NÉO-CLASSIQUES

M. Lefebvre. — M. Delaunay. — M. Leroux. — M. Carolus Duran et sa Nymphe dans la rosée. — M. Faure. — M. Delobbe. — Le sculpteur Falguière. — M. Lecomte du Nouy : les Porteurs de mauvaises nouvelles. — MM. Maehard, Saint-Pierre, Hippolyte Dubois, Priou, Garnier, Schutzenberger, Michel, Blanchard, Parrot, Collin, Blanc, Benner.

M. Lefebvre a gagné depuis longtemps ses éperons dans ce genre particulier de peinture plastique, qu’il faut louer, malgré ses dangers, parce qu’il constitue le mérite et le fond technique de l’art.

M. Lefebvre, qui partage les succès de M. Henner, a moins de souplesse, de grâce et de mélancolique abstraction ; mais il est plus ferme, plus net, plus viril. Il serre a nature de plus près, s’il se tient trop à la nature. L’un et l’autre ont ceci de commun qu’ils cherchent dans la forme leur idéal, sans se préoccuper de l’âme, qu’ils regardent peut-être comme une superfétation.

Les figures de M. Lefebvre ont habituellement un caractère hasardé, pour rester dans les termes polis, que

FRANCE

les titres classiques, solennels ou nuageux, ne parviennent point à dissimuler.

La Vérité , trop nue, même pour la Vérité, puisque toutes les vérités ne sont pas bonnes à dire, n’a du type connu que le miroir. La Madeleine , qui ne saurait offrir, comme la Vérité , l’excuse d’être une allégorie , n’a de la Madeleine que le nom. Elle n’est pas plus repentie que la Femme couchée, qui seule dit bien ce qu’elle pense, et elle est tout aussi mythologique. Un pas encore, et l’art tombe sous la compétence du Gode pénal. L’auteur se garde bien d’être éthéré, même dans les sujets qui comporteraient le platonisme, témoin le Rêve, qui ramène à la pire des réalités. La solidité et le relief de la facture, remarquables malgré des ombres portées souvent trop fortes, accentuent, on le comprend, plutôt que d’affaiblir ou d’excuser les intentions et les formes audacieuses des personnages mis en scène.

Gomme les figures nues , les portraits de M. Lefebvre sont pleins de consistance. N’ayant rien de commun avec l’Olympe, ils ne trouvent pas le moyen de rompre avec les habitudes décentes de ce temps, et nous les en félicitons.

Remarquez le Portrait de M. Léonce Raynaud, d’une ampleur magistrale, et celui de MUe L. L., si transparent et si moelleux sous les voiles noirs qui l’enveloppent.

M. Delaunay, ancien prix de Rome, reste dans les données de l’école, sans dédaigner d’emprunter aux découvertes et pratiques pittoresques nouvelles les moyens de 1. 4

rehausser ses motifs. Sa Diane posant les pieds dans un torrent et s’apprêtant à s’y plonger tout entière, le carquois suspendu au tronc d’un hêtre, l’œil et l’oreille au guet, fière comme une déesse, craintive comme une femme, est d’un galbe élégant et rustique à la fois. David , debout, un peu ahuri de sa victoire, agitant sa fronde sur le corps terrassé du géant, la lourde épée du vaincu en travers sur l’épaule, est vif et intéressant; mais absorbé par le soin de rajeunir son type, l’auteur l’a trop dégagé du caractère biblique.

M. Delaunay dessine avec soin, modèle sévèrement, n’escamote point les difficultés : il est toujours franc, solide, un peu vulgaire.

Ses portraits valent mieux que ses personnages historiques, et les portraits d’homme et d’enfant, mieux que les portraits de femme. L’artiste en a exposé huit, presque tous nouveaux. Celui de M. Legouvé est d’un effet très-appréciable. Les autres sont également souples, naturels et vivants.

L ’lxion sur la roue crie et se convulse trop. Je sais bien que les morsures de la flamme, jointes aux morsures d’un serpent, ne prêtent pas aux attitudes académiques. Il y a des bornes à tout; Boileau a écrit là-dessus des Vers sensés , que je savais fort bien autrefois, mais que les hommes de mon âge, ayant eu, comme moi, d’autres impressions que des souvenirs classiques, me pardonneront de passer sous silence.

M. Leroux courtise aussi l’antiquité : il traite les sujets

FRANCE

classiques avec un respect et une méthode qui n’excluent ni le sentiment ni l’agrément. Personne ne fait retomber le péplum en plis plus harmonieux sur des corps deminus ; personne ne donne plus d’élégance et de majesté sculpturales aux prêtresses de la Grèce et de Rome : soit qu’il représente la file interminable et la tristesse inéluctable des Danaidcs devant le puits qu’elles ne peuvent combler , soit qu’il montre la foi souvent trompée des Vestales, condamnées au feu sacré, le parfum qui s’exhale de ses toiles est toujours pénétrant; la couleur parfois terne, le dessin parfois baveux, la similitude trop fréquente des types n’empêchent pas ses figures de sortir de bon lieu. M. Leroux est un Romain du premier siècle, qui n’a nul souci de venir dans le nôtre. Soyons indulgents pour ces artistes, qui nous délaissent pour mieux observer et nous montrer les âges disparus.

M. Garolus Duran s’est encore essayé dans la peinture mythologique. Une figure nue est un témoignage sans lequel un peintre ne se croit pas digne de la postérité. Cette préoccupation repose sui un fondement trop légitime pour que les critiques la blâment. La Nymphe dans la rosée, tressant sa chevelure blonde dans une clairière , les pieds nus, sur des gazons humides, n’est point à mépriser, malgré son attitude maniérée et son geste mignard. Mais combien les portraits de l’auteur ont plus d’accent! et parmi ceux-ci les portraits de ses enfants ne méritent-ils pas la palme? Le cœur, qui fait, dit-on, les orateurs, ferait-il aussi les peintres?

La Source de M. Faure, qui ressemble à Psyché frissonnant devant les ailes de l’Amour, se rattache au même ordre de travaux. Source ou Psyché , la figure de l’artiste , soigneusement exécutée, serait peut-être trop sentimentale et trop rêveuse pour une déesse antique, si dans tous les temps et toutes les latitudes les jeunes filles n’avaient pas le droit de songer, en écoutant les premiers murmures de l’amour.

Le Pyrame et Thisbè de M. Delobbe , sans nous émouvoir outre mesure sur les infortunes qu’il retrace, montre assez de science et de soin pour mériter un coup d’œil et donner un appoint utile à la phalange.

Le sculpteur Falguière, qui tient à prouver ses connaissances anatomiques par les saillies musculeuses de ses Lutteurs, et son habileté de peintre par les vigoureuses oppositions d’ombres et de lumières qui les mettent en vue, confine au même groupe, quand il consent à se mêler aux peintres.

M. Lecomte du Nouy conserve , avec plus de fidélité que son maître, M. Gérôme, les traditions des néo-grecs. Cette petite secte produisit jadis un vif émoi en inaugurant à sa façon contre les romantiques la réaction qui se termine aujourd’hui par son triomphe. M. Lecomte du Nouy est un des rares adeptes qui suivent les données primitives, non sans les modifier par des inspirations personnelles. Chacun de ses tableaux, pris aux pures sources de l’antiquité, est une résurrection originale et piquante des mondes évanouis.

FRANCE

L’artiste tient de son maître la précision un peu sèche, la tonalité un peu grise, la science archéologique jointe aux recherches pittoresques; toutes ces qualités sont acquises, voulues, systématiques. Moins sûr et moins lumineux que M. Gérôme, moins quintessenciéet précieux qu’Hamon, les deux premiers chefs du groupe, M. Lecomte du Nouy a, comme l’un et l’autre, un grand goût et un sentiment juste des temps classiques.

Son Èros est fin, élégant et malin.

Le Pharaon des Porteurs de mauvaises nouvelles a le tort de rester obscur pour ceux qui n’ont point lu la Momie, de Théophile Gautier.

Il faut voir dans ce souverain enveloppé de bandelettes, tournant sur sa couche sans trouver le repos, une bonne personnification du despotisme oriental. Oubliant les trois victimes qu’il vient d’abattre et dont les cadavres sanglants gisent à ses pieds, Pharaon est tout entier à son ennui, à son incommensurable tristesse, à ses rêves inassouvis. Il contemple l’immense cité endormie sous ses yeux et regrette, peut-être comme plus tard Caligula, autre despote façonné par la rudesse quirite, que le peuple n’ait pas une seule tête, pour se donner le plaisir de la trancher d’un seul coup. C’est l’omnipotence humaine acculée et malheureuse de l’excès même d’un pouvoir que nul mobile ne dirige vers un but humanitaire et supérieur.

La mise en scène, curieuse et solide, malgré ses touches un peu crues, donne l’idée de la grandeur démesu-

rée des civilisations monstrueuses que le christianisme devait vaincre et remplacer.

Le Charmeur qui, assis au pied d’un chêne, sur une peau de bouc, attire les oiseaux de la forêt avec ses airs de flûte, peut faire le pendant du Combat de coqs de Gérôme. Jamais pâtre de l’Arcadie ne montra plus de placidité rustique, ni oiseaux de bois sacrés, plus d’innocence primitive.

L’antiquité revit dans ce petit cadre avec une aimable intensité.

La Mort de Jocaste, Homère mendiant, sont d’autres morceaux soignés du même genre, qui plaît au public par sa nouveauté, et aux artistes comme aux lettrés par l’effort et la science du passé qu’il révèle.

La Sémélé, de M. Machard, figure gracieuse, délicate, vaporeuse, sublunaire; la Diane, deM. Saint-Pierre, noble comme une canéphore, mutine comme une Parisienne, qui foule légèrement le gazon tenant en laisse ses lévriers; la Diane , de M. Hippolypte Dubois, haute et fière, abreuvant ses chiens au clair ruisseau, son javelot piqué en terre; les Satyres, de M. Priou, souples et sensuels; la Sultane favorite de M. Garnier se rapportent non pas aux mêmes époques, mais à la même forme mythologique ou plastique, qui montre, je le répète, de fortes études et une préoccupation sérieuse des éléments constitutifs de l’art.

La Baigneuse de M. Scbutzenberger, qui rachète le réalisme de son inspiration par la réalité de sa facture ;

FRANCE

a Daphné de M. Michel, un peu commune; Hylas et les nymphes , de M. Blanchard, amples, savants, bien modelés; les Mystères de Bacchus , de M. Jobbé-Duval, d’une couleur antique réussie, bien ordonnés dans le désordre bachique de la solennité; le Jugement de Paris , un peu rude et rugueux ; la Galatée, souple et fine, de M. Parrot; Y Idylle, trop réelle; Daphnis et Chloè , plus abstrait et plus pur, de M. Collin; la Délivrance , de M. Blanc, ressuscitant Angélique et Roger sous une forme décorative; Vénus et Adonis , de M. Benner, d’un modelé doux, ferment la série des figures mythologiques et dénotent une somme de recherches, de travaux , de facultés , de moyens véritablement considérable.

La description de tous ces thèmes rebattus n’offrirait rien de neuf ou de piquant au lecteur; c’est pourquoi je me contente de les réunir et de les apprécier successivement, et je passe à une autre catégorie de peintres néo-classiques.