L'Art dans les deux mondes; peinture et sculpture (1878)

Après les nombreux travaux consacrés à l’Exposition universelle de 1878 et les deux années écoulées depuis sa clôture, il semble, au premier abord, inopportun et superflu d’en publier un nouveau. Si l’on réfléchit néanmoins que les ouvrages antérieurs, tous plus ou moins inspirés par l’actualité, demeurent par conséquent plus ou moins hâtifs, superficiels et incomplets, on reconnaîtra qu’un livre plus longuement élaboré peut avoir son utilité et combler une lacune. Les beaux-arts, notamment, qui ont été pendant l’exhibition l’objet d’études multipliées dans les journaux et les revues du monde entier, n’ont pas trouvé, après la dispersion des œuvres, un seul commentateur qui ait voulu reprendre les impressions fugitives du moment, et les embrasser dans une synthèse comparative et générale. La multitude des productions autant que leur valeur était faite à la

AVERTISSEMENT

vérité pour décourager les critiques ; elle était faite aussi, on en conviendra, pour soutenir l’attention, solliciter l’analyse et provoquer des jugements.

L’Exposition universelle des beaux-arts de 1878 a tant d’ampleur et d’importance; elle tient une si grande place et joue un si grand rôle dans l’histoire de l’art moderne; elle a laissé enfin une empreinte si profonde, qu’il paraissait difficile de l’abandonner à l’oubli ou à l’éphémère destinée des feuilles volantes, sans chercher à lui donner sinon le retentissement et l’honneur qu’elle mérite, du moins la part de lumière et de mémoire que l’un de nous pouvait lui octroyer; il paraissait difficile de voir une manifestation aussi considérable s’engouffrer dans le passé, sans essayer de la saisir, de la fixer et d’en offrir, à défaut d’un tableau monumental, une image fidèle.

Telle est la tâche qui a séduit l’auteur de ce livre et le but qu’il s’est propose.

Vivement attiré par l’éclat et la majesté d’un concours unique jusqu’à ce jour, il a voulu le contrôler, afin d’en donner un inventaire exact et un souvenir approprié.

On pourra lui objecter qu’il arrive en retard sur la curiosité et les préoccupations publiques ; au milieu des crises que nous traversons et des secousses qui

AVERTISSEMENT

nous agitent journellement, l’Exposition de 1878 est déjà loin de nos pensées et a suivi les neiges d’antan.

Il prie toutefois le lecteur de prendre garde aux considérations suivantes.

Dans les compositions de cette espèce, l’auteur se trouve pris entre deux écueils également périlleux :

Il doit faire vite et sommairement pour arriver à temps ;

Ou se résignera venir tard en mettant à son livre le temps et le soin nécessaires.

Fournir une œuvre rapide et partant insuffisante dans les délais fixés, ou bien une œuvre fouillée et développée en dépassant les délais, telle est l’alternative à laquelle il ne peut échapper. Une étude approfondie ne se produit pas précipitamment. Deux volumes contenant douze cents pages, hérissés de noms d’artistes et de titres d’ouvrages, médités, combinés, coupés de divisions et de subdivisions, semés de recherches et de comparaisons, plus ou

AVERTISSEMENT

moins reliés au passé par des réflexions techniques,

déroulant enfin dans un ordre logique l’art contemporain dans les deux mondes, ne sauraient s’écrire et s’imprimer en six mois, ni même en un an. L’intérêt de l’actualité s’effaçant avec le fait même de l’Exposition, il fallait renoncer résolûment à tout projet de ce côté, pour entreprendre une œuvre de plus longue haleine, d’une conception sévère et d’un intérêt prolongé. 11 fallait sacrifier l’actualité à l’œuvre, si l’on ne voulait sacrifier l’œuvre à l’actualité.

J’ai pris le premier parti, et l’on avouera que le sujet méritait cette préférence et réclamait quelque loisir.

Les accroissements que le goût et la connaissance de l’art ont pris dans tous les pays depuis quelques années, imposaient à l’écrivain des devoirs qui rendaient la nécessité plus pressante.

D’un autre côté, l’actualité était moins sacrifiée qu’il ne semble à première vue.

Au fond, l’intérêt du concours n’a point cessé avec le concours; les artistes et leurs ouvrages n’ont pas disparu avec l’Exposition. Ils existent dans les diverses régions : ils marquent dans le mouvement du siècle; ils représentent non-seulement une partie de l’action et de la gloire du jour, mais une période plus

AVERTISSEMENT

Xï

ou moins longue dans la vie artistique du monde.

Voilà pour leur importance intrinsèque.

En outre, beaucoup de ces productions honorent leur contrée et tiennent un haut rang dans l’estime des habitants, parfois dans la faveur générale. Plusieurs ont leur place dans des musées d’État, des galeries princières, des cabinets célèbres; elles restent sans cesse sous les yeux des amateurs locaux et des voyageurs étrangers. Elles constituent des jalons précieux au milieu des évolutions de l’art, et sont acquises à son histoire; joint que beaucoup d’entre elles forment l’ensemble de la vie et des travaux de leur auteur.

Pouvait-on s’acquitter à leur égard avec quelques indications banales, et se contenter d’un salut d’occasion ? Ne fallait-il pas, au contraire, les envisager soigneusement, scruter leurs origines, leurs rapports, leurs conséquences, et leur donner la somme d’étude que l’on doit aux ouvrages durables? Ne fallait-il pas enfin, au lieu de ne voir dans l’Exposition de 1878 qu’une exhibition courante et passagère, la considérer comme l’expression du génie de notre époque dans l’un et l’autre hémisphère, et la prenant pour base d’enquêtes multipliées, en faire le point de départ et le thème d’une analyse de tout fart contemporain?

AVERTISSEMENT

C’est là précisément le fond et le but de ma publication.

Je n’ai point prétendu donner une œuvre d’actualité, mais une œuvre de critique et d’histoire appliquée aux diverses manifestations de l’art présent.

J’ai voulu que tous les connaisseurs, les amateurs de chaque pays, les partisans de chaque école, pussent rencontrer dans mon livre leurs champions et les objets de leurs éludes ou de leurs prédilections; que chacun pût y puiser des impressions, des souvenirs, et finalement des notions suffisantes pour prononcer un verdict non-seulement sur telle ou telle école, mais sur la masse des écoles, leur caractère, leurs éléments et leur force relative.]

J’ai voulu enfin, après avoir fourni la matière aux appréciations de l’artiste ou de l’amateur, laisser un relevé aussi complet que possible des hommes et des œuvres, en d’autres termes un document précis sur l’art pendant la seconde moitié du siècle.

Dans un âge particulièrement observateur et savant, curieux de tous les témoignages et attentif à les noter pour lui comme pour la postérité, il m’a semblé qu’on ne pouvait passer devant un aussi grand fait que l’Exposition universelle des beauxarts de 1878, sans essayer de l’observer et de l’enregistrer de cette sorte.

AVERTISSEMENT

Je me demande même si j’ai suffisamment creusé un sujet aussi complexe et aussi vaste, et si je n’aurais pas dû, au risque de trouver l’opinion plus distraite, lui accorder plus de travail et de temps.

J’espère en tout cas que le délai, mal accueilli peut-être des gens superficiels, sera regardé, au contraire, par les lecteurs sérieux, comme une preuve d’application et de respect.

Ceux-là verront que dans une entreprise pareille ie résultat d’un examen scrupuleux survit au fait qui l’a occasionné; et si un livre traitant deux ans après de l’art moderne exposé pendant six mois au Champ de Mars n’a pas le piquant d’une esquisse enlevée et présentée au moment même, il ajoute au profit de renouveler des émotions anciennes, celui d’établir avec des proportions convenables la situation générale et particulière de la peinture et de la sculpture à la lin de notre siècle.

Ne pouvant faire le tour d’un aussi imposant assemblage et en mesurer les perspectives en quelques mois, je lui ai consacré deux années, apportant à cette besogne difficile autant de zèle et d’abnégation que je voulais y mettre de conscience et d’équité, n’hésitant devant aucun effort pour dresser un tableau juste de l’art au moment où nous

sommes.

AVERTISSEMENT

S’il était utile de plaider les circonstances atténuantes, au sujet de la remise inévitable de mon livre, je pourrais alléguer, comme un dernier titre à la bienveillance, que le compte rendu des trois Salons de 1878, 1879 et 1880, que j’ai voulu rattacher à une série commencée depuis un quart de siècle, sans mentionner d’autres fragments de journalisme, ont encore contribué à des retards que le lecteur peut juger maintenant en toute compétence.

Devais-je, mon livre achevé, le condamner et reculer devant des apparences de prescription ou des conjonctures plus ou moins intempestives?

J’en appelle à tous les gens de lettres!

ni

Le lecteur connaît la raison, la donnée, le dessein principal de l’œuvre, les excuses de sa tardive apparition.

Faut-il, pour l’instruire complètement, l’initier au plan et au mode d’exécution?

Désireux de faire le recensement détaillé des richesses artistiques réunies au Champ de Mars, je fus d’abord troublé; et devant l’immense panorama

AVERTISSEMENT

qui tenait toute la longueur de la plaine, j’éprouvai un vif moment de découragement.

Que faire et comment faire? Gomment accorder un mot seulement à chacun des spécimens de cette prodigieuse collection qui tous, à peu près, méritaient l’attention? Le catalogue, incomplet et sommaire, formait un grand volume de près de 400 pages. On ne comptait pas moins de 2955 tableaux et de 882 statues ou bustes en ligne, soit un total de 3837 morceaux.

Jamais on n’avait vu dans les expositions universelles une telle agglomération ni une lutte aussi solennelle.

Et par surcroît, ces tableaux, statues et bustes, avaient été recherchés et triés avec une sévérité jalouse. Chaque peuple n’avait envoyé qu’un choix, et ce choix composait vraiment la fleur desproductions de ces dix dernières années.

La plupart étaient bonnes, beaucoup excellentes, quelques-unes magistrales. Chaque peuple déployait la somme de ses moyens et ne se présentait au combat qu’armé de toutes pièces, en mettant de son côté toutes les chances.

Par le mérite comme par le nombre des objets, le concours dépassait sensiblement le niveau de ce qu’on avait observé jusqu’alors.

AVERTISSEMENT

(Jue Taire, je le repète, devant une telle accumulation de compositions intéressantes à divers titres et dignes d’examen?

Évidemment la critique devait à son tour choisir et sacrifier, sous peine de faire un travail interminable qui n’eût pu jamais voir le jour, et qui aurait ajouté à ces dimensions excessives le tort d’être monotone et aussi pesant que long.

D’autre part, la majorité des ouvrages de l’école française, déjà parue dans les Salons annuels, était dans toutes les mémoires. Il n’y avait rien de nouveau à dire sur ce point, et l’on risquait de s’embarrasser dans d’inutiles et ennuyeuses répétitions.

En cet état de choses, je pris le parti non d’abandonner, mais de résumer l’école française, pour porter mes forces sur les écoles étrangères, moins familières au lecteur. Je me suis donc contenté, à l’égard de la première, d’énumérer les ouvrages connus, les disposant dans leur ordre de génération et de famille, indiquant les traits distinctifs et généraux, afin d’offrir une idée juste de la physionomie locale; j’ai insisté seulement sur les modèles qui se montraient pour la première fois.

De celte manière, chaque œuvre avait une mention ; chaque artiste était à son rang, et le lecteur pouvait se rendre compte, en même temps que du sujet et de

AVERTISSEMENT

la valeur des morceaux, du fond et des différentes parties de notre art.

Cette tâche remplie, je suis arrivé aux étrangers, que j’ai discutés de mon mieux, sans épargner ni le temps ni la peine. Après avoir commencé par la France, qui donnait l’hospitalité et qui, de l’avis de tous, conduit aujourd’hui le mouvement, j’ai continué par les écoles entourées d’un éclat historique pour prendre ensuite celles qui étaient descendues plus ou moins récemment dans la carrière. Adoptant envers toutes le même plan, j’ai conservé autant que je l’ai pu, malgré certaines difficultés de groupement, l’ancienne division hiérarchique par genres, qui m’a paru la plus rationnelle et la plus sûre. Un coup d’œil rapide jeté sur le passé de chaque peuple m’a guidé dans l’estimation des travaux actuels. Quelques vues d’ensemble précédant l’examen des sections particulières ont achevé de mettre en saillie le caractère du sujet, comme les visées du critique.

L’étude du présent a succédé naturellement aux aperçus rétrospectifs.

Dans toutes les catégories, j’ai suivi chaque artiste et chaque production avec le développement conforme à leur mérite, revenant sur les antécédents des individualités marquantes, cherchant toujours

AVERTISSEMENT

l’école derrière l’artiste, et derrière l’école, la tradition, le pays, le climat, la race, comme autant d’éléments qui devaient me révéler l’essence et le secret des hommes et des œuvres. Chaque tableau, chaque statue servait ainsi d’argument démonstratif et fortifiait les théories émises;

Sobre de dissertations et de formules, n’en usant que pour établir les principes, j’ai donné la parole aux faits, c’est-à-dire aux hommes et aux œuvres; je me suis efforcé, en dehors de mes jugements, de rassembler les noms des auteurs et des ouvrages de telle façon que mon livre put devenir un répertoire pour les érudits et les collectionneurs, et que chaque amateur, dans chaque contrée, pût aisément ressaisir les siens.

La régularité et la précision de la méthode choisie pour les motifs exprimés, la multiplicité et la similitude des thèmes ont nécessairement amené quelque monotonie d’exposition, quelques répétitions ou redites de détails pour lesquelles je réclame l’indulgence.

En revanche, cette uniformité aura certainement l’avantage d’apporter plus de clarté, de cohésion et d’ampleur à la masse.

J’espère finalement que l’ouvrage, répondant à certains besoins, ne sera pas tout à fait inutile.

AVERTISSEMENT

L’école française est révisée sur la grande majorité de ses membres et de ses compositions : tous sont à leur place avec quelques mots propres à les faire connaître ; les écoles étrangères sont étudiées dans leurs derniers replis : peu d’artistes ont échappé à mon observation, et les personnalités que j’ai pu laisser dans l’ombre n’ avaient que des droits contestables à sortir de l’obscurité.

Le lecteur a dans ces deux volumes la revue et le bilan de l’art contemporain, une sorte de catalogue commenté, d 'explication, comme on disait jadis, qui le met au courant de tout ce qui a surgi dans les dernières années et qui demande un souvenir.

Le tome premier renferme les livres affectés aux nations qui sont les aînées et les maîtresses de la famille humaine dans la pratique des arts : la France, la Belgique, la Hollande, l’Espagne et le Portugal, l’Italie, la Grèce.

Le tome second comprend l’examen des peuples germains, Scandinaves et saxons, venus à la suite des premiers : l’Allemagne, la Suisse, l’Autriche- Hongrie, la Russie, la Suède et la Norwége, le Danemark, la Grande-Bretagne et l’Irlande, les États- Unis, l’Amérique du Sud.

Un tableau comparatif des trois grandes expositions universelles de Paris sert d’appendice à l’ouvrage.

AVERTISSEMENT

Une table des sommaires, où j’ai corrigé minutieusement quelques erreurs de classement et d’orthographe difficiles à éviter dans une mêlée pareille, imprimée à deux cents lieues de l’auteur, rappelle après chaque volume les noms de tous les peintres ou sculpteurs cités, par ordre d’écoles et de genres, et aidera aux investigations du lecteur.

Enfin une table alphabétique, comptant plus de quatorze cents noms d’artistes, scelle la statistique et termine1 le livre.

A propos d’une expression qui tombe fréquemment de ma plume, je préviens que le nom d 'école, appliqué parfois à des groupes qui n’ont point encore conquis ce titre glorieux, doit être considéré comme une licence littéraire apte à faciliter le discours, ou, si l’on veut, comme une politesse et un avancement d’hoirie dont les intéressés peuvent faire une propriété définitive.

Le temps présent , que j’ai pareillement adopté, comme si les œuvres examinées étaient sous les yeux du spectateur, a de même pour objet d’imprimer plus

1 Les catalogues se trouvant trop souvent vides, fautifs ou contradictoires, je les ai tous confrontés, interrogeant particulièrement les catalogues spéciaux des écoles qui avaient eu la bonne idée d’annexer cette publication à leur collection, et la 4* édition du Catalogue officiel de toutes les écoles • je m’en suis tenu à la solution qui m'a semblé la plus plausible.

AVERTISSEMENT

de rapidité à la description et d’allure au style.

Quelques pages employées au cadre et au décor de l’Exposition mémorable qui a reçu la visite de douze millions de curieux, forment en quelque sorte un lever de rideau et ouvrent le spectacle rétrospectif auquel je convie le lecteur.

Ceux qui ont quelque expérience des choses d’art et quelque idée de la critique comprendront ce qu’il m’a fallu de patience pour conduire ma tâche jusqu’au bout, et me pardonneront, j’espère, de trop nombreuses imperfections.

S’il m’était loisible de compléter ces réflexions préliminaires par l’indication de vues afférentes au sujet, je dirais que dans mon esprit le livre présent n’est que le dernier d’une série destinée à contenir l’histoire de l’art dans une partie de la seconde moitié du dix-neuvième siècle. Tous les hommes préoccupés de donner une forme synthétique à leurs écrits font de ces rêves superbes que la fortune jalouse laisse rarement accomplir. Sous ce titre un peu ambitieux, Y Art au dix*neuvième siècle,

AVERTISSEMENT

l’ouvrage en question embrasserait un quart de siècle, c’est-à-dire la période comprise depuis l’Exposition universelle de 1855 jusqu’à celle de 1878. La suite s’y joindrait annuellement aussi longtemps qu’il me serait donné de la continuer.

Ce travail, assez considérable par son étendue, se diviserait en deux parties : Y Art dans les deux mondes et Y Art en France ; la première, consacrée aux expositions universelles de Paris ; l’autre, aux expositions françaises des Salons annuels. Aucun concours ne manquerait à l’appel; car, par un privilège assez rare, j’ai pu mener sans interruption depuis vingtcinq ans mon essai de contrôle. Par son ensemble et ses détails, ce tableau pourrait avoir sa raison d’être, en procurant des renseignements sur les phases successives de l’art à notre époque.

Profitant des circonstances et persuadé que chaque exposition forme un tout, rattaché seulement aux autres par la continuité et la similitude de la trame, je commence aujourd’hui par la fin; ce simple avertissement achèvera de justifier les lacunes ou les abrègements ci-dessus énoncés. Les études plus développées ayant paru ou devant paraître dans les parties antérieures, j’aurais fait double emploi en publiant des morceaux qui se rapportent plus logiquement à la date où les œuvres ont été exposées.

AVERTISSEMENT

Je finis en déclarant que si le vif amour de fart, l’attention scrupuleuse, la sincérité et l’impartialité absolues sont des conditions nécessaires pour l’écrivain et des garanties indispensables pour le public, je remplis ces conditions et j’offre ces garanties.

J’ai fait abstraction de toute prétention ou de toute rancune nationale, et j’ai tenu à honneur de traiter tous les peuples comme si tous eussent été français. L’art, au résumé, n’a pas de nationalité ; et s’il est dans les manifestations de l’humanité un domaine où le mot attribué à Pascal n’est plus vrai, c’est à coup sûr celui-là.

Dans chaque occasion, j’ai cherché complaisamment les bons côtés, si j’ai noté consciencieusement les mauvais : envers chaque concurrent, j’ai gardé la réserve courtoise que le critique doit à ceux qu’il se permet déjuger.

Mais je ne me suis pas cru obligé de borner mon œuvre à de pures appréciations ou impressions esthétiques. Convaincu que l’écrivain a charge d’âmes et doit apporter son contingent, si modeste qu’il soit, dans la grande lutte des idées qui divise notre temps et prépare l’avenir, j’ai nettement affirmé ma foi religieuse et politique. Tous les sujets défilant successivement sous la plume du critique, dans une revue de peinture et de sculpture, ce qui, par pa-

VXXJV

AVERTISSEMENT

renthèse, mêle l’intérêt des questions historiques, philosophiques et littéraires à l’intérêt des questions spéciales, il est difficile de ne pas dire ce qu’on pense. Je ne m’en suis pas abstenu, croyant que l’art n’est qu’un instrument au service de la vérité, et la critique d’art une forme de cet instrument, comptant d’ailleurs que ma franchise me vaudrait la sympathie de mes amis et l’estime de mes adversaires qui usent des mêmes droits que moi.

Je prie toutefois ces adversaires de ne point me juger d’après mes convictions religieuses ou politiques, mais d’après mes opinions artistiques; ou plutôt, j’invoque en faveur de l’art le bénéfice accordé aux terrains neutres sur lesquels tous les partis se rencontrent et peuvent se donner la main.

Léonce DUBOSG DE PESQUIDOUX.

Pesquidoux, près du Houga (Gers), Novembre 1880.