DANS L'ANTIQUITÉ

Ueton fiite à TAcadénie le 14 Itn, et à U SprboDBe, l« !8 Anil 1878.

VNAAA^

Paris a le privilège de mettre en lumière les travaux utiles; seul il dispense la renommée. Les savants et les auteurs ensevelis au fond de leurs provinces se meuvent dans un cercle étroit. Leur voix, pour la plupart, ne dépasse pas Thorizon qui les entoure : je suis au nombre de ces derniers. Aussi, Messieurs, appelé à rinsigne honneur de parler devant votre illustre Assemblée, j'hésiterais, si je ne comptais sur votre bienveillance que je sollicite, mû que je suis par le désir de faire triompher une vérité historique, intéressant la gloire artistique de la France, et dont vous serez ici les juges souverains.

Lors du Congrès scientifique tenu à Aîx, en 1866 ; invité par le Bureau du Congrès à déterminer le degré d'influence exercé sur notre École française, par les Italieyis, mais intimement convaincu que nous avions été, dès le principe, leurs premiers maîtres, j'ai renversé cette question, et revendiquant une grande partie des œuvres sculpturales et architecturales de Tltalie et de la France, datant de la domination romaine, comme ayant été exécutées par des artistes provençaux, j'ai

soutenu cette thèse : De V importance des artistes provençaux dans l'antiquité; de leur influence au moyenâge; de leur action dans V École française depuis le XIII* siècle jusqu'à nos jours, et de leur originalité.

Ces études m'étaient familières, car dès Tannée 1861, j'avais publié les Annales de la Peinture, contenant rhistorique des écoles du Midi de la 'France.

Dès 1864, le journal V Artiste, de Paris, avait publié la partie de ce travail relative au moyen-âge. L'attention de nos amateurs méridionaux était légèrement en éveil, ma communication au congrès avait été favorablement accueillie ; mais Técho en est affaibli.

Je viens donc ici. Messieurs, soumettre au plus docte aréopage de l'Europe, ce principe qui ne fait aucun doute dans mon esprit, mais qui a besoin de votre sanction pour être accepté (1).

Je parlerai simplement aujourd'hui «e/e l'importance des artistes provençaux dans l'antiquité », l'époque la moins connue, dont on ne retrouve que des lueurs éparses dans les auteurs contemporains, mais qui, réunies en faisceaux, projettent un lumineux éclat sur le passé et en dissipent l'obscurité. Je dépose sur votre bureau la suite de ce discours. J'aborde mon sujet.

Quels étaient les peuples qui occupaient les contrées connues aujourd'hui sous les noms de Provence et de Languedoc avant la domination romaine, qui leur donna le titre de Provincia Romana ? Sénèque, Cicéron, Pline, Tite-Live, Suétone, Strabon, Tacite et Plutarque nous fournissent sur elles de précieuses indications, mais je n'ai point le loisir de les développer.

Il me suffira de constater que Marseille, créée, dit-on, par des Phocéens 600 ans avant J.-C, n'avait pas tardé àpeupler le littoral de la Méditerranée , fondant successivement des colonies, telles que Nice, Hyères, Antibes, Agde, Ampurias ; en établissant de plus des comptoirs importants le long du cours du Rhône ; en le remontant, depuis Arles, Nîmes, Beaucaire, Avignon, jusqu^à Lyon : jetant ainsi, grâce à son commer^se,

au milieu des peuples barbares, les premières semences de la civilisation grecque.

Au moment où Rome était assiégée par Brennus, 390 ans avant J.-C, Marseille venait à son aide; dans sa reconnaissance, le peuple-roi proclamait cette ville la sœur de Rome, et il réservait dans les solennités publiques une place à ses envoyés parmi les sénateurs romains.

Trente ans plus tard, un Marseillais, Pythéas, le plus savant géographe et le plus habile astronome de TOcci* dent, écrivait son traité du flux et du reflux de la mer, qu'il attribuait à la lune ; il expliquait les causes des vents réglés de TOcéan; il décrivait les étoiles voisines du Pôle boréal, et il accomplissait ses voyages dans les mers du Nord de TEurope, dont Strabon s'est fait l'historien (2).

Euthy mènes, de son côté, longeait les côtes de l'Afrique jusqu'au Sénégal, et laissait un savant traité sur la géographie.

Cent ans après, Érathostènes, savant astronome et mathématicien, parcourait lés Gaules dont il écrivait l'histoire, ouvrage en 33 livres (en grec), aujourd'hui perdu, et mentionné par Etienne de Byzance. Et pendant ces périodes, des auteurs également provençaux, alors célèbres, mais dont les œuvres ont disparu, se faisaient un nom dans Thistoire : Thimarcus, Androcides, Tarchon, Aristoclès, Méréchinus, Sparchon ; comme médecins, Démosthènes et Alcépiade, que Galien mentionne et dont Aétius et Amide reproduisent les travaux.

Plus tard, en nous rapprochant de Tère chrétiemie, nous trouvons Quintus Roscius, Tacteur le plus accompli qu'eût encore produit l'antiquité, ami de Cicéron ; Talion et Gyarès; Cornélius Gallus, fameux poète, Trogue Pompée, un des savants les plus distingués de l'époque ; Oscius, célèbre orateur, Agrotos, qui ne plaidait qu'en grec à Rome ; Pacatus, son contemporain, et Julius Grsecinus. Puis jusqu'en Tan 86 de notre ère les

autres Provençaux : Claudius Qairinalis, fameux rhéteur, Pétrone, poète, courtisan et homme d^État; Grimas, Charmis, Valérius Paulinus, Favorin, professeur de belles-lettres ; et Julius Agricola, le célèbre conquérant de la Grande-Bretagne.

La réputation de Marseille s'étendait donc au loin, les siècles qui se succédaient ne faisaient que la consolider; elle jouissait d'une grande indépendance comme république, et les arts et les lettres y avaient acquis une grande supériorité, grâce aux hommes dont je viens de citer quelques noms (3). La langue grecque surtout s'y conservait avec une telle pureté que les Romains choisissaient Marseille, de préférence à Athènes, pour le lieu de son étude. Le latin et le celtique étaient des langues également familières à toutes les classes des citoyens : Varon, au rapport d'Isidore, et Saint Jérôme, surTépitre de Saint Paul aux Romains, appelaient ses habitants Trilingues, tandis que Jules César et Strabon ne les désignaient que sous le nom de doctes gaulois.

Elle faisait à cette époque l'admiration des anciens : « Je ne te passerai pas sous silence, ô Marseille I disait « Cicéron, toi qui, par la discipline et la gravité, es « supérieure non-seulement aux villes de la Grèce, « mais encore à celles du monde entier, toi qui, loin- « taine et séparée, par la langue et par la culture, de a toutes les contrées que les Grecs habitent, reléguée « aux extrémités de la terre, « in ultimis terris, » « assiégée par les flots de la barbarie gauloise, es « cependant si sagement gouvernée par la prudence « de tes principaux citoyens (optimatus)^ qu'il est plus « facile de louer tes institutions que de les imiter. » (pro Flacco 26.)

Marseille était alors le point de départ de la civilisation qui devait rayonner et jeter de si vives lueurs, peu après, dans le nord de l'Europe et que l'invasion des Barbares devait étouffer de nouveau.

M. Fauriel, dans son Histoire de la Gaule méridionale , a parfaitement éclairci ce point. Selon lui :

a la Grèce avait mis le pied sur le sol gaulois , et de « bonne heure le midi de la France, déjà visité par les « Phéniciens, ces marchands divins, fut civilisé par les a Rhodiens et les Phocéens. » « Jusqu'où s'étendit, où » s'arrêta l'action civilisatrice des Massaliotes, ajoute « cet historien, c'est une question fort controversée « par les érudits, mais que cette influence ait été large a et rapide, c'est ce dont il est impossible de douter, « quand on voit . Marseille , grâce à l'amitié des « Romains, étendre ses possessions, des bouches du « Rhône j usqu'à Lyon et aux montagnes des Arvernes. »

Ce qui ne peut être révoqué en doute, c'est que Marseille conserva son autonomie pendant près de sept siècles (4), se gouvernant durant cette longue période selon ses propres lois. Strabon nous apprend que Jules César permit à la ville de Marseille de continuer à vivre dans sa première liberté, et qu'il voulut que ses citoyens et sujets fussent soustraits à la juridiction et à l'autorité des magistrats romains. Dans la suite, les empereurs romains la maintinrent dans ses privilèges. Pomponius Méla,^qui écrivait sous le règne de Claude, parle de Marseille, comme d'une ville grecque ayant conservé ses mœurs et ses usages, et Pline, qui écrivait à la fin du premier siècle de notre ère, ne la cite que comme une fidèle alliée de l'Empire.

Le commerce produit la richesse : la richesse encourage les lettres et les arts ; tous suivent la même progression. Marseille battait donc monnaie depuis longtemps pour faciliter son commerce et rétribuer les hommes qui la servaient et Fhonoraient. Les médailles qui nous restent de ces époques, particulièrement celles qui portent la tête d'Apollon, peuvent être considérées comme des œuvres qui le disputent à ce que la Grèce avait produit de plus complet en ce genre (5). La tête de la Diane de Marseille, qui ornait également ses médailles, tirée des manuscrits de Peiresc, reproduite par Papon, rappelle également l'art grec dans sa pureté. Les temples d'Apollon, de Diane

et de Minerve, où trônaient ces divinités du paganisme, avaient trouvé parmi ses citoyens, des artistes pour les exécuter, et ses nombreux vaisseaux, chefs-d'œuvre de construction navale, dont la proue était surmontée du taureau, emblème de la ville, ou du lion qu'elle avait pris pour symbole de sa force, prouvaient que Tarchitecture tant civile que navale, ainsi que la sculpture étaient parmi eux en honneur (6).

L'éloquence n'y était pas cultivée avec moins de succès ; Rome, la ville superbe, ne dédaignait pas de lui emprunter ses philosophes et ses orateurs ; sans parler des rhéteurs, déjà cités : Castor, le plus éloquent de son siècle, surnommé Philonomée (livre romain); Lucius Plotius, que Quintilien considérait comme un grand maître , Valérius Cato, portaient chez elle le véritable goût des lettres; et Gniphon,non moins docte que ces derniers, avait pour disciples et pour élèves Cicéron et Jules César (7).

Lorsque les Romains donnèrent à la Provence et au Languedoc actuel (8), le nom de Provincia Romana, le sol était donc préparé, et sous leur impulsion, pendant plus de quatre siècles, des monuments attestant la supériorité de nos artistes méridionaux, s'élevèrent de toute part : les Provençaux , animés du désir de la gloire, assimilés aux Romains, admis par eux à participer aux charges les plus élevées du sacerdoce et de la magistrature, sous l'action de leur prospérité toujours croissante, voyaient un jour pour comble d'honneur, Constantin faire un moment, d'Arles, le siège et la capitale de son empire (9) 1

On conçoit dans quelle mesure, le sentiment artistique de ce peuple avait dû se développer : « Il semble, disait Tacite, que ces Gaulois sont nés à l'ombre du Capitole I »

De son côté Pline assurait que de son temps, on pouvait prendre ce pays pour une portion de l'Italie ; et de fait les sénateurs, qui en étaient originaires avaient la faculté d'y venir sans congé, bien qu'il leur fût

expressément défendu de quitter Tltalie sans la permission de Tempereur.

Ces paroles ironiques que les plébéiens de Rome adressaient naguère aux Gaulois sous Jules César, les accusant de vouloir troquer leur habit contre la pourpre romaine, n'avaient pas tardé à devenir une vérité.

La jeunesse romaine venait donc depuis longtemps se former à Marseille, je l'ai dit ; ce fut bientôt le tour des Gaulois : les plus riches y envoyaient leurs enfants, a C'est ainsi que la langue grecque pénétra jusqu'en « Helvétie, et que des académies se formèrent dans « tout le midi des Gaules. On cite comme les plus « célèbres celles d'Arles, de Narbonne, de Toulouse, « de Bordeaux, de Vienne, d'Aulun, de Poitiers et de « Corbillon sur Loire » monuments précieux attestant l'influence des Provençaux sur les mœurs et sur la civilisation générale de notre beau pays, dont ils préparaient la renaissance (10).

Ammien Marcelin (livre XV) est explicite à ce sujet ; il reconnaît que « c'est grâce à Marseille et à ses colonies que les études commencées par les Bardes et les Druides, ont fleuri chez les habitants incultes des Gaules. »

Le goût des lettres s'était propagé avec une telle rapidité que sous Tibère, la ville d'Autun contenait un nombre prodigieux d'étudiants en éloquence, et qu'au deuxième siècle, les langues grecque et latine étaient devenues vulgaires à Lyon.

Des auteurs contemporains ont constaté avec une hauteur de vue remarquable, l'influence que je viens de noter ; J.-J. Ampère, Fauriel, Raoul Rochette, Guizot ont épuisé ce sujet ; mais ils ont laissé le côté artistique de ces contrées dans un demi-jour qui demande à être éclairé (11).

Les monuments merveilleux qui nous restent de la grandeur romaine , à Ni mes, à Arles , à Orange, à Saint-Rémy et dans tant d'autres villes qu'il serait trop long d'énumérer étaient-ils l'œuvre des Romains

proprements dits, ou des Grecs appelés par eux?Cest une question qu'il convient d'éclaircir ici, car elle nous permettra de revendiquer pour les Provençaux, s'ils en sont les auteurs, la gloire de les avoir exécutés.

Quelques instants de réflexion suffisent pour résoudre cette question.

La province romaine, régie par des proconsuls, et partie intégrante de l'empire, voyait toutes ses villes se couvrir d'arcs de triomphe, d'arènes colossales, de thermes, de palais, de temples, de théâtres, de forums entourés de colonnades grandioses et àe portiques majestueux, tous ornés de sculptures et peuplés de statues (12). De tous ces édifices s'échappait une auréole de grandeur et de majesté, digne en tout point de la puissance de la maîtresse de l'univers ; puissance bien faite pour exalter le génie des artistes méridionaux admis à y participer, et à en perpétuer le souvenir.

Mais, vous le savez. Messieurs, Rome républicaine et guerrière dédaignait les arts; le citoyen romain aurait cru déroger en s'en occupant ; ce furent donc des Grecs enlevés à leur patrie alors soumise qui, les premiers, y apportèrent le goût des beaux-arts, mais déjà chez ces derniers la décadence avait fait un grand pas, et leur génie n'avait pas tardé à s'éteindre avec la perte de leur nationalité (13). Une nation jeune, où leur sang était mêlé, se levait à son tour à l'horizon de l'art : elle commençait à recueillir son héritage. Cette nation c'était la Province Romaine, et sa renaissance datait du siècle d'Auguste.

Cette nation vive, ingénieuse, active, aimant la musique, et qui nous a légué la danse décrite par Homère, et gravée sur le bouclier d'Achille (la Farandole), accessible plus que toute autre aux jouissances que procurent les arts, et dont l'esprit était si prompt à s'exalter; soumise à la domination romaine, qui lui laissait toute sa' liberté, et qui voyait disparaître chez elle les derniers vestiges de la barbarie qui précédem-

ment pesait sur elle, se livra, on le conçoit, avec un enthousiasme juvénile à la culture des beaux-arts (14).

Pline ne laisse aucun doute à cet égard, car il dit formellement qu*il ne connaissait pas de son temps des artistes supérieurs à Tun de ces Gaulois pour la sculpture (15), et Papon affirme que ce furent des architectes provençaux qui transportèrent dans leurs pays les beautés et les magnificences de la capitale de Tempire (16).

Parmi les œuvres les plus splendides de ces époques qui nous sont parvenues, et dont la nationalité des auteurs est restée inconnue, n'existerait-il que des statues dues à des ciseaux grecs? (17)

En considérant attentivement le caractère des œuvres de nos sculpteurs provençaux les plus célèbres et où brillent les qualités distinctives que semble leur communiquer notre beau soleil, la verve, la fierté d'allure, l'indépendance de l'exécution, lesquelles, comme dans les statues de Puget, se concilient avec la noblesse, la beauté dans la force, et la sublimité de l'expresssion dans la douleur, j'ai, malgré moi, fait un rapprochement, et j'ai trouvé en eux comme un singulier écho de la renaissance des arts à Rome sous Auguste, dont le Laocoon, l'Hercule et le Taureau Farnèse étaient et sont encore la plus splendide et la plus magnifique expression.

Ce caractère, dont je parle, brille également d'une manière saisissante 'dans les bas-reliefs ornant le mausolée antique de Saint-Remy. Au génie calme, froid, et cependant si plein de grandeur des Grecs, a succédé une fougue étrange ; o"n y lit, à travers les ravages du temps, l'emportement du génie, passant avec une négligence dédaigneuse sur les règles et n'obéissant qu'à l'impulsion qui l'exalte ; et de fait, à^ l'aspect de ces terribles mêlées, où rien ne pose, où tout est action, où hommes et chevaux dans toutes les postures sont enlevés avec une verve étonnante, on comprend que l'artiste subissait un entraînement irré-

sistible. Eh bien I ces magnifiques ébauches sculpturales offrent a leur tour une frappante analogie avec la manière si flère, si impétueuse, et si splendidement colorée de notre peintre de batailles provençal, celui dont on disait d'une manière si pittoresque, « qu'il était le seul qui sût tuer son homme » (18) ; en vérité, Messieurs, il semble s'en être inspiré, et ses tableaux présentent les mêmes défauts. Ce sont là deux tempéraments d'artistes identiques, ils sont de la même famille et de la même école et le même pays les a vus naître.

On m'objectera que les œuvres sculpturales datant de la domination romaine trouvées en France et en Italie, sont pour la plupart signées de noms grecs, eh ! qu'importe cela ? ne sait-on pas que la langue grecque était plus familière que la langue latine à nos Provençaux ; l'attestation de Pline, qui ne connaissait pas de sculpteurs supérieurs aux Gaulois, ne suffit elle pas ? qu'on ne se hâte pas de m'accuser d'enthousiasme; qu'on examine froidement, j'ai tout à gagner à cet examen. Parcourez simplement nos musées d'Aix, d'Arles, d'Avignon, au bas de la plupart des socles veufs de leurs statues, des débris de frontons de monuments, des tombeaux et des pierres funéraires antiques ; au milieu des inscriptions latines qui les couvrent, vous trouvez, cependant, ça et là, des inscriptions grecques (1)? nos médailles marseillaises n'en portaient pas d'autres ; et, par un reste d'habitude que les siècles qui se succédaient, ne semblaient pouvoir déraciner, nos Provençaux, qu'on me passe ce mot barbare, grécisaient les noms Romains; j'en appelle au témoignage d'un illustre archéologue, Mérimée: lui-même a relevé à Avignon de ces inscriptions, dont les noms Romains, tels que Quintus, Erenius, Secundus, étaient suivis de désinences grecques, telles que Quintos, Erenios, Secundos. Cette confusion n'a donc rien qui nous étonne, mais il importe pour l'honneur du pays de la faire cesser.

Quelques auteurs latins ont pu aider â cette confusion, tant elle était naturelle pour le peuple. Ne voyons-nous pas de nos jours, l'Angleterre, dans le bas peuple, donner le nom de Frenchmen a tous les habitants du continent qui mettent le pied sur son sol hospitalier?. . . Je dirai plus, cette confusion était inévitable. Nos artistes pi*ovençaux portaient eux-mêmes des noms grecs pour la plupart. A Tappui de cette assertion, j'en citerai un seul, l'auteur du colosse du César dont j'ai parlé plus haut, et qui, après avoir fait ses preuves dans les Gaules en y élevant le colosse de Mercure, érigeait à Rome uue statue de Néron de cent dix pieds de haut : Zenodoros était son nom.

La peinture seule, à cette époque, parait avoir été quelque peu dédaignée. Les artistes, dans cette branche des beaux-arts, ne s'exerçaient guère que dans la confection des mosaïques dont il nous reste de nombreux spécimens, qui témoignent encore de leur habileté ; mais des tableaux peints, on n'en trouve aucun vestige. Les auteurs sont tous à peu près muets sur ce point; à peine citent-ils, comme exception, un chevalier et un proconsul romains qui s'occupaient de peinture (20).

Quoi qu'il en soit de ce dernier point, les arts je l'ai dit, avaient acquis dans la Province, alors que la Grèce était dégénérée, un degré de perfection pre^squ'égal à celui du siècle de Périclès.

Justin dans son livre XLin, nous en fournit la preuve. « Un si grand lustre, dit-il, fut répandu sur les « hommes et sur les choses, qu'il semblait, non pas « que la Grèce eût émigré en Gaule, mais que la « Gaule eût été transportée en Grèce I » (21)

Paraphrasant cette citation de Justin, ouïes paroles retentissantes de Sertorius, j'ajouterai avec M. J. Aicardjl'un des collaborateurs de VEyicyclopédie Nouvelle, « Deux siècles s'étaient à peine écoulés depuis « la conquête de. César, que Rome n'était déjà plus « dans Rome; elle était tout entière dans notre beau a pays! »

Je termine ici, Messieurs, cette première partie de mon discours. Quant à ces époques lointaines dans lesquelles je vous ai entraînés avec moi, pour reconstruire leur histoire, je Tavoue, des documents plus précis que ceux sur lesquels je me suis appuyé sont rares, et bien qu'ils soient pour moi concluants, et qu'ils me paraissent irréfutables, c'est en méditant de plus au seuil de ces splendides portiques, à l'ombre de ces monuments majestueux, aidé de ces indications éparses, échappées à la plume distraite des historiens de l'antiquité; c'est en considérant des chefsd'œuvre tel que la Vénus d'Arles, et le buste de la tête sans nez (22), types provençaux par excellence ; c'est en examinant ces médailles marseillaises, ces camées, ces vases antiques, ces statuettes, dont le musée d'Avignon conserve les précieuses reliques, arrachées au sein des décombres qui les avaient dérobées aux mains sacrilèges des iconoclastes et des Sarrazins, que je me suis demandé, sans parti pris, sans préjugé de race, sans orgueil national enfin, ces oeuvres que nos historiens attribuent généralement aux Grecs, leur appartiennent-elles?... avaient-ils donc seuls le monopole de l'art? Non, Messieurs 1 perçant la nuit des siècles où il demeurait enseveli, j'ai évoqué le souvenir de nos artistes I Leur fantôme, resplendissant des clartés du génie méridional, que reflètent encore ces antiques .et majestueux débris, m'est apparu ! Il est venu me confirmer, à quelques exceptions près, que c'était bien là leur œuvre ? que l'esprit qui les animait ne s'était pas éteint, qu'ils l'avaient transmis à leur postérité.