Conférence à la Sorbonne

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Messieurs,

Lorsque votre président, M. OllendorfT, m'a fait l'honneur de me proposer la présidence de cette fête donnée par V Union française de la Jeunesse, ma première réponse — et il pourrait en témoigner — a été une sorte de protestation, venant du sentiment de modestie que doit m'imposer mon âge avancé '. En effet, j'avais entendu parler de votre horreur statutaii^e pour les cheveux blancs, et non pas seulement pour les cheveux blancs — Je le comprendrais, car ce sont des traîtres aujourd'hui et ce seront des déserteurs demain, — mais encore pour celui qui les porte, n'en portatil qu'un seul. Oui, j'avais ouï dire que vous chassez impitoyablement, que vous frappez de nonactivité tous les malheureux sur la tête desquels pèsent, comme on disait aux temps préhistoriques où nous faisions des vers latins, cinq lustres accomplis!

Je ne m'étais pas trompé; j'ai consulté vos statuts et j'y ai lu, en effet, un article... un article terrible, où se retrouve toute la férocité des âges sans pitié, un article 7 qui exclut... — il paraît que c'est la vocation des articles 7! — qui met d'office au cadre de réserve tous les vieillards de plus de vingt-cinq ans.

Il y a bien un second paragraplie, sans doute un amendement émané de quelque sénateur du lieu... qui recule jusqu'à trente ans la possibilité d'être revêtu de la dignité de membre actif de la Société; mais

0 mes amis! il ne m'importe guère!

j'ai passé l'âge et de votre landwher et de votre landsturm et vous comprenez alors pourquoi, malgré les encouragements de M. OUendorff, je me présente devant vous avec la timidité d'un homme qui n'a pas su se faire un front qui ne blanchit jamais.

Émouvoir : telle est une des fonctions de l'orateur; émouvoir, dans une très large acception du mot : agiter les âmes, y susciter des sentiments quelconques : terreur, compassion, joie.

t. Paul Bert avait (juarante-sept ans (1880).