DE LA DURÉE DE LA VIE DANS LES VÉGÉTAUX

Nous allons passer en revue les diverses classes du monde organise', afin d’y chercher des faits à l’appui de ce que j’ai avance' jusqu’ici ; nous aurons en même temps occasion d’apprendre à connaître les plus importantes parmi les circonstances accessoires qui influent sur la prolongation bu la diminution de la dure'e de la vie.

Quelle variété infinie dans la durée des êtres organisés, depuis la moisissure, qui périt au bout d’une heure ou deux , jusqu’au cèdre , qui peut vivre mille ans! Quelle distance! Quelle infinité de degrés intermédiaires! Quelle diversité de vie! Cependant la cause de cette durée plus ou moins longue doit dépendre de la nature propre de chaque être, et de la place qu’il occupe dans la création. A force de chercher on doit trouver cette cause, objet intéressant et sublime, mais en même temps d’une étendue incommensurable. Je me contenterai donc d’indiquer les principaux faits, et de les présenter sous un jour tel qu’on puisse les rattacher à l’objet de ce livre.

Nous apercevons d’abord les plantes, ce monde

OAINS LES VEGETAUX.

immense de créatures , ce premier degré des corps organisés, ces êtres enfin qui se nourrissent par assimilation intérieure, qui forment chacun autant d’individus , ei qui propagent leur espèce. Quelle diversité infinie dans la forme , l’organisation , la grandeur et la durée! D après les calculs les plus modernes , le nombre des espèces végétale s’élève à près de soixante mille.

Toutes les plantes peuvent être rapportées, d’après la durée de leur vie, à trois classes principales , comprenant les annuelles , ou pour mieux dire celles qui ne vivent que six mois, naissant au printemps et mourant en automne; les bisannuelles, qui périssent à la fin delà seconde année; et les vivaces, qui durent depuis quatre jusqu’à mille ans.

Les végétaux chargés de sucs aqueux et pourvus d’organes délicats ont une existence très-courte; ils ne vivent qu’un an ou deux tout au plus : ceux qui ont des sucs plus épais et des organes plus vigoureux durent davantage ; mais la présence du bois est nécessaire pour qu’une plante atteigne le plus haut terme de la longévité végétale.

Il y a même des différences notables entre les plantes qui ne vivent qu’un ou deux ans : celles qui sont d’une nature froide , et qui n’ont ni odeur ni saveur, ne durent pas aussi long-temps, toutes choses égales d’ailleurs, que celles qui exhalent une odeur forte , balsamique , et qui contiennent davantage d’huile essentielle. Par exemple la laitue, le froment,

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le seigle, l’orge, et toutes les espèces de céréales, ne vivent jamais plus d’un an; tandis que le thym, le pouliot, l’hysope, la mélisse, l’absinthe, la marjolaine, la sauge, etc., vivent deux ans et plus.

Les arbrisseaux et les arbres de petite stature peuvent durer jusqu’à soixante ans, et quelques-uns même prolongent leur existence du double. La vigne atteint un âge de soixante à cent ans, et porte des raisins jusqu’au dernier moment. Il en est de même du romarin. L’acanthe et le lierre peuvent vivre audelà d’un siècle. Il est d’autres plantes, telles que les diverses espèces de ronces, dont on a beaucoup de peine à déterminer l’âge , parce qu’elles enfoncent dans la terre leurs branches, qui deviennent bientôt après de nombreux arbrisseaux, de sorte qu'on ne peut distinguer les pieds nouveaux des anciens, et que les végétaux dont il s’agit perpétuent en quelque manière leur existence par celte disposition.

Les arbres les plus élevés et les plus forts , tels que le chêne, le tilleul, le hêtre, le marronier d’Inde, l’orme, l’érable, le platane, le cèdre, l’olivier, !e palmier, le mûrier, le baobab (1), sont ceux qui vivent le plus long-temps. On peut assurer, sans craindre

(1) Le baobab (adansonia ' digitata) parait être le végétal qui atteint l’âge le plus avancé. Son tronc acquiert jusqu’à vingt-cinq piéride diamètre. Vers le milieu du siècle dernier, Adanson trouva inscrits les noms de voyageurs du quinzième et du seizième siècle suides individus qui n’avaient que six pieds de diamètre , et les inci sions laites à l’écorce ne s’étaient pas encore élargies beaucoup.

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de commettre une erreur, que quelques-uns des cèdres du Liban, que le fàmlux châtaignier de Sicile, et que plusieurs des chênes sacres sous lesquels les anciens Germains célébraient les ceremonies de leur culte, ont vécu mille ans et au-delà. Ces témoins respectables sont tout ce qui reste aujourd’hui des siècles passés ; nous nous sentons saisis d’une sainte horreur lorsque le vent siffle à travers leur cime blanchie par le temps, et dont l’ombrage protégea jadis les druides et les sauvages Germains couverts de peaux d’ours.

Tous les arbres qui croissent rapidement, comme le sapin, le bouleau, le marronier d’Inde, etc., ont un bois moins solide, et vivent moins long-temps que les autres. Le chêne, au contraire, qui croît si lentement, a le bois plus dur qu’aucun arbre de nos forêts.

Les végétaux de petite taille durent en général moins long-temps que ceux qui sont très-grands et qui s’étendent beaucoup.

Les arbres qui ont le bois le plus compacte et le plus durable, ne sont pas toujours ceux qui vivent le plus*, ainsi, par exemple, le buis, le cyprès, le genévrier, le noyer et le pommier ne vivent pas aussi longtemps que le tilleul, qui a cependant un bois plus tendre.

En général, ceux qui portent des fruits savoureux et délicats durent, moins long-temps que ceux qui n’eu donnent pas ou qui n’en donnent que de mau-

vais , et même parmi les premiers ceux qui portent des noix ou des glands fournissent une carrière plus longue que ceux qui portent des baies ou des fruits à noyau.

Les arbres de celte dernière categorie qui vivent le moins, le pommier, le poirier, l’abricotier, le pêcher, le cerisier, etc., peuvent, quand tout leur est favorable, pousser leur existence jusqu’à soixante ans, surtout lorsqu’on a soin d’arracher la mousse qui croît sur leur tronc.

On peut admettre en thèse generale que les arbres qui se couvrent et se dépouillent lentement de feuilles et de fruits, deviennent plus âges que ceux dont la feuillaison et la fructification se font avec beaucoup de promptitude. De même les arbres cultivés vivent généralement moins que les sauvageons, et ceux qui portent des fruits acides et acerbes plus long-temps que ceux qui en donnent de doux.

Il est très-digne de remarque que, quand on remue la terre tous les ans au pied des arbres, on les fait végéter avec plus de vigueur, et donner davantage de fruit, mais qu’en même temps on abrège la durée de leur existence. Si au contraire on ne fait cette opération que tous les cinq ou tous les dix ans , les arbres vivent plus long-temps. De même les arrosemens et les engrais fréquens augmentent leur rapport , mais abrègent leur vie.

Enfin , on peut prolonger beaucoup la durée d’une plante en lui coupant souvent les branches et les

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bourgeons. Les végétaux même d’une petite taille, et qui durent ordinairement peu, peuvent vivre jusqu a quarante ans, quand on a l’attention de les tailler chaque année. On a remarqué aussi qu’en remuant la terre autour des vieux arbres auxquels personne n’a louché depuis long-temps, on leur fait pousser un feuillage plus abondant, et on les rajeunit en quelque sorte.

En réfléchissant à tous cçs faits, qui sont fournis par l’expérience, on s’aperçoit aussitôt qu’ds viennent à l’appui des principes exposés plus haut sur la vie et sur sa durée.

Notre premier principe était que, plus la somme de force vitale est considérable, plus les organes sont forts, et plus aussi la vie dure long-temps ; or, nous voyons que les végétaux les plus volumineux et les plus parfaits, ceux par conséquent dans lesquels nous devons supposer la plus grande somme de force vitale, et que les plantes dont les organes sont les plus vigoureux et les plus durables, ont aussi la vie la plus longue, comme le chêne et le cèdre.

La masse du corps semble ici contribuer à la durée de la vie, et cela pour trois raisons :

i° Parce quelle annonce une somme plus considérable de force vitale ou de force plastique ;

2° Parce qu’elle donne plus de capacité vitale, plus de surface, et plus de points de contact avec les objets extérieurs ;

5" Parce que, plus un corps est volumineux, et

plus il laut de temps pour que la consommation, tant intérieure qu’extérieure, le détruise.

Cependant il y a des plantes qui , avec des organes solides et durables , durent moins que d’autres dont les organes sont plus délicats. Ainsi, le tilleul vit plus long-temps que le buis et le cyprès.

Ceci nous conduit à une loi très-importante pour la vie organique et pour l’objet de nos recherches , savoir que, dans le monde organisé, il n’y a qu’un certain degré de solidité qui soit favorable à la durée de l’existence, tandis qu’un degré trop considérable de ténacité abrège < ette meme existence. En général, parmi les êtres inorganiques, plus un corps est solide et plus il dure; mais, parmi les êtres organisés, dans lesquels la durée de l’existence dépend de l’activité des solides et de la circulation des fluides , ce principe souffre des exceptions ; trop de solidité dans les organes, trop de viscosité dans les fluides, rend de meilleure heure les uns imperméables et les autres immobiles, produit des engorgemens, et amène plus promptement la vieillesse et la mort.

Mais ce n’est pas seulement des organes et de la somme de la force vitale que la durée de la vie dépend. Nous avons vu qu’elle tient beaucoup au plus ou moins de rapidité de la consommation, et au plus ou moins de perfection avec laquelle si' fait la réparation des pertes. En est-il ainsi dans les végétaux ?

Oui, nous rencontrons aussi cette loi générale dans le règne végétal. Plus la vie d’une plante a

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d’intensité, plus la consommation se lait en elle avec force et rapidité, et plus cette plante passe vile, moins elle dure. D’un autre côté, plus elle a de moyens de réparation, soit en elle-même, soit hors d’elle, et plus sa durée se prolonge.

Portons d’abord nos regards sur la loi de consommation.

En général, la vie n’a qu’une très-faible intensité dans les plantes. La nutrition, l’accroissement et la génération sont les seules fonctions qui la constituent. Il n’y a ni locomotion soumise à la volonté, ni circulation réglée , ni mouvement musculaire, ni action nerveuse. L’acte de la génération ou de la floraison est sans contredit le plus haut degré de la consommation intérieure et le but final de la vie végétale ; mais aussi avec quelle rapidité marchent alors la dissolution et la destruction! La nature, en celte occasion , semble prodiguer ses forces créatrices , et offrir l’idéal de la plus grande perfection possible.

Quelle délicatesse n’admire-t-on pas dans la forme de la fleur? Quelles brillantes couleurs n’étale- t-elle pas à nos yeux étonnés, souvent même dans les plantes les moins apparentes , dans celle que nous aurions jugée la moins susceptible de prendre un pareil développement ? C’est en quelque sorte son plus bel habit qu’elle revêt pour célébrer son plus grand jour de fête, mais qui épuise pour toujours, ou du moins pour long-temps, la somme de sa force vitale.

Aussitôt après cette catastrophe, toutes les plantes, sans exception , perdent leur vigueur de végétation, demeurent stationnaires, puis vont en déclinant. C’est le premier pas qu’elles font vers la mort. Les végétaux annuels périssent aussitôt après. Quant aux arbres, ils meurent, au moins pour un temps; la vie s’arrête en eux pendant six mois , jusqu’à ce que leur puissante force régénératrice les mette de nouveau en état de pousser des feuilles et de produire des fleurs.

On explique de la même manière pourquoi toutes les plantes qui se reproduisent de bonne heure sont celles aussi qui meurent le plus promptement. La loi la plus constante, pour la durée de la vie dans le règne végétal , c’est que plus une plante fleurit vite , moins elle dure, et réciproquement: celles qui fleurissent la première année meurent aussi la première année, et celles qui ne donnent des fleurs qu’au bout de deux ans meurent dans le cours de la seconde année. Les arbres et les végétaux ligneux qui ne commencent à produire que vers la sixième , la neuvième ou la douzième année , sont les seuls qui vieillissent, et même, parmi eux, les espèces qui commencent le plus lard à se reproduire sont celles qui atteignent l’âge le plus avancé. Cette remarque est de la plus haute importance ; elle confirme parfaitement mes idées sur la consommation, et fournit des données précieuses pour les recherches auxquelles nous nous livrerons dans la suite.

Quant à présent, nous pouvons décider l’impor-

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tante question de savoir quelle influence la culture exerce sur la duree de la vie des plantes.

En general, l’art et la culture abrègent la vie des ve'gélaux.On peut poser en principe que les plantes sauvages, abandonnées à elles-mêmes, vivent plus longtemps que celles qu’on cultive. Mais on ne peut pas en dire autant de tous les genres de culture ; car il y a , par exemple, des plantes qui ne vivraient qu’un an ou deux dans la campagne, et qu’on fait durer bien plus long-temps à force de soins. C’est ce qui prouve que, même pour les végétaux, il y a des moyens de reculer le terme de la vie. Mais il s’agit seulement ici de savoir quelle différence existe entre la culture qui prolonge la vie et celle qui la raccourcit. Cette diffé- 1 cnce h est pas sans importance pour les matières dont il nous reste à traiter. On peut la déduire des principes généraux que nous avons établis ; plus la culture augmente l’intensité de la vie et la consommation intérieure, plus elle rend en même temps l’organisation elle-même délicate , et plus elle nuit à la duree de 1 existence. C’est ce que nous voyons dans nos serres, où la chaleur , le fumier et les soins du jardinage entretiennent une activité intérieure continuelle , qui fait que les plantes produisent de meilleure heure et plus souvent des fruits d’une qualité supérieure à celle que leur nature comporte. Il en est de même lorsque, sans aucune influence extérieure, et uniquement par certaines opérations, telles que la greffe ou les divers artifices employés pour faire

doubler les fleurs, on communique aux végétaux une organisation intérieure beaucoup plus parfaite et plus délicate que celle qu’ils ont naturellement. Ce genre de culture abrège aussi la durée.

D’un autre coté, la culture est le meilleur moyen que nous ayons de prolonger la durée des plantes , pourvu qu’elle n’augmente pas l’intensité de leur vie , quelle retarde la consommation intérieure , quelle diminue assez la viscosité des humeurs et la rigidité des organes pour leur conserver plus longtemps la perméabilité et le mouvement , enfin qu’elle arrête les influences destructives , et fournisse des moyens plus puissans de régénération. C’est ainsi qu’elle fait vivre un végétal plus long-temps que sa nature et sa position ne semblaient le comporter.

On peut donc, à l’aide de la culture, prolonger la vie des plantes de plusieurs manières différentes:

i° En coupant souvent les branches, pour diminuer la consommation. On enlève ainsi aux végétaux une partie des organes par lesquels ils épuisent trop vile leur force vitale , et on concentre en quelque sorte celle-ci dans leur intérieur.

2° En empêchant ou du moins retardant la fleuraison , et prévenant la perte des forces régénératrices. Nous savons que c’est là le plus haut degré de consommation vitale dans les plantes, de sorte qu’en agissant ainsi, nous contribuons doublement à prolonger la vie, et en prévenant l 'épuisement des forces, et en les forçant de réagir et de servir comme moyens de conservation.

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5" En écartant l'influence destructive du froid , du défaut de nourriture et du déplacement, afin d’entretenir les plantes dans l’état mitoyen d’une vie uniforme et modérée. Dans la supposition meme où, par ce moyen, nous augmenterions l’intensité de leur vie, il fournit en revanche une source d’autant plus abondante de restauration.

4° La quatrième condition enfin d’où dépend la durée de tout être vivant, et par conséquent aussi celle d une plante, c est la faculté plus ou moins grande de se restaurer.

.4 cet égard nous partageons le règne végétal en deux grandes classes.

L’une comprend les plantes qui ne possèdent pas du tout cette faculté : c’est le cas de celles qui ne vivent qu’un an, et qui meurent après avoir accompli l’œuvre de la génération.

Dans l’autre nous rangeons les végétaux qui chaque année se régénèrent, c’est-à-dire poussent de nouveau des branches , des feuilles et des fleurs. Ceux-là peuvent atteindre l’âge de mille ans et plus. Chacun d eux doit être considéré comme un terrain organisé qui produit tous les ans une loule de plantes parfaitement en harmonie avec sa nature. La sagesse éternelle se montre admirable et sublime dans celle disposition. Puisqu’il faut huit ou dix années afin de porter l’organisation et les sucs d’un arbre au degré de perfection nécessaire pour qu’il donne des fleurs et des fiuits, si cet arbre devait partager le sort des

autres plantes et périr après avoir consommé l’œuvre de la génération, combien la culture d’un pareil végétal serait ingrate ! combien le résultat serait peu proportionné à la dépense de temps et de soins ! combien enfin les fruits seraient rares! Mais, pour prévenir cet inconvénient, la nature, par une disposition qu’on ne saurait trop admirer , fait acquérir peu à peu à la première plante assez de consistance et de solidité pour que le tronc prenne enfin la place du sol, et produise alors chaque année une foule de nouvelles plantes sous la forme d’yeux ou de bourgeons.

De là résulte un double avantage. D’abord les plantes, sortant d’un sol déjà organisé, y puisent des sucs élaborés et assimilés, qu’elles emploient aussitôt pour produire des fleurs et des fruits, ce qu’il ne serait pas possible de faire avec ceux qu’elles tirent immédiatement de la terre.

En second lieu, ces plantes plus délicates, qu’on peut au fond considérer comme des végétaux annuels, meurent après la fructification, sans que la plante principale ou le tronc cesse d exister. La nature reste donc même en cela fidèle à sa loi fondamentale, qui est que l’œuvre de la génération perpétue l’espèce en épuisant les individus.

En un mot, les résultats qui découlent de tous ces faits sont qu’une plante ne peut atteindre un âge avancé qu’à la faveur des conditions suivantes :

i° 11 faut qu’elle croisse lentement;

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2° Il faut qu’elle se propage lentement et tard;

5° Il laut que ses organes aient un certain degré de solidité et de durée, quelle même ait assez de bois, et que ses sucs ne soient pas trop aqueux ;

4° Il faut quelle soit grande, et qu’elle ait beaucoup d’étendue ;

5° Enfin, il faut qu’elle s’élève dans l’atmosphère.

Tout état de choses contraire à celui-là abrège la durée de la vie.