FAITE A

L’I^STITLT POPULAIRE DU TRÛCADÉRO

Le 29 Décembre 1895

Messieurs,

Dans mes recherches sur la composition des métaux en général et sur les évolutions par les^ quelles passent les métaux ordinaires pour arriver à l’état de métaux précieux, je n’ai pas procédé comme les alchimistes qui s’entouraient de mystère. J’ai, au contraire, fait connaître les différentes phases de ma découverte et j"ai sollicité la collaboration des hommes de science. J’avais, en effet, à cœur de faire passer dans le domaine industriel une expérience réussie dans le laboratoire et, en adressant des appels réitérés à l’intelligence, h. l’habileté de tous, j’espérais obtenir la vulgarisation de l’or artificiel à bas prix et faire ainsi bénéficier l’humanité entière d’inappréciables avantages.

Personne ne doute que cette découverte ne doive déterminer, après une crise passagère, une réforme générale des lois économiques et financières.

D’autre part, la salubrité, l’inaltérabilité, la ductilité et les autres qualités des métaux précieux les rendront éminemment propres aux multiples usages du ménage, de la cuisine, du laboratoire et de l’industrie, lorsque le prix n’en sera guère supérieur au prix actuel du cuivre. Il est inutile d’insister sur le surcroît de valeur que la dépréciation de l’or et de l’argent conférera à la terre et aux immeubles en général. C’est la grandeur de ces résultats éventuels qui m’a soutenu dans mes recherches constantes, malgré l’indifférence de presque tous ceux à qui j’ai essayé de faire partager mes espérances.

Livré à mes seules ressources, je n’en ai pas moins continué mes travaux et j’ai été récompensé de ma persévérance par ce que je pourrais appeler une seconde découverte expliquant ma première ; j’ai acquis la conviction des microbes, et je suis persuadé que ces êtres infiniment petits ont joué un rôle prépondérant dans la réussite de mon expérience initiale de Guadalajara.

Je crois pouvoir rappeler ici quelques faits curieux de la production des métaux précieux qui tendent à confirmer mon expérience de Guadalajara.

M. V. H., architecte à Paris, me signale un fait sur lequel il est bon d’appeler l’attention des métallurgistes. Ayant eu, me dit-il, à faire un paiement à une époque postérieure, il en avait mis le mon-

tant de côté, dans un tiroir. Cette somme était constituée en pièces de 20 francs et de 2 francs, formant toutes ensemble un rouleau. Quand il défît ce rouleau, dix-huit mois après, il s’aperçut que les pièces de 2 francs avaient pris la teinte jaune de l’or, que cette teinte était peu sensible sur la partie des pièces d’argent correspondant au disque même des pièces d’or, tandis qu’elle était très accentuée sur le pourtour des pièces d’argent et sur la partie non recouverte par l’or. Cette couleur jaune n’est pas due à du cuivre, ainsi qu’on s’en est assuré par expérience. Si on juge par l’épaisseur de la pellicule d’or formée pendant ces dix-huit mois, il faudrait plusieurs siècles pour que la transmutation de la monnaie d’argent en or fût complète.

(^e phénomène doit être attribué à l’action d’un ferment de l’or sur l’argent. Il est à regretter que le papier imprimé qui servait à envelopper cette monnaie n’ait pas été conservé, car il est probable que ce papier contenait des microbes producteurs d’or qu’on aurait pu recueillir.

Il y a quelques années, les journaux ont fait mention d’un fait qui s'était produit sur des bijoux d’or et d’argent entourés de coton et enfermés dans des boîtes. Ces bijoux, expédiés de Paris en Espagne, furent trouvés tout ternes à leur arrivée à destination ; ils furent soumis à des chimistes qui les virent recouverts de deux espèces de microbes, auxquels ils n’hésitèrent pas à attribuer l’érosion des métaux précieux.

En Allemagne, on a constaté l’attaque des caractères d’imprimerie par des ferments qui, transportés sur des caractères neufs, les ont corrodés.

Puisque des ferments attaquent ainsi les caractères d’imprimerie, composés d’un alliage de plomb et d’antimoine, on peut admettre que le papier imprimé qui formait le rouleau de l’architecte précité contenait des microbes dont l’action s’est fait sentir sur l’or et l’argent empilés. C’est d’autant plus probable que les minerais de plomb et d’antimoine contiennent de l’or, dont on peut attribuer la production à des ferments spéciaux agissant sur les deux métaux inférieurs.

A remarquer, en passant, que les alchimistes se sont beaucoup occupés du plomb et de l’antimoine et qu’ils n’ont cessé d’affirmer l’action continue de certains ferments. Quoi qu’il en soit, il est probable que si l’or et l’argent des rouleaux étaient restés plus longtemps en présence, les couches d’or déposées sur l’argent auraient été plus apppréciables et auraient permis de faire des expériences intéressantes. La couche d’or à l’état naissant ainsi formée n’a pas de consistance; c’est ce qu’explique M. Le Brun de Virloy dans ses expériences sur l’accroissement de la matière métallique. Le métal provenant de l’accroissement paraît d’abord, dit-il, être à l’état naissant et ne possède pas encore toutes les propriétés du métal adulte, pas plus qu’il n’accuse les mêmes réactions; il est même si instable qu’il peut disparaître en tout ou en partie;

mais il finit par parvenir à l’état adulte sous l’in- Huence de certaines réactions chimiques.

La nature nous offre des exemples de ces transformations graduellement opérées. Dufrénoy, dans sa Minéralogie, t. III, p. 22, parle d’un alliage d’or et d’argent désigné par Klaproth sous le nom A'électriinx. Le minerai est, dit-il, constitué, par places, de lamelles couleur d’or juxtaposées à d’autres lamelles d’un blanc jaunâtre. Ne faut-il pas conclure de ce fait que certaines parties de ces mine- " rais d’argent commencent leur évolution vers l'or, évolution que d’autres parties ont déjà terminée ? Ne peut-on pas, dans ce cas, attribuer à des microbes de pareilles transformations ?

Voici encore, dans cet ordre d’idées, un autre fait qui a bien son importance; en 1861, M. Favre, Sénateur, Maire de Nantes, me conféra une médaille commémorative de l’exposition de Nantes. Cette médaille, en cuivre argenté, est, depuis lors, toujours restée enfermée dans son écrin.

J’ai été fort étonné, ces jours-ci, de constater qu’elle avait perdu son argent dans certaines parties sur une de ses faces, et que l’autre était moins altérée. Qu’est devenue, dans l’espace de 34 ans, la mince pellicule d’argent qui recouvrait la médaille? N’a-t-elle pas subi, par l’effet d’un microbe ou ferment, une sorte de transformation en or que semblerait indiquer son aspect jaunâtre? Dans ce cas, l’argent aurait été transformé en or. On pourrait d’ailleurs admettre une autre interprétation de ce

phénomène et supposer que l’argent ait été transformé en un autre métal inférieur, certains microbes défaisant le travail accompli par d’autres. MM. Gayon et Dupetit ont prouvé que cela se passe ainsi pour le nitrate de potasse, et récemment M. le D" Wagnier a constaté que, parfois, les sels ammoniacaux, au lieu d’être transformés, comme à l’ordinaire, en nitrates, sont décomposés par des microbes spéciaux qui s’approprient leur oxygène et mettent leur azote en liberté. Peut-être même cst-il permis de supposer que cet azote à l’état naissant est indispensable aux microbes agents de ces transformations.

En tout cas, ce qui s’est produit sur ma médaille d’argent doit attirer l’attention du monde savant et aussi celle des propriétaires de pareilles médailles. Si le même phénomène s’était produit sur un certain nombre de médailles, il serait intéressant de recourir à des analyses qui mettraient sur la voie de découvertes importantes.

Je mets ma médaille et une des pièces de l’architecte V. H. à la disposition des métallurgistes que tenteraient des recherches d’un ordre nouveau.

Des faits analogues doivent se produire sur les dorures exposés aux intempéries des saisons. J’examinais dernièrement quelques flèches ou lances dorées qui terminent les grilles de nos monuments etdont l’or est devenu d’ungris blanchâtre dans certaines parties, tandis que dans d’autres il a conservé sa couleur naturelle. Il se pourrait faire que cet or

poursuive son évolution et se transforme, à notre insu, en platine ou en un autre métal de la même famille. Si l’on recueillait ces dorures altérées par les intempéries, on découvrirait sans doute des ferments particuliers qui seraient pour nous une véritable révélation.

Je ne saurais insister assez pour qu’on accorde à cette idée d’investigation l’importance qu’elle mérite de prendre . Des insuccès préalables ne devraient pas arrêter les expériences entreprises, car on doit se rappeler qu’au début, le daguerréotype demandait un quart d’heure de pose en plein soleil, tandis qu’aujourd’hui on obtient un meilleur résultat rien qu’en un dixième de seconde, 11 est bon de rappeler ici que mon expérience du Mexique m’a demandé plus d’un mois.

Parmi les microbes extrêmement variés des égouts, on a signalé dernièrement des microorganismes capables de traverser en 48 heures les meih leures bougies de filtration en porcelaine, c’est-àdire des milieux beaucoup plus résistants que les métaux. Comme on voit, il n’est guère possible d’arrêter la marche envahissante de cette armée spéciale qui nous donne chaque jour des preuves nouvelles de sa formidable puissance. Aussi est-il assez singulier de s’obstiner à ne pas les voir jusque dans les métaux, dont ils se nourrissent et dans lesquels ils évoluent aussi bien que quelques-uns d’entre eux le font dans le règne animal et dans le règne végétal.

Puisque nous sommes sur le sujet des transformations métalliques effectuées par les microbes, qu’il me soit permis de parler du travail important que vient de faire M. Baucher sur les altérations des métaux dans l’eau de mer. M. Baucher a constatéque ces altérations provenaient de microorganismes vivantdans l’eau de mer à raison de 30 mille par centimètre cube. On peut par ce fait juger du nombre immense de ces petits êtres dont la science a constaté la présence dans les solides, dans les liquides, et dans lés gaz comme l’air. Les uns produisent de l’ammoniaque en abondance, d’autres produisent de l’acide nitrique, puis des acides chlorhydriques, sulfuriques, etc., en décomposant les sels qui se trouvent dans l’eau de mer : les acides ainsi obtenus détériorent les bois et les métaux dont se compose la coque de nos navires, sans être arrêtés par les enduits qui les couvrent.

M. Baucher a examiné les boues formées sur les plaques métalliques et il y a reconnu des microbes liquéfiants, de petites algues vertes dont la présence constitue un danger pour la conservation des peintures et des tôles. Les algues sont, en effet, très friandes du fer, et dans l’acte de la nutrition, elles dégagent en outre de l’oxygène naissant, produit très actif. Dans les réactions que subissent les métaux en contact avec l’eau de mer, les microbes produisent successivement divers acides qui aident aux évolutions ininterrompues d’autres microbes, lesquels finissent par aider à la formation des métaux

précieux trouvés en dissolution dans l’eau de mer.

En un mot, ce qui se produit dans ce cas est tout à fait analogue, sinon semblable, à ce qui s'est passé dansmon expérience de Guadalajara. Lanature dispose de moyens différents pour arriver à un but déterminé, puisqu’elle produit de l’or dans l’eau de mer aussi bien que dans le sein des mines.

Que je rappelle maintenant les différentes expériences par lesquelles je me suis confirmé dans mon opinion sur l’existence des microbes minéraux.

Alors que je ne soupçonnais pas encore la présence des microbes minéraux, je vis, un jour, les matières métalliques que j’arrosais d’acides se couvrir d’une sorte de boursouflure dont la couleur était jaune d’or. Je crus même, tout d’abord, que la transformation des matières métalliques en or s’était déjà opérée, mais je finis par m’apercevoir que j’avais affaire à une végétation se développant sur les métaux employés, et je n’en pus plus douter, lorsque je constatai que cette végétation transportée sur d’autres métaux prenait un sensible accroissement. Je dus donc conclure de ce fait que, contrairement à Topinion en cours, des ferments peuvent exister, se développer, s’accroître dans les acides les plus corrosifs, et que les microbes minéraux s’accommodent d’un milieu dans lequel les microbes animaux et végétaux sont anéantis.

Telles sont les conséquences auxquelles je suis arrivé en m’aidant plutôt de l’analogie et de la théorie que de la pratique, vu que mes faibles

moyens ne m’ont pas permis de me procurer les instruments indispensables à de si délicates investigations. D’ailleurs, les savants ont confirmé ma manière de voir, notamment M. Winogradski, lorsqu’il a découvert les microbes de l’acide nitreux et de Tacide nitrique, précisément de ces deux acides dans lesquels s’est accompli mon essai. Si ces infiniment petits réussissent à produire des quantités presque incommensurables de nitrates, pourquoi les microbes des métaux ne pourraient-ils aider à d’incessantes transformations de la matière métallique ?

A nous à trouver les moyens de les mettre en oeuvre, de leur faire produire, en un mot, autant de métaux précieux que les microbes d’acide nitreux et d’acide nitrique produisent de nitrates sur de vastes étendues.

De même que dans le règne animal et végétal, les microbes préparent les transformations de la matière, de même, par exemple, que le ferment ayant son habitat à la surface de la peau de raisin, opère sur le sucre du moût et le transforme en alcool et en acide carbonique, de même des ferments particuliers opèrent sur Tammonium, le font passer à l'état de potassium, puis de sodium, puis de métal alcalino-terreux et finissent par le transformer en ces métaux divers utilisés par l’industrie. A chacune de ces différentes étapes, surviennent de nou- \ eaux organismes qui se chargent de l’élaboration commencée par d’autres et disparaissent à leur tour

pour laisser place à d’autres chargés de continuer la transformation. Dès que les métaux sont arrivés à l’état précieux, ils sont parvenus à leur maturité, comme semble en témoigner leur inaltérabilité dans l’air et dans la plupart des acides..

Enfin, quand ils se transforment en platine, ils acquièrent leur maximum de densité, se trouvent saturés de tous les éléments cosmiques qu’ils peuvent s’assimiler, et alors, en vertu de la loi générale qui impose une fin à tout être ayant eu un commencement, ils perdent de leur énergie et redeviennent attaquables par une série d’acides et de microorganismes par lesquels ils sont décomposés en leurs éléments constituants. Dès lors ils recommencent à parcourir un nouveau cycle semblable ou analogue au précédent.

Cette théorie que je me suis formée sur l’évolution des métaux, je la tire des expériences et des observations suivantes :

M. Raulin a reconnu qu’un champignon particulier, croissant sur des tranches de citron, vivait fort bien dans un milieu purement minéral et constituait une sorte de transition entre les microbes du règne végétal et ceux du règne minéral.

Il y a quelques années, j’ai fait des expériences sur les colloïdes minéraux, aux dissolutions desquels j'ai mélangé des dissolutions de cuivre et d’argent. Au bout d’un certain temps de contact et d’exposition à la lumière solaire, j’ai précipite l’argent par une lame de cuivre. La même liqueur

étant restée exposée pendant deux mois à la lumière solaire, j’y ai replongé une lame de cuivre qui a déterminé un nouveau précipité d’argent, mais moins important que le premier; après cette opération, la dissolution étant encore restée trois mois à Texposition de la lumière solaire, une lame de cuivre y a déterminé un troisième précipité d’argent. Ces trois expériences successives m’ont fait supposer qu’une partie du cuivre s’était transformée en argent et que cette transformation avait été due à l’intervention de microbes. Malheureusement, faute d’instruments voulus, je n’ai jamais pu m’assurer de la réalité de mon hypothèse. On m’objectera, peut-être, qu’en continuant mes expériences dans des conditions aussi défavorables, j’ai agi en aveugle. Non, répondrai-je Car j’étais en possession, d’un fait incontestable qui me tenait lieu de fanal de direction.

En effet, mon expérience de Guadalajara consistant dans la projection de la limaille d’argent dans l’acide nitrique et ayant abouti à la transmutation de cette limaille en or pur, était toujours présente à mon esprit et légitimait, en quelque sorte, mon espoir d’arriver à ma nouvelle réussite.

Depuis le jour où je me suis persuadé que le succès de mon opération était dû à l’intervention de microbes minéraux spéciaux, j’ai imaginé différentes manières de constater l’existence de ces microbes. Voici celle à laquelle j’ai cru devoir m’arrêter.

La pluie, en s’échappant des nuages, entraîne avec elle les innombrables microbes qu’elle rencontre dans son trajet à travers l’air et sur la surface des toits, des feuilles des arbres et de la terre. Tous ces petits organismes qui peuvent être végétaux, ou animaux, ou minéraux, elle les emmène avec elle jusque dans les égouts, où elle les accumule dans la proportion de trente mille par centimètre cube. J’ai donc mis de l’eau d’égout dans de l’acide nitrique fortement dilué et exposé à la lumière solaire. Tout d’abord ont été ainsi anéantis les microbes les plus sensibles aux effets corrosifs de l’acide. Ceux qui avaient résisté ont été mis dans une autre solution plus forte; après cette deuxième opération, les suivants ont été soumis à une troisième intoxication dans une solution encore plus concentrée. Et ainsi de suite a été continuée l’expérience. Je suis porté à croire que les microbes animaux et végétaux ont été ainsi graduellement éliminés et que les microbes minéraux ont survécu, ainsi que cela était arrivé aux microbes qui ont aidé à Guadalajara à la transformation de l’argent, du cuivre et du fer en or. Si j’en suis réduit à faire de simples suppositions sur le résultat de cette expérience, c’est parce que j’ai manqué des instruments propres à déceler la présence des microbes dans mes solutions. C’est par cette raison que je ne cesse de demander l’aide qui me permettrait de contrôler mes théories par la pratique.

• Par de telles expériences on établirait une sorte