutes les époques, et d'apprécier les causes de ses progrès et de ses décadences.

Quant à la deuxième série, elle constitue pour Marseille Texposé de son histoire artistique, celle de ses édifices et des grandes créations de ses architectes et de ses ingénieurs dont je dresse le bilan général aujourd'hui (1).

Maintenant, si j'examine la portée de cet ouvrage, elle est relative, comme celle de tout ce qui s'imprime et se produit en fait d'œuvre d'art, c'est une nouvelle page d'histoire locale, jetée dans la circulation, et qui, honorant le pays, sera parfois consultée dans l'avenir ; mais, s'il m'est permis de formuler tout haut ce que chacun pense, j'ajouterai une réflexion générale résumant la portée des travaux de l'esprit humain. Quand j'ai pris la plume, je me suis demandé ce qu'étaient les Beaux-Arts qui me captivaient instinctivement? et les Beaux- Arts, les lettres et les sciences, ne faisant qu'un, me sont apparus comme l'âme et les lumières de la civilisation, mais de la civilisation dans le sens absolu de ce mot, qui correspond au développement indéfini des facultés intellectuelles et morales de l'homme. Or, cultiver les arts, les lettres et les sciences, c'est propager la diffusion de ces lumières ; vulgariser leurs œuvres et décrire leurs procédés et leurs découvertes, c'est concourir au même but ; faire connaître la vie des hommes qui en tiennent le flambeau, et inscrire leurs noms dans l'histoire, c'est travailler à la glorification du pays qui les a vus naitre, et stimuler l'émulation des contemporains et de leurs neveux,

(l) Voir l'avertissemeut à la 1" page*

XVUI

comme nous avons obéi nous-mêmes à ce courant magnétique dont nos devanciers étaient les fils conducteurs.

Eh bien, ces principes sont la base et tout à la fois le mobile de la conduite des artistes et des écrivains, car ils ont reçu mission d*en haut de concourir, dans la mesure de leurs forces, au progrès de cette civilisa^ tion, à la tête de laquelle la France s'est placée depuis des siècles; civilisation qui lui a valu son prestige, et sa prépondérance universelle, et qui a fait dans tous les temps sa force, sa prospérité, sa gloire et sa grandeur.

Telles sont en somme les matières contenues dans le présent volume : je n'ai point dissimulé les péripéties qui ont traversé son élucubration, et puisque j'en suis au chapitre des confessions, pourquoi craindrais-je de toucher à d'autres petites misères communes à tous les auteurs de province.

Que de lenteurs à subir dans l'impression d'un livre, et quelle somme de patience et d'attention cette opération seule ne représente-t-elle pas I puis que de coups d'épingles, de colères sourdes ne provoquent pas en nous ces fautes typographiques qui déflorent nos livres lorsque des circonstances impérieuses nous forcent à en livrer les manuscrits à des proies inexpérimentés ou négligentiâ (1).

(1) Ce sQiit là des contrariétés (|ui m'ont visité plus particulièrement pour le premier volume de la seconde série de VArt dans le Midi,

Puis le livre imprimé, qu'en faites vous ! trouver une foule de lecteurs se mettant en frais pour placer vos volumes dans leurs bibliothèques ; c'est une illusion que caressent les débutants.

Les exceptions à cet égard sont si rares I et en effet quoi de plus naturel ? quel que soit le mérite d'une œuvre, il lui faut une mise en scène préalable, il lui faut le bruit, la réclame et un éditeur intéressé à la répandre, et cela ne se rencontre qu'à Paris ; hors de ce centre rayonnant, quelle notoriété peut acquérir un écrivain qui se consume dans sa province.

Ceci me remet en mémoire certains épisodes se rattachant à l'apparition de ma première œuvre un peu importante : Soit mes Annales de la Peinture. Lors de l'exposition régionale de 1861, j'avais publié bur les œuvres qu'elle contenait une vingtaine de grands articles en variété, commissaire adjoint, j'avais eu le temps de les étudier à loisir.

A la clôture, nombre des exposants et des membres de la Commission m'engagèrent à réunir ces articles en volume afin de conserver un souvenir plus durable de cette grande exhibition, la plus importante et la plus curieuse qui se fût jamais produite dans notre ville*

Mon livre paraissait dans le courant de 1862 ; en moins d'une année, j'avais pu compléter mon étude de l'exposition par celle des peintres de l'antiquité et du moyen-âge leur servant d'introduction, et terminer par une revue aussi complète que possible de nos artistes contemporains appartenant à nos régions du Midi. Rédaction, composition, correction, impression, je menais tout sur la même ligne et j'avais de plus

entamé une correspondance considérable avec les artistes de nos écoles méridionales pour obtenir des indications sur leurs propres œuvres.

De semblables recherches ne s'improvisent pas, mais mon ardeur et mon activité avaient. été centuplées par la fièvre que connaissent les auteurs enthousiastes.

A Tapparition de mon ouvrage, près de sept cents noms figuraient sur mes listes de souscription. Mes frais d'impression étaient couverts, j'avais tiré à mille exemplaires, c'était un succès dépassant même mes premières espérances. L'Académie d'Aix, sans que je l'eusse sollicitée, m'inscrivait au nombre de ses membres, c'était là mon premier titre académique et je me reposai un instant sur mesbiens jeunes lauriers. Le duc de Luynes avait bien voulu me complimenter et s'inscrire à son tour pour un certain nombre d'exemplaires, en me signalant plusieurs ouvrages de nos artistes dont je n'avais pas eu connaissance, et j'avais repris ma plume de chroniqueur.

Bénédit, dans le Sémaphore, et moi, dans le iVbwvelliste, tenions^à cette époque le feuilleton théâtral et artistique à Marseille ; c'est dire la considération, un peu intéressée peut-être, dont j'étais l'objet de la part des artistes de passage venant se produire dans notre ville. Vivant dans la maison de mon père où pendant trente ans j'ai vu successivement défiler toutes les notabilités contemporaines, mes relations étaient multiples ; ma qualité d'écrivain me mettait également en rapport avec les littérateurs parisiens. Lancé depuis peu dans la presse militante, j'aimais à m'entourer de leurs conseils, comprenant leur supériorité*

Louis Enault m'engageait à la modération, d'autres méprisaient plus haut que je ne m'estimais moimême.

De 1861 à 1865, que de rêves et d'illusions n'ai-je pas caressés I En 1862, j'exposais devant le général Trochu le plan démon ouvrage. « La France, lui disais-je, est aujourd'hui assez riche de gloires pour en dresser le bilan par catégories ou spécialités, toutes sont confondues dans nos dictionnaires biographiques. Cette pensée a dicté mon œuvre. » Le général parcourait les épreuves de mon livre et il me félicitait en de tels termes que je devais croire à leur sincérité. Mirés, le célèbre banquier, auquel j'avais remis ma préface à la même époque, s'écriait : « mais, mon cher, vous écrivez sur les beaux arts d'une manière mathématique ? » c'était là un compliment de financier qui avait sa valeur. Arsène Houssaye me demandait l'autorisation de reproduire, dans son journaU'-^r^î^^e toute la partie relative au moyen-âge. a On n'écrit pas à Paris d'une manière plus pittoresque sur les beaux-Arts » me disait Turgan; Taxile Delord dans le Siècle, Charles Garnier dans la Gazette de France, Georges Bell dans la Presse, Ernouf dans la Revue Contemporaine, etc., rendaient à leur tour compte de mon ouvrage avec une bienveillance qui m'avait vivement touché. « Votre préface seule mérite lacroix de la Légion-d'honneur ajoutait Perru, artiste distingué, enthousiasmé par cette simple entrée en matière, et dont l'amitié qu'il me portait troublait nécessairement le jugement.

Puis encore l'Abbé Orsini, auteur de V Histoire de Marie, aumônier des Invalides et ami de l'Em-

pereur,àson retour de Corse, m'engageait à adresser mon livre à T Académie : « demandez, me disait-il, à ce qu'il soit examiné, il vous en sera pris, tout d'abord, quarante exemplaires, il a droit, si je ne me trompe, à concourir à l'un des prix Montyon. J'ai lu votre œuvre sous nos grands marronniers, et elle m'a vivement intéressé. » Et comme couronnement, un ancien éditeur de Paris m'engageait à son tour à adresser une demande au ministre de l'instruction publique afm qu'il fut ordonné d'en faire déposer un exemplaire dans toutes les bibliothèques publiques de nos départements.

a Cette œuvre est indispensable à tous les conservateurs de musée, pour la confection de leurs livrets, ajoutait-il, et partout où il y a des collections un peu importantes. Vous devez tirer une nouvelle édition à cinq mille exemplaires. »

De son côté, M* Mouan, secrétaire .perpétuel de l'Académie d'Aix, en m'annonçant ma nomination, le 29 juillet 1864, me déclarait, au nom de l'Académie, que j'avais a élevé un monument remarquable aux gloires artistiques de notre pays. » (1)

En présence de ce concert d'éloges, le poète se réveillait en moi et mon démon familier faisait scintiller à mes yeux des rayons de gloire qui, sans m'éblouir, m'encourageaient à tenter la fortune puisqu'elle semblait me tendre la main, et je me laissais aller à ce courant d'idées enivrantes s'accordant avec mon imagination naturellement exaltée.

(1) Je passe soua 8ileQce les lettres flatteuses qui nie furent adressées par MM. Brunet de Presles et Egger, mes parrains à la Société des Antiquaires de France, de MM.Viriet, Heuzey etc., etc.

xxiir

Ma position me le permettant, et voulant jouir de mon entière liberté d'action, je n'avais jusque-là, et je n'ai du reste jamais cessé depuis, de donner gratuitement mes vers et ma prose à tous les journaux dans lesquels j'ai écrit ; supputant les bénéfices de la mérifique édition de cinq mille exemplaires, prédite par cet éditeur de Paris, je comptais sur une douzaine de raille francs, et fidèle à mon principe, de travailler pour mon pays sanâ rétribution, j'avais résolu de les employer & la fondation d'un prix triennal de 'peinture pour l'école des beaux -arts de Marseille.

J'avais l'honneur de voir le duc de Luynes deux fois par an, lorsqu'il venait dans le Midi, j'étais en correspondance avec lui ; dans la naïveté de mon enthousiasme, les poètes ont parfois de ses simplicités singulières, je lui confessais mes projets en lui envoyant le modèle d'une lettre que je destinais à l'empereur.

J'extrais de la réponse qu'il m'envoyait à ce sujet le passage suivant :

a J'ai prescrit qu'on vous adressât le montant de ma souscription, mais je ne pourrai prendre connaissance de votre livre qu'à mon retour de voyage, commencé depuis quelques temps, jenedoute pas que cet ouvrage ne soit tel que je devais l'attendre par les morceaux que vous avez bien voulu m'en lire à Marseille, et par conséquent aussi utile aux amateurs qu'aux artistes, vous avez la bonne grâce de me consulter, Monsieur, sur votre projet d*appliquôr le produit de la vente de votre livre à fonder un prix triennal destiné à payer pendant trois ans la pension d'un jeune artiste de la Provence. J'ignore si vous parviendrez à réunir ainsi la Somme nécessaire pour la fondation que vous pro-

jetez, je croîs prudent de ne rien ébruiter à cet égard avant d'être sûr de ne pas avoir de mécomptes, les bons livres ne sont pas souvent ceux qui rapportent le plus d'argent, les livres qui flattent le mauvais goût, les mauvais sentiments, et les mauvaises mœurs ont des chances bien plus assurées de vente lucrative.

« Quant à la lettre que vous avez l'intention d'adresser à l'Empereur, quelque respectueuse et convenable et bien pensée qu'elle soit, je doute qu'elle obtienne le résultat désiré par vous, Monsieur, et si nous avions un instant d'entretien je vous en déduirais, je crois, des raisons convaincantes, en tous cas votre démarche n'a rien de compromettant, seulement je me permets de vous dissuader de demander que votre livre soit adopté par ordre dans les principales bibliothèques de France.

« Je vous prie. Monsieur, de m'excuser, si tout en reconnaissant vos lumières en matières de Beaux-Arts et en applaudissant à votre noble sympathie pour eux, j'hésite à vous promettre le succès auquel vous aspirez, je souhaite de tout mon cœur que vous y parveniez et vous prie. Monsieur, d'en agréer l'assurance et celle de mes sentiments très distingués.

(( D'Albert de Luynes.

« JoinvillierSy 26 septembre 1862, »

Cette lettre si calme, si digne, si paternelle, puis-je dire, où le grand cœur du Duc laissait percer la bien-

veillance exquise qu'il répandait sur les artistes dont il a été le protecteur le plus éclairé de notre siècle, m'avait vivement touché, mais non découragé, et me voilà expliquant au noble duc que mes démarches projetées m'avaient été suggérées, et je nommai leui-s auteurs, et je remerciais avec l'effusion d'un cœur pénétré de reconnaissance cet homme généreux, dont les sympathies m'étaient si précieuses, et il me répondait peu après la lettre que voici :

a Monsieur,

« Veuillez bien croire qu'en vous répondant en toute sincérité sur la question de votre livre, je n'avais point d'autre but que de me conformer à votre désir d'avoir mon opinion personnelle, peut-être est-elle erronée, et je serais d'autant plus porté à le supposer, que les personnes dont vous avez reçu des conseils, sont plus compétentes les unes dans le commerce des livres, les autres dans les relations qui peuvent faire réussir dans le monde d'aujourd'hui.

« Je ne me suis jamais occupé de publications d'ouvrages sur les Beaux-Arts, mais beaucoup de celles qui se rattachent à la fois aux beaux-arts, à l'antiquité et à l'histoire. De mon expérience en cette matière il résulte qu'on peut à peine compter vendre plus de 210 exemplaires d'ouvrages semblables, dans toute V Europe, encore faut-il de la protection pour faire acheter des ouvrages aux bibliothèques et établissements publics, en France et à l'étranger. Aussi tous ceux qui font de semblables publications sont ils obligés de se résigner à des pertes considérables, et ne font-ils

jamais leurs frais. Peut-être en sera-t-il autrement de votre publication et je ne voudrais pas que mes scru* pules puissent vous empêcher de réaliser une pensée généreuse et utile.

tf Veuillez agréer, Monsieur, je vous prie Tassurance de mes sentiments bien distingués.

« D'Albbbt de Luynbs.

« Oampierre, par Cheneiise (Seine*6t-0iie), 7 oct«lire 1862.

J*auraîs dû me tenir pour averti, je passai outre. Je fis relier magnifiquement un certain nombre de volumes tirés sur papier de Hollande. L'Empereur, la princesse Mathîlde, M. de Persigny, le ministre de rinstruction publique, M. Niewerkerque, etc., reçurent les exemplaires qui leur étaient destinés. Mais le noble Duc avait touché juste, je n'avais rien à attendre de l'Empereur et de son entourage. Lettres flatteuses, eau bénite de cour, me furent prodiguées, mais un exemplaire, un seul, fut demandé pour la bibliothèque du ministère de Tlntérieur ; ce fut là tout mon succès. Aussi combien de fois n'ai-je pas médité sur les sages conseils de l'illustre Mécène qui avait tenté de m'éclairer, l'expérience seule devait m'ouvrîr les yeux et ces prudents avis sont restés depuis la règle de ma conduite.

Lorsque, en 1867j je publiai mes Discours et fragments^ je ne tirai plus qu'à cinq cents exemplaires. Il s'agissait alors pour moi de réunir en volume mon discours de réception à TAcadémie de Marseille, mes

discours prononcés au Congrès scientifique de France à Aix, et des Fragments sur divers artistes méridionaux, plus l'histoire de l'ancienne Académie de pein*^ ture de Marseille, que j'avais déjà donnée en Variété dans mon journal et tirée en brochure à soixante exemplaires seulement. J'étais guéri de la fièvre qui m'avait agité en 1862, on n'accomplit de pareils tours de force qu'une fois en sa vie, oui ! J'étais guéri à ce point que je ne pris même pas la peine de faire annoncer ce dernier livre, et de l'exposer en vente chez nos principaux libraires, je le gardais pour mes amis ; aussi la majeure partie de cette édition encombre-t-elle encore le haut de ma bibliothèque, laissant à l'avenir le soin de l'épuiser. J'avais donc cette fois renoncé de gaieté de cœur à couvrir mes frais, projets d© fondation de prix, illusion de gloire, suivant la môme route I s'étaient envolés tout à la fois.

Si j'ai repris la parole à la Sorbonne en 1878, c'est qu'il n'est pas dans la nature humaine de jamais abandonner des convictions mûries par l'expérience et qui

intéressent le pays qui vous a vu naître, ce mot de Patrie vibre trop haut au cœur de tout Français pour qu'on cesse de défendre sa gloire, j'ai donc repris les armes et je me suis jeté de nouveau dans la mêlée. Le gouvernement avait remis les questions artistiques en faveur, j'ai répondu à son appel.

La publication des célébrités marseillaises qui vont faire suite à ce premier volume ne sont que leur corollaires obligés. En attendant que le Gouvernement accorde, à ceux qui obéissent à sa voix, des encouragements efficaces, je publierai successivement le résultat de mes recherches. Mon dernier volume contiendra

mon étude sur Espérandieu, présentée par moi à la Sorbonne en 1880. Je ne tire plus qu'à trois cents laxemplaires. La présente publication doit être considérée comme une simple tentative, une façon provisoire de réunir les travaux que je présente à la Sorbonne depuis cinq ans. Je veux bien combattre pour Tart mais non pour fk vente de mes livres. Il me suffit que quelques exemplaires échappent au nauffrage commun qui menace les œuvres banales, afin qu'ils viennent attester un jour qu'un écrivain de Province, proposant son exemple à ses fils, à tenu à honneur de rester digne de sa race, en glorifiant Tart et ses interprètes et en propageant le goût et les doctrines élevées. Simple soldat volontaire , sentinelle perdue dans la grande armée des lettres du siècle, il sera trop payé si, dans sa sphère et la mesure de ses forces, il a pu aider à soutenir quelque peu par sa plume, le prestige de la France comme ses ancêtres pendant trois cents ans l'ont honorée par leur épée, leur burin ou leur pinceau.

"nAAA/V"