L'art de briller en société et de se conduire dans toutes les circonstances de la vie

Lord ChesterDeld, alors qu'il était ministre du roi d'Angleterre, consacrait une partie de son temps à écrire à son fils, âgé de sept ans, sur des sujets qui paraîtraient puérils au plus grand nombre, mais que lui, homme d'Etat, homme du monde, considérait comme graves, et très-graves. Ses lettres sont remplies d'avis sur la manière d'entrer dans un salon, de s'y asseoir, d'en sortir;

sur le mainlien qu'on doit avoir à table, au spectacle, 1 la promenade, a l'église ; rien n'est oublie, pas même le conseil de se moucher souvent, proprement et sans bruit. Plus d'un lecteur ne pourra s'empêcher de rii^e ,i cette dernière injonction. Et cependant il ne faut y voir qu'une .sollicitude paternelle qui s'étend à tout, qui détaille tout, et qui veut trouver la perfection dans l'objet de sa tendresse. Sans vouloir renvoyer nos lecteurs à la Ciplité puérile et honnête, nous avons pensé qu'un livre qui contiendrait toutes les lois, règles, maximes et applications Je l'art de plaire et de se" conduire dans toutes les cir-

constances de l.t vie, ne serait jias un livre tout à l'.iit inutile, à notre éi)0(|ue surtout, où tant de fortunes ont été brisées, tant de positions détruites, et où la confusion des rangs tend de jour en jour à faire disparaître cette urhanité fninçaise si vantée et qui nous a valu, dans tous les temps, la sympathie de tous les peuples. Sans doute, vouloir tracer d'une manière complète les régies de l'art de plaire, art si nécessaire dans toutes les situations et à tous les Sues, et qui n'est pas aussi frivolequ'on affecte aujourd'hui de le croire, serait une entreprise aussi folle que ridicule. L'art de pliiire s';ipprend moins dans les livresque dausles salons. Cependanl, à défaut de préceptes positifs, il est permis de donner d'excellents conseils, capables de !,'uider l'inexpérience de la jeunesse. Bien certainement les traités de rhétori(|ue n'ont jamais fait et ne feront jamais seuls un homme éloquent ; néanmoins cela n'a pas empêche Wcéron, (Juiniilien et tant d'autres de composer des traités de rhélnrique fort précieux et dont l'utilité ne saurait être conleslee. L'art de plaire ne paraît demander, en effet, que des talents naturels à la plupart des hommes, ou au moins qu'ils peuvent acquérir sans lieaucoup de peine. La nature, qui nous a faits sociables, a donné il tous les hommes la possibilité d'être agréables en société, si elle n'a pas donné à tous le talent d'y briller : il leur suffit, pour cela, de remarquer et d'éviter les fautes auxquelles on se laisse aller dans le monde et de tirer de cette connaissance des maximes qui puissent nous servir de règles de conduite. Ainsi, quoique ceux dont les manières sont nobles et distinguées, et la conversalion aj;rcable, intéressante et utile, puissent ne trouver rien de nouveau pour eux dans un ouvrage spécial sur celle matière, on ne peut pourtant pas disconvenir qu'il puisse servir à ceux qui, dans l'âge où l'on apprend encore à conduire son esprit, voudraient perfectionner en eux-mêmes l'art de plaire et de converser, source de beaucoup de plaisir et de bonheur. Cet art, en effet, peut être enseigné jusqu'à un certain point; car les personnes les plus agréables dans la société et la conversation, devant cet avantage à une inllniti' de réilexions fines et rapides qu'elles ont faites, et (|u'i'Ui's funl conlinuellenu-nt sur les moyens de plaire et sur les dri'auts qui peuvent nous nuire, réilexions dont elles ne se rendent pas toujours compte, mais qui les dirigent sans cesse, il est clair qu'en rassemblant ces réilexions on peut les suggérer à ceux qui ne les ont pas encore faites, et leur donner ainsi les moyens d'éviter les fautes auxquelles on se laisse aller dans la société et les inconvénients qu'elles entraînent à leur suite.

Telle est l'œuvre que nous avons entreprise. Nous avons voulu réunir quelques préceptes pour l'utilité des personnes qui manquent d'un guicle en entrant dans le monde et qui ignorent la manière de s'y présenter convenablement. Au milieu de tant de prétentions ambitieuses, il n'est pas étonnant qu'on ait un peu négligé celle de paraître aimable, et n'y plus attacher de prix, n'est-ce pas y renoncer ? Nous avons puisé les matériaux de notre ouvrage aux meilleures sources ; nous nous sommes inspiré des écrits de nos moralistes les plus estimés, et nous avons mis largement à rontiibution tous les livres qui traitaient directement ou indirectement de notre sujet. Plus de cent volumes ont été ainsi explorés ; ceux auxquels nous avons l'ail (|uolqMes emprunts en les citant

textuellement ou en les modifiant selon nos idées et notre cadre, sont principalement: le Savoir-vivre en France, par madame la comtesse de B*"; le Manuel de la bonne compagnie, par madame Celnart ; le Code de la conversation, par Horace Raisson, et toutes les Encyclopédies, etc. Notre volume, aussi neuf qu'intéressant, présente donc l'extrait, le résumé et le complément de tout ce qu'on a écrit jusqu'ici sur l'art de plaire en général et sur l'art de la conversation en particulier. Le révérend M. Gannel a calculé que chaque individu, terme moyen, fait trois heures de conversation par jour, au taux de cent mots à la minute ou vingt pages d'un volume in-octavo à l'heure; et qu'à ce taux un'^homme parle la valeur de quatre cents pages par semaine et cinquante-deux volumes par an, calcul qui ne s'applique pas aux femmes, bien entendu ^1 ). Nous serions heureux si la lecture de notre petit dictionnaire pouvait contribuer à rendre ces cinquante volumes parlants moins ennuyeux, moins assommants pour les pauvres auditeurs. Certes, nous n'avons pas la prétention de donner de l'esprit à ceux qui n'en ont pas; notre seul but est de déterminer les convenances f(ui y suppléent, et dont l'absence fait souvent confondre 1 homme spirituel, celui que la nature a doué d'heureuses dispositions, avec le sot ou l'imbécile. Nous avons voulu épargner à la jeunesse française de se faire un jour les reproches que s'adresse un jeune homme dans le Spectateur d'Adisson.

« Je suis un jeune homme qui a été longtemps enfermé dans un collège. J'avais beaucoup lu et peu vu ; je ne savais rien du monde que ce que la lecture et les map-

Semondes m'en avaient appris. J'ai fait de grands progrès ans mes études ; je me plaisais dans les sciences, mais je déplaisais dans la conversation. A force de m'enlrclenir avec les morts, je m'étais rendu presque insupportable aux vivants. Enterré depuis longtemps avec les anciens, j'avais contracté une aversion barbare pour les modernes, et, lorsqu'il me fallait parler, je me faisais beaucoup de violence et j'ennuyais fort les autres. On me fit enfin connaître mes défauts; on ne nie parlait jamais, ni je ne parlais point, à moins que la conversalion ne roulât sur les livres. Je mourais d'ennui. A la fin, je me suis lancé dans le monde : j'ai recherché les meilleures compagnies ; j'espérais effacer dans la foule la rouille que j'avais contractée avec moi-même. Par une imitation des mœurs des gens du bel air, je ne suis parvenu qu'à découvrir que je faisais trop l'aimable pour l'clre. »

En un mot, indiquer les moyens de se montrer avec avantage dans une réunion, dans un diner, dans une soirée, ou dans toute autre situation où l'on peut être placé [lar le hasard, voilà notre unique objet. L'utilité nous a seule déterminé : il nous a semblé qu'un livre qui renfermerait en quelques pages les régies de la |)olitesse et de la conversation, telles que les convenances de la société actuelle l'exigent, serait accueilli avec quelque intérêt. Puisse noire espoir n'être pas déçu !

l:ESCIIt:nELLE AiMJ.

(1) Morwnrj advenu