CONTOURS

de Montaigne, Chennevierre, Descartes, Christine, Foster, Charles Y, Felbif.ger, Schopfi.in.

J’avoue que ces faibles esquisses sont infiniment audessous de leurs originaux; mais en les donnant pour telles , je ne risque rien de les considérer sous le point de vue que je me suis proposé dans ce chapitre. Si vous n’aviez jamais entendu parler des grands hommes dont ces copies doivent retracer les images ; si vous n’aviez jamais lu leur histoire, et qu’on vous demandât dans quel style vous croyez que chacun d’eux a écrit, je m’imagine qu’après mûre réflexion vous répondriez avec moi ce qui suit :

1. La tête qu’on nous donne pour celle de Montaigne fera passer dans ses compositions une grande richesse d’idées, beaucoup de naïveté et de franchise, de l’enjouement , des tournures originales et des expressions nerveuses.

2. J’attendrai plus de finesse, d’élégance et de précision de la part de Chennevierre; et, pour peu que le dessin de ce profil soit exact , je crois que ses ouvrages seront plus travaillés.

3. La plume de Descartes suivra l’essor de son génie; son style sera plein de feu et de hardiesse.

â. Dans la physionomie de Christine, le front et le 5. 9

nez indiquent de l’esprit, du bon sens, de la sagesse; la bouche une légèreté agréable.

5. Le front et les sourcils de Foster ne sont pas faits pour le vol de la poésie; ils n’admettront jamais qu’une marche réfléchie, tranquille, posée, sérieuse et grave.

6. J’ignore par quel hasard ce profil porte le nom de Charles Y; les portraits que nous avons de ce monarque (et j’ai vu entre autres l’original précieux, peint par Albert Durer, et qui se trouve actuellement dans le cabinet du duc de Saxe-Weimar) n offrent pas la moindre trace de cette physionomie ouverte, gracieuse et spirituelle : celle-ci annoncerait sans doute un homme qui manie supérieurement la plume ; on remarquerait dans son style des traits lumineux, des saillies heureuses; mais il le défigurerait en même temps par un défaut de liaison; et, à force d’aller par sauts et par bonds, il renverserait totalement l’ordre naturel de ses idées.

7. Ce n’est pas ainsi qu’écrira Felbieger; érudit sans pédanterie, penseur réfléchi et profond, il s’attachera moins au brillant qu’au solide , il sacrifiera l’élégance de l’expression à la force de la pensée : je juge toujours d’après le dessin que j’ai sous les yeux.

8. La tête de Scliopflin est une véritable tête de savant, qui rassemble un grand nombre de connaissances , et qui sait en tirer parti ; sa diction sera simple et froide , mais exacte et correcte : tout y aura été pesé et épluché avec un soin extrême.

DU DESSIN, Dü COLORIS ET DE l'ÉCRITURE.

XYI11.

DU DESSIN, 1)U COLORIS ET DE l’ÉCRITURE.

« La nature humaine n’offre ni contraste réel , ni* contradiction manifeste. » Voilà une vérité qu’on ne risque rien de poser en principe; et il est apparent que plus on avancera dans l’étude de l’homme, plus cette proposition sera généralement reçue.

Ce qu’il y a de positif au moins , c’est qu’aucune partie de notre corps n’est contradictoire à l’autre , ni ne la détruit; elles sont toutes dans une étroite liaison, subordonnées les unes aux autres, animées par un seul et même esprit ; chacune conserve la nature et le tempérament de l’autre; et quand même, à cet égard, elles varieraient plus ou moins dans leurs effets , elles se rapprochent pourtant toutes du caractère de l’ensemble. La nature ne compose point par morceaux; sa totalité et son homogénéité seront toujours inimitables, et ne cesseront jamais de faire le désespoir de l’artiste; elle créeet forme tout d’un seul jet : le bras produit la main, et celle-ci vient dessiner les doigts. Une des vérités les plus palpables , une vérité qui constitue un des principaux fondemens de la physiognomonie, et qui atteste la signification universelle de tout ce qui tient à notre essence physique, une vérité dont l’évidence, trop peu sentie encore, semble réservée aux siècles futurs, c’est qu’un seul membre bien constitué , un seul contour détaché et exact , nous fournit des inductions certaines pour le reste du corps , et par conséquent pour tout le caractère.

Celle vérité nie paraît aussi sensible que eelle de mon existence; il est impossible d’y résister. Comme la nature dans son universalité est un reflet de son auteur éternelet infini , pareillement aussi elle reparaît toujours la même dans toutes ses productions; c’est toujours la même image réduite, coloriée et ombrée de mille et mille façons diverses. 11 n’y a qu’une section unique pour chaque cercle et pour chaque parabole , et cette section seule nous aide à retrouver la figure entière. Ainsi nous retrouvons le créateur dans la moindre de ses créatures , la nature dans la plus petite de ses productions , et chaque production dans chacune des parties ou des sections qui la composent.

Ce que j’ai dit de l’homme physique peut s’appliquer aussi à l’homme moral. Nos instincts, nos facultés, nos penchans, nos passions, nos actions, diffèrent les uns des autres, et cependant ils se ressemblent tous; ils ne se contrarient point , quelque opposés qu’ils paraissent souvent ; ce sont des conj urés ligués ensemble par des liens inséparables. S’il en résulte des contrastes, ce n’est qu’au dehors et dans les effets : ceux-ci auront quelquefois de la peine à subsister ensemble, mais ils n’en proviennent pas moins d’une source commune.

Je ne m’arrêterai point à développer davantage cette idée, ni à l’accréditer par des preuves : sûr de ma thèse, je la poursuis, et j’en déduis les conséquences suivantes :

fous les mouvemens de notre corps reçoivent leurs modifications du tempérament et du caractère; le mouvement du sage u’est pas celui de l’idiot; le port

DU DESSIN, DU CQLOHIS ET DE l’ÉCRITURE. fif) cl la marche different sensiblement du colérique au flegmatique, du sanguin au mélancolique. C’est, je crois, Sterne ou la Bruyère qui l’a dit: «Le sage prend son chapeau de l’endroit où il l’a posé, tout autrement que le sot. »

De tous les mouvemens du corps., il n’en est point d’aussi variés que ceux de la main et des doigts.

De tous les mouvemens de la main et des doigts , les plus diversifiés sont ceux que nous faisons en écrivant. Le moindre mot jeté sur le papier, combien de points, combien de courbes ne renferme-t-il pas!

11 est évident encore que chaque tableau , que chaque figure détachée, et, aux yeux de l’observateur et du connaisseur, chaque trait conserve et rappelle le caractère du peintre.

Chaque dessinateur et chaque peintre se reproduit plus ou moins dans ses ouvrages; on y démêle ou quelque chose de son extérieur, ou quelque chose de son esprit, comme nous le ferons voir tantôt par les exemples de plusieurs artistes. Comparez, en attendant, Raphaël et Chodowiecki, Lebrun et Callot , George Pens et Jean de Luycken, van Dyk et Holbein ; et, parmi les graveurs , Drevet et Houbracken , Wille et van Schuppen , Edelinck et Goltzius , Albert Durer et Lucas de Levde; en les rapprochant les uns des autres, vous vous persuaderez aisément que chacun d’eux a un style qui lui est propre, et qui s’accorde avec son caractère personnel.

Mettez en parallèle une estampe de Wille cl une estampe de Schmidt, examinez-les de prés, vous ne

trouverez pas un seul trait qui soit précisément le même , et dont le caractère soit parfaitement identique dans toutes les deux.

Que cent peintres, que tous les écoliers d’un même maître dessinent la même figure, que toutes ces copies ressemblent à l’original de la manière la plus frappante, elles n’en auront pas moins chacune un caractère particulier, une teinte et une touche qui les feront distinguer.

Il est étonnant jusqu’à quel point le personnel des artistes reparaît dans leur style et dans leur coloris. Tous les peintres , dessinateurs et graveurs qui ont une belle chevelure, excellent presque toujours dans cette partie; et ceux d’entre eux qui portaient autrefois la barbe longue , ne manquaient jamais de présenter dans leurs tableaux des figures ornées d’une barbe vénérable, et de la travailler avec le plus grand soin. Une comparaison réfléchie de plusieurs yeux et de plusieurs mains . dessinés par le même maître, pourra souvent faire juger de la couleur des yeux de l’artiste, et de la forme de ses mains ; van Dyk nous en offre la preuve.

Dans tous les ouvrages de Rubens , on voit percer l’esprit de sa physionomie ; on y reconnaît son génie vaste et productif, son pinceau hardi et rapide, qui ne s’astreignait pointa une exactitude scrupuleuse; on sent qu’il s’attachait de préférence et par goût au coloris des chairs et à l’élégance de la draperie. Raphaël se plaisait surtout à perfectionner les contours. La même chaleur et la même simplicité dominent dans tous les tableaux du Titien; le même style passionne

Dti DESSIN, Dü COLORIS F, T DF L ÉCRITURE.

dans ceux du Corrège. Pour peu qu’on fasse attention au coloris de Holbein , on ne doute presque pas qu’il n’ait eu le teint d’un brun fort clair; Albert Durer l’avait probablement jaunâtre, et Largillière d’un rouge vermeil. Ces aperçus mériteraient sans doute un examen sérieux.

Si l’on est obligé d’admettre une expression caractéristique pour les ouvrages de peinture , pourquoi voudrait-on qu’elle disparût entièrement dans les dessins et dans les figures que nous traçons sur le papier? La diversité des écritures n’est-elle pas généralement reconnue? et, dans les crimes de faux, ne sert-elle pas de guide à nos tribunaux pour constater la vérité? Il s’ensuit donc qu’on suppose comme très probable , que chacun de nous a son écriture propre, individuelle et inimitable, ou qui du moins ne saurait être contrefaite que très difficilement et très imparfaitement: les exceptions sont en trop petit nombre pour détruire la règle.

Et cette diversité incontestable des écritures ne serait point fondée sur la différence réelle du caractère moral?

On m’objectera que le même homme , qui pourtant n’a qu’un seul et même caractère, peut diversifier son écriture à l’infini. Je réponds à cela que cet homme, malgré son égalité de caractère, agit, ou du moins paraît agir souvent de mille et mille manières différentes ; et cependant ses actions les plus variées retiennent constamment la même empreinte, la même couleur. L’esprit le plus doux peut se laisser aller à des empor-

terne ns ; mais sa colère est toujours la sienne, et jamais celle d’un autre. Mettez à sa place des hommes ou plus vifs, ou plus tranquilles que lui, ce ne sera plus le même emportement; sa colère est proportionnée au degré de douceur qui lui est naturel. Dans ses momens de fougue , son sang conservera la même mixtion que dans ses momens de calme, et ne pourra jamais fermenter autant que le sang du colère : il n’aura ni les nerfs, ni la sensibilité , ni l’irritabilité qui constituent le tempérament, et qui caractérisent les excès d’un homme violent. Toutes ces distinctions peuvent se rapporter aux écritures. De même qu’un esprit doux se livre quelquefois à des emportemens, de même aussi la plus belle main se permet dans l’occasion une écriture négligée ; mais alors encore celle-ci aura un caractère tout-à-fait différent du griffonnage d’un homme qui écrit toujours mal. On reconnaîtra la belle main du premier jusque dans sa plus mauvaise écriture, tandis que l’écriture la mieux soignée du second se ressentira toujours de son barbouillage.

Quoi qu’il en soit , cette diversité de l’écriture d’une seule et même personne, loin d’infirmer ma thèse, ne fait que la confirmer; car il résulte de là que la disposition d’esprit où nous nous trouvons, influe sur nolre écriture. Avec la même encre, avec la même plume et sur le même papier, le même homme façonnera tout autrement son écriture , quand il traite une affaire désagréable , ou quand il s’entretient cordialement avec son ami. IN’est-il pas vrai que la forme et l’extérieur d’une let tic nous font juger souvent si elle a été écrite

DU DESSIN, DU COLORIS ET DE I. ECRITURE. 73 dans une situation tranquille ou inquiète, à la hâte ou à tête reposée? si son auteur est un homme solide ou léger, un esprit vif ou pesant? La plupart des mains de femme ne sont-elles pas toujours plus lâches et plus vacillantes que les mains d’hommes?

Plus je compare les différentes écritures qui me passent sous les yeux, et plus je suis confirmé dans l’idée quelles sont autant d’expressions, autant d’émanations du caractère de l’écrivain. Ce qui rend mon opinion encore plus vraisemblable , c’est que chaque nation , chaque pays, chaque ville a son écriture particulière, tout comme ils ont une physionomie et une forme qui leur sont propres. Tous ceux qui ont un commerce de lettres un peu étendu dans l’étranger, pourront vérifier la justesse de cette remarque. L’observateur intelligent ira même plus loin, et il jugera déjà du caractère de son correspondant sur la seule adresse: j’entends l’écriture de l’adresse ; car le style dans lequel elle est composée fournit des indices bien plus positifs encore, à peu près comme le titre d’un livre nous fait connaître souvent la tournure d’esprit de l’auteur.

11 y a donc une écriture nationale, tout comme il y a des physionomies nationales, dont chacune retrace quelque chose du caractère de la nation, et dont chacune pourtant diffère de l’autre. 11 n’en est pas autrement des écoliers d’un même maître écrivain : ils auront tous une main qui se ressemble, et cependant chacun d’eux y mêlera une manière qui lui est propre, une teinture de son individualité; rarement se bornera-t-il à une imitation tout-à-fait servile.

1k PRINCIPES DE PHYSIOGNOMONIE.

Mais avec la plus belle main , dira-t-on , avec récriture la plus régulière, on est souvent un homme très irrégulier. Qu’on objecte tout ce qu’on voudra , cette belle écriture suppose pourtant nécessairement une certaine justesse d’esprit, et en particulier l’amour de l’ordre. Souvent les meilleurs prédicateurs sont les hommes les plus relâchés dans leurs principes et dans leur conduite ; mais s’ils étaient entièrement corrompus , ils ne seraient pas de bons prédicateurs. Au reste, je veux bien convenir qu’ils seraient plus éloquens encore si, d’après le précepte de l’Evangile, leurs actions répondaient à leurs paroles. Pour avoir une belle main , il faut avoir du moins une veine d’énergie , d’industrie, de précision et de goût, chaque effet supposant une cause qui lui est analogue; mais ces gens dont l’écriture est si belle et si élégante , la peindraient peut-être encore mieux si leur esprit était plus cultivé et plus orné.

11 est hors de doute, il est incontestable que l’écriture est le critérium de la régularité, du goût et de la propreté. Mais, ce qui est plus problématique, et ce qui ne m’en paraît pas moins vrai, c’est que, jusqu’à un certain point, elle est aussi l’indice du talent, des facultés intellectuelles et du caractère moral, qui en est inséparable; c’est que très souvent elle montre la disposition actuelle de l’écrivain.

Résumons : Je distingue dans l’écriture la substance et le corps des lettres, leur forme et leur arrondissement, leur hauteur et leur longueur, leur position, leur liaison, l’intervalle qui les sépare, l’intervalle qui