LIVRE VI

GRÈCE

Un renouveau. — M. Fydas. — M. Périclès Pantazis. — Avril et Mai. — M. Rallis. — M. Nikiforos. — Le Brulotier Canaris. — M. Gyzis. — Les Fiançailles. — M. Rizo. — M. Œconomos. — M. Altamura.

Malgré son éloignement du centre actuel de l’art, la Grèce ne reste pas étrangère au mouvement d’ascension qui pousse toutes les nations contemporaines. Même dans sa déchéance, elle s’efforce de conserver ou de relever quelques souvenirs des ancêtres. Elle ne possède guère qu’une quinzaine de peintres ou de sculpteurs; mais aucun de ses artistes ne doit être mis au rebut : plusieurs sont bons et seraient remarqués en tout pays.

Les Grecs ont fait de grands progrès depuis 1867; ils sont au courant des ressources que le passé et le présent mettent à la disposition des travailleurs ; ils ne présentent plus de ces œuvres douteuses, puériles ou baroques, qui étonnaient et affligeaient jadis les admirateurs du

Parthénon. Ils n’empruntent rien aux procédés naïfs, primitifs ou particularistes de certaines écoles éloignées. Tout chez eux a de la race et s’inspire des bonnes traditions. Depuis le jour glorieux de son émancipation, la Grèce ne cesse d’avancer. Elle entend reprendre ses droits de toutes les façons et sur tous les terrains. Sans oser, comme ses flatteurs, lui promettre un nouvel empire d’Orient, on peut dire qu’elle est, en fait d’art, dans une voie fertile, et qu’elle tire de sa taille, petite encore, autant qu’elle peut donner. Saluons donc l’aurore d’une renaissance sympathique à ceux qui se souviennent d’Homère et de Phidias, et qui, malgré le schisme, préfèrent la vie de l’Évangile à la mort du Coran.

La majorité des peintres grecs suit en ce moment l’impulsion qui entraîne plus ou moins les diverses fractions européennes vers les données réalistes et locales.

Un seul d’entre eux, M. Nicolas Fvdas, cherche ses sujets dans le monde imaginaire, produit de la terre hellénique, qui depuis trois mille ans berce l’imagination humaine et alimente les arts. Ses deux tableaux, Léthé et Diane au bain , qu’il n’est pas utile d’analyser, dénotent un auteur né et vivant aux sources. M. Fydas parle grec naturellement; bien qu’il ait oublié les finesses et les grandeurs de sa langue maternelle, il s’exprime correctement dans un idiome que les étrangers n’apprennent à bégayer qu’au prix de pénibles efforts, sans jamais perdre l’accent du terroir.

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Le Saint Matthieu, du même artiste, qui ne manque point d’ampleur, me paraît opaque et terne.

M. Pantazis — Périclès Pantazis, s’il vous plaît — a de l’aisance, du brio, de l’adresse ; c’est un paysagiste vif et ferme de la nouvelle école.

Dans ses deux toiles, Avril et Mai, il est frais, verdoyant, franchement rustique, à la manière de Daubigny et de Ghintreuil. Gomme nos maîtres, il a un faible marqué pour les pommiers, qu’il reproduit dans les diverses phases de leur vie, en fleur, couverts de fruits, chargés de neige. M. Pantazis peint la neige avec une compétence qui étonne de la part d’un artiste aussi méridional. Il trouve pour la représenter des touches inattendues qui détachent et font saillir son objectif. Il aime enfin la mer, la brume, les galets, les barques échouées; tous les décors de la nature sont de sa juridiction ; il a toujours la note vraie et le ton juste. Quand il aura complètement dégagé sa personnalité et saura joindre un dessin plus incisif, une couleur plus fondue, au montant qu’il possède déjà, M. Pantazis nous donnera des pages excellentes. Qu’il prenne garde seulement au récif, tant de fois signalé, de Y impressionnisme où d’autres se sont brisés, et ou il pourrait se briser après d’autres.

M. Pantazis est, par surcroît, un peintre de ligures, spirituel et large; quelquefois, il faut le dire, confus et soiîrd.

Cruelle Nécessité désigne un vieillard vêtu d’un carrick

usé, un violon sous le bras, réduit à l’obligation d’offrir ses mélodies au passant; il penche la tête, baisse les yeux; il a honte de son triste métier, mais la cruelle nécessité est là, et il faut l’endurer! Un peu plus de netteté et de clarté sur ce grand corps couvert de loques noires, sur cette vaste barbe cachant en partie la poitrine, et le tableau serait un morceau rare.

Le Larcin est figuré par un petit garçon, qui, se haussant jusqu’à la table, s’empare furtivement des fruits abandonnés; on n’aperçoit que la tête, mais la tête suffit pour montrer tout le corps. La Préméditation fait voir le petit larron méditant son larcin, ballotté entre le bien et le mal, attiré par la pomme vermeille, retenu par les leçons maternelles, combattu entre la tentation et la peur du châtiment, et mordillant son bonnet pour tromper l’angoisse de son âme ! Forte et spirituelle étude, très en. relief, d’une belle couleur, hardie, solide, qui n’a que le tort de n’être point assez noyée ; quelques esquisses valent mieux. que beaucoup de toiles achevées, et celleci pourrait être du nombre.

M. Rallis, que l’on dirait élève de M. Gérôme, a certaines qualités et certains défauts du maître : de la précision, de la finesse, un modelé soigné, un goût pittoresque, compromis quelquefois par des touches un peu grises. Ses quatre sujets sont agréables et bien menés; deux viennent d’Orient : Nurmahal la danseuse et Narli la guitariste } le troisième de France, le quatrième de Grèce.

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Nurmahal, les seins nas, le torse pris dans une espèce d’armature garnie de sequins et de rubis, les reins serrés par une écharpe rose et verte, se complaît dans ses poses, debout et en vue devant une muraille décorée de faïences multicolores. Narli, accroupie sur des coussins, dans un appartement tendu d’étoffes éclatantes, chante en s’accompagnant de la guitare. Nurmahal la danseuse , Narli la guitariste, sont l’une et l’autre de vivantes images de l’Orient voluptueux et mou qui séduit tant d’artistes.

La Soubrette sous Louis XV, du même M. Rallis, arrosant un pot de fleurs, a, je le crains, cent ans de trop. Elle appartient à la troisième république et non à l’époque légère qui prépara les agréments de la première. Ancienne ou moderne, la soubrette garde la désinvolture et le piquant traditionnels d’une corporation qui ne vaut guère que par sa coquetterie. Le type est alerte, la couleur gaie, et l’on oublie aisément l’anachronisme.

Le Souvenir de Mégare [après V enterrement) , toujours de M. Rallis, n’est autre qu’une pauvre mère qui se tord les bras de désespoir devant un berceau vide. Après tant de gages donnés à la peinture sensuelle ou frivole, on pouvait se défier des moyens de l’auteur dans un tableau de sentiment. Il a traité, au contraire, celui-ci avec une émotion communicative; et tous sont relevés par une facture fine, serrée, qui donne un bon rang à l’artiste . dans la hiérarchie des peintres de genre européens.

Il était difficile que les épisodes tristes ou glorieux des guerres de l’indépendance ne vinssent point stimuler les artistes de la Grèce affranchie et raviver nos impressions. M. Lilras Nikiforos s’est chargé et tiré avec honneur de cette patriotique besogne.

Voici le premier acte rappelant, dans la Jeune Fille enlevée , un exemple journalier des douceurs de l’ancienne domination turque.

Des pirates mahométans, écumant les côtes de l’Archipel, ont surpris et traîné dans leur repaire une jeune fille du pays. Campés maintenant derrière de hautes falaises, leur barque sur le sable, ils consacrent leurs loisirs à tourmenter et à outrager la captive. L’un d’eux toutefois, le jeune premier, le séducteur de la bande, essaye des moyens de persuasion et appelle la musique à son aide. Campé sur le revers de la barque, il chante d’un air ironique et langoureux en pinçant sa mandoline, et guette sur le visage de la jeune fille l’effet de ses accords. Affaissée sur la plage, s’appuyant au bateau, celle-ci tourne le dos au musicien et demeure immobile, perdue dans son désespoir, et comme frappée d’insensibilité. Les compagnons du virtuose suivent attentivement la scène, les uns riant d’un méchant rire, d’autres fumant avec une apparente insouciance; un dernier à l’écart, posté sur une roche, le fusil à la main, surveille les environs et assure la tranquillité des autres.

Après avoir exposé les crimes et les coupables, l’ar-

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tiste montre le châtiment infligé par la main du grand justicier Canaris.

Le Brulotier Canaris, tel est le titre du tableau, accomplit sous les yeux du visiteur une de ses légendaires prouesses. Il vient de mettre le feu au vaisseau du capitan-pacha, et le navire est en train de brûler ; la masse énorme flambe et va couler-, l’équipage éperdu descend à la hâte le long des flancs, par grappes suspendues aux cordages, dans les chaloupes fléchissant sous le poids. Et Canaris, debout dans sa barque qui s’éloigne, enlevée par deux rameurs, agite un drapeau rouge, et découvre aux Turcs la cause et l’auteur du désastre. Le matelot qui tient le gouvernail lance à son tour un hurrah de triomphe en étendant le bras; les autres regardent complaisamment la scène, courbés sur l’aviron, sans que l’intérêt du spectacle leur fasse perdre un coup de rame.

Dans ce cadre, comme dans l’autre , le drame de la situation est exprimé avec une justesse émouvante. Lés types, les costumes, l’action, les pirates, le héros qui acclame sa victoire, les rameurs qui l’emportent, les marins turcs qui fuient le vaisseau embrasé ; tout, personnages et mise en scène, est d’une vraisemblance et d’un mouvement frappants; les choses ont dû se passer de la sorte : voilà les oppresseurs et les victimes ! voilà le libérateur et sa légitime vengeance! voilà la Grèce sauvée, le Coran refoulé, et la croix reprenant son terrain sur les débris du croissant!

Qu’ils disparaissent, qu’ils s’effondrent, ces bâtards d’ Abraham, ces frères éternellement ennemis, après les douze cents ans d’épreuves qu’ils nous ont fait subir, et les douze cents ans d’empire que les prophéties bibliques et arabes leur assignent! Qu’ils meurent dans les ténèbres, d’où le génie du mal les a tirés pour notre souffrance et notre enseignement! qu’ils quittent la terre, si longtemps ravagée par leur haine et souillée par leur passage impur! qu’ils s’effacent enfin devant le Christ vainqueur, et que les vrais fils d’ Abraham, ressaisissant la place que Mahomet leur a ravie, recommencent sur ses ruines, au moment fixé par les traditions saintes, la suite interrompue de leur destinée civilisatrice!

Tel est le commentaire qui jaillit des peintures de M. Nikiforos.

Honneur aux héros qui, par leur vaillance épique, ont porté, dans ce siècle, les premiers coups à la sauvagerie musulmane, et qui, tout en délivrant leur patrie, ont contribué à dégager l’Europe et à purger le monde occidental de la lèpre qui l’a si longtemps dévoré.

Honneur également aux artistes qui, d’un cœur et d’un pinceau vibrants, savent nous émouvoir en retraçant les nobles hardiesses de leurs pères.

La facture vigoureuse, franche, colorée, sert ici nettement l’inspiration du peintre. M. Nikiforos abuse peut-être des tons blanchâtres; ils servent, je le vois, de repoussoir aux autres, mais ils risquent d’affadir l’ensemble.

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V Orpheline, le Baiser, le Jour de Van , du même auteur, sont des représentations lestes et familières de la vie hellénique. Les petits musiciens du Jour de Van, qui exécutent des morceaux de circonstance, devant un mur crayeux, au-dessous d’une fenêtre garnie d’auditeurs bienveillants, sont rondement touchés; la couleur méridionale du ciel, la transparence de l’air, la réverbération de la lumière sur les murailles blanchies, les personnages, les constructions, les terrains sont exprimés avec facilité par un homme qui ne fait que rendre les impressions et les spectacles journaliers de sa vie.

■ Les Fiançailles en Grèce, de M. Gyzis, nous apprennent un trait peu connu des mœurs populaires du pays.

Deux* enfants, mis en présence l’un de l’autre, sont fiancés devant témoins par le papas, qui leur passe au doigt les anneaux symboliques en prononçant les prières d’usage. Le petit garçon considère sa bague d’un air charmé et oublie sa fiancée. La petite, au contraire, prise d’une peur instinctive, n’ose pas toucher l’anneau, et il faut que sa mère saisisse et rapproche sa main. Rangés en cercle, les parents et les amis assistent à la scène et ne laissent pas que de s’en divertir. Le spectateur s’amuse à son tour d’un intermède qui fait paraître sous une face nouvelle les descendants de Périclès. On est en droit de supposer que le contrat dressé de si bonne heure subit plus d’un accroc ; pour le moment,

il est garanti par l’innocence et la candeur des contractants.

Solidement peints, comme la Fêle arabe du même artiste; un peu noirs l’un et l’autre, les deux tableaux sont montés, pittoresques, expressifs.

Un bon Portrait de femme, et une Etude de femme nue, couchée sur un divan, que nous avons déjà vue à Paris, par M. Rizo, continuent l’exposition de la nouvelle école grecque, à laquelle les travaux de ses élèves : Torse de jeune homme, Un élève au gymnase, Paysage de TAttique, promettent des champions futurs et un avenir fécond.

Ajoutons à cette revue un portrait un peu terne, mais juste, de M. OEconomos, Petite Fille à sa fenêtre, un tableau de marine froid, précis comme un bulletin officiel, de M. Altamura, Combat de V amiral Miaoulis contre deux frégates ottomanes, à l'entrée de Patras; et nous aurons le bilan de la situation.

M Léonidas Drossis. — M. Vroutos. — Les nouveaux frontons d’Athènes. — M. Chalepas. — M Philipolis. — M. Kossos. — MM. Fitali.

J’ai dit que les artistes grecs avaient gardé le respect de leurs grands modèles, et nourrissaient la noble ambition de marcher sur leurs traces. Les sculpteurs méritent la moitié de la louange. Seule de toutes'ies nations présentes au Champ de Mars, la Grèce fournit encore des frontons, de vrais frontons à l’instar du fronton du Parthénon; deux de ses statuaires, M. Drossis et M. Vroutos, ont envoyé des ouvrages de ce genre, où Jupiter, Apollon, Mars, Minerve, Vénus et autres habitants de l’Olympe local, de grandeur naturelle, reparaissent et s’étalent avec la majesté qui leur sied.

Il faut louer les auteurs du rare courage qui les porte à entreprendre des travaux considérables si fort en dehors de nos mœurs et si pleins de la sève antique.

Le Fronton de M. Drossis (Léonidas), destiné à l’Académie d’Athènes, fait revivre la série des anciennes déités nationales et semble vieux de deux mille ans. La

décoration est largement comprise; l’artiste procède d’un air de conviction touchant; il a de î’instruction et puise aux bons endroits.

Dans le deuxième fronton, M. Vroutos célèbre pareillement avec l’enthousiasme et la gravité d’un ancêtre les Luîtes olympiques. La lutte, le ceste, le disque, la course à pied, en quadrige, sont tour à tour personnifiés par des figures nues, qui nous ramènent au temps où la Grèce se passionnait pour les beaux jeux de la palestre.

M. Vroutos affecte les allures archaïques qui conviennent au sujet ; il tient de l’école dorique et cherche à imiter sa simplicité et sa virilité. Son défilé héroïque est présidé par une Renommée qui s’enlève au-dessus des athlètes, prête à distribuer les couronnes.

Tel est le prestige des souvenirs et la poésie de l’époque interprétée que l’observateur, entraîné comme l’artiste, se laisse aller à considérer tous ces revenants classiques avec plus d’intérêt que si l’ouvrage évoquait des scènes contemporaines.

Le premier statuaire, M. Drossis, nous offre avec son Fronton plusieurs personnages historiques : Alexandre le Grand, Pénélope, marbres moins fins et moins adroitement traités que les marbres italiens, plus étudiés et plus nobles. J’en dirai autant du Buste d’Achille, qui a du style, et de Y Aurore et de la Nuit, par M. Vroutos. Ces divers morceaux viennent d’un art sévère et cherché. Le Génie de Copernic, du même, marbre qui prétend

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figurer le mouvement de la terre autour du soleil, au moyen d’un jeune homme les jambes en l’air pivotant autour du globe solaire, est une entreprise hasardée et contraire aux règles de la sculpture, mais qui prouve les études et la science anatomiques de l’auteur.

D’autres œuvres classiques ont une physionomie réussie; privées de l’attrait de la nouveauté, elles se recommandent par leur couleur antique.

Le Satyre, en marbre, de M. Chalepas, jouant avec l’Amour et lui tendant une grappe qu’il s’amuse à retirer; le Moissonneur liant sa gerbe, le Pêcheur , également en marbre, retirant l’hameçon de la bouche du poisson qu’il vient de prendre, par M. Philipolis, pourraient être d’une exécution plus habile. Comme les statues précédentes, celles-ci révèlent des traditions sûres, qui, développées par l’émulation visible dans la nouvelle école grecque, constituent une base sérieuse d’opération, et sont une garantie de progrès, en partie réalisés.

Les frères Fitali, auteurs d 'Un hrûlotier, M. Kossos, connu par de nombreux bustes, portraits et bas-reliefs, renforcent l’école de statuaire hellénique.

Les Grecs modernes, on le voit, ne sont point à dédaigner; leur grand malheur est de venir après leurs pères, et de ne pouvoir dessiner une figure, frotter une toile, modeler une maquette, sans que l’ombre formidable des ancêtres ne se dresse soudain derrière leur essai. Le moyen de n’être point écrasé par un si terrible

voisinage! Tout compte fait, la Grèce contemporaine produit autant d’artistes et d’œuvres que les petits États de l’Europe. Les peintres grecs valent les peintres portugais, danois, et même d’autres plus glorieux.

Quant à ses sculpteurs, la Grèce peut les opposer aux statuaires des petites nationalités rivales. Tous, chez elle, connaissent le nom de Phidias, et cherchent de leur mieux à profiter de ses leçons.

On peut, sans être trop modeste, se contenter de cet éloge.

V I N I) U T O M E P li E Ml E K .

TABLE

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