RECHERCHES SUR LA FORCE VITALE ET SUR LA DUREE DE LA VIE EN GENERAL

Le premier pas à faire , quand il s’agit des moyens de prolonger la vie , c’est de chercher à bien connaître la nature de cette vie , et particulièrement celle de la force vitale, qui en est le principe et la source.

Serait-il donc impossible de pe'nëtrer la nature intime de cette flamme sacre'e , et d’apprendre à distinguer ce qui peut l’alimenter ou l’affaiblir ? Je sens combien l’entreprise que je forme est tëme'raire. Je vais m’approcher d’un sanctuaire dont tant de présomptueux ont été obligés de s’éloigner éblouis et confus , et dont Haller lui-même , confident favori de la nature, a dit que nul mortel ne peut y pénétrer. Mais les difficultés ne doivent pas nous rebuter. La nature est une bonne mère ; elle aime et récompense celui qui la cherche; et quand nous n’atteindrions pas toujours le i,ui( trop élevé peut-être, vers lequel tendent nos vœux , nous sommes certains au moins de trouver sur notre roule assez d’objets nouveaux et intéressans qui nous dédommageront des

efforts que nous ferons pour en approcher. Seulement qu’on se garde Lien de vouloir pénétrer d’un pas trop hardi et trop précipité dans l’asile où la vérité se cache. Ayons des intentions pures , avançons avec précaution , soyons attentifs à éviter les illusions de l’imagination et des sens , en un mot , suivons la route la plus sûre , quoique ce ne soit pas la plus commode , la route de l’observation et du modeste examen , au lieu de nous abandonner au vol hardi de l’esprit d’hypçlhèse , qui finit ordinairement par prouver au monde entier que nous n’avions que des ailes de cire. En suivant cette route nous serons certains d’éviter le sort de ces philosophes dont Bacon disait avec tant de justesse : « Semblables à des hi- » houx , ils ne voient que dans les ténèbres de leurs » rêveries; mais comme la lumière de l’expérience ') les éblouit, ce qu’il y a de plus clair est précisé- » ment ce qu’ils n’aperçoivent point. )> C’est en suivant cette route dans les dispositions d’esprit dont je viens de parler , que les amis de la nature se sont plus rapprochés d’elle , depuis Bacon , qu’on ne l’avait jamais fait dans aucun temps , qu’ils ont découvert ses secrets les plus profonds, et qu’ils se sont appropriés ses forces les plus cachées , de manière à produire des effets qui surprennent nos contemporains et qui étonneront encore la postérité. C’est en suivant cette route que, sans connaître l’essence des choses , on a réussi , par d’infhdgahles recherches , à calculer et approfondir assez leurs qualités et ’eurs

forces pour pouvoir au moins les connaître et ies utiliser sous le rapport pratique. C’est de cette manière enfin que l’esprit humain est parvenu à commander à des êtres inconnus , et à les diriger suivant sa volonté et ses besoins. Le magnétisme et l’électricité sont deux principes qui échappent même à nos sens, et dont on ne connaîtra peut-être jamais la nature ; cependant nous nous en sommes rendus maîtres , et nous nous les sommes tellement asservis qu’ils servent, l’un à nous guider au sein des mers, l’autre à allumer une lampe près de notre lit.

Peut-être parviendrai-je aussi à me rapprocher un peu davantage de la nature. Je crois que le meilleur moyen d’y réussir consiste à déterminer d’abord d’une manière exacte ce qu’on doit entendre par vie et par force vitale, et quelles sont les propriétés qui appartiennent à l’une et à l’autre ; puis à interroger la nature sur la durée de la vie en général et dans les divers corps organisés en particulier ; enfin , à rassembler des exemples, et à les comparer ensemble, afin de tirer des circonstances dans lesquelles la vie d’un être animé dure plus ou moins long-temps, des conclusions indiquant les causes les plus vraisemblables de la longueur ou de la brièveté de la vie. Après ces prolégomènes, nous seront en mesure pour résoudre d’une manière à la fois raisonnable et satisfaisante la question de savoir s’il est possible de prolonger la durée de la vie humaine.

Qu’esi-ee que la vie ? Qu’est-ccque la force vitale?

Ces questions sont du grand nombre de celles que nous rencontrons à chaque pas , en etudiant la nature. Simples en apparence, elles ne roulent que sur des phénomènes fort ordinaires, sur des faits dont nous sommes témoins chaque jour, et cependant il est très-difficile d’y répondre. Dès qu’un philosophe emploie le mot force } on peut être assuré qu’il se trouve dans l’embarras , car il explique une chose par un mot qui est lui-même une énigme. En effet, a-t-on attaché jusqu’à présent une idée claire à ce mot de force ? C’est pourtant ainsi qu’il s’est introduit en physique une infinité de forces , telles que la gravitation, l’attraction, l’électricité, le magnétisme , etc., qui ne sont autre chose dans le fond que Yx des algébristes , c’est-à-dire la grandeur inconnue que nous cherchons. Cependant, comme il nous faut des signes pour représenter des choses dont on ne peut nier l’existence , mais dont l’essence est incompréhensible, j’emploierai aussi le mot force , prévenant toutefois que je n’entends en aucune manière décider si ce que nous appelons force vitale est une matière particulière ou seulement une propriété de la matière.

La force vitale est sans contredit une des plus générales, des plus puissantes et des plus incompréhensibles delà nature. Elle remplit et meut tout. Elle est probablement la source de toutes les autres forces du monde physique , ou au moins du monde organique. C’est elle qui produit , conserve et renouvelle tout, et qui, depuis tant de milliers d’années, fait reparaître,

à chaque printemps, la création aussi brillante et aussi fraîche que quand elle sortit des mains du Créateur. Vrai souffle de la Divinité, elle est inépuisable et infinie comme elle. C'est elle enfin qui, perfectionnée et exaltée par une organisation plus parfaite, enflamme le principe de la pensée et de l’âme, et donne à l’être raisonnable, non-seulement l’existence, mais encore le sentiment et les jouissances de la vie; car j’ai toujours observé que le sentiment qu’on a du prix et du bonheur de l’existence est en raison du plus ou moins d’énergie de la force vitale, et que, comme une certaine surabondance de vie dispose davantage à tous les plaisirs , à toutes les entreprises , et fait trouver plus de charmes à la vie, de même rien n’est plus propre qu’un défaut de force vitale à produire ce dégoût et cet ennui de la vie qui malheureusement caractérisent trop bien notre siècle.

Quand on étudie avec soin les phénomènes de la force vitale dans le monde organisé , on arrive à reconnaître en elle les propriétés et les lois suivantes :

i° La force vitale est l’agent le plus subtil, le plus pénétrant et le plus invisible que nous connaissions jusqu’eà présent dans la nature; elle l’emporte même, à cet égard , sur la lumière , l’électricité et le magnétisme, avec lesquels elle semble, d’ailleurs, avoir la plus grande analogie sous d’autres rapports.

2° Quoiqu’elle pénètre tous les corps, il y a cependant des modifications de la matière pour lesquelles elle paraît avoir plus d’affinité que pour d’autres; elle s’y unit

ET SUR LA DURÉE DE LA VIE EN GENERAL. 3l

plus inlimementet en plus grande quantité, et s'identifie en quelque sorte avec elles. Nous appelons cette modification de la matière structure organique , ou simplement organisation, et nous donnons le nom à' organisés aux corps qui la possèdent , c'est-à-dire aux végétaux et aux animaux. Cette structure organique semble consister en une certaine disposition , en un certain mélange des particules les plus déliées , et sous ce rapport nous trouvons une analogie frappante entre la force vitale et le magnétisme. En effet, un coup appliqué dans une certaine direction sur un morceau de fèr, et qui change la disposition respective de ses pluspetites molécules, y éveille aussitôt la vertu magnétique , qui peut être détruite ensuite par une commotion imprimée en sens inverse. Ce qui prouve qu’au moins la structure organique ne consiste pas dans le tissu fibreux accessible à la vue , c’est qu’on ne découvre aucune trace de ce tissu dans l’œuf, qui jouit cependant de la vie organique.

5° La force vitale peut exister à l’état libre ou à l’état latent , et sous ce rapport elle a beaucoup d’analogie avec le calorique et l’électricité. De même que ces deux derniers principes peuvent exister dans un corps sans trahir en aucune manière leur présence, jusqu’à ce qu’un excitateur approprié les fasse entrer en activité, de même aussi la force vitale peut exister pendant long-temps, dans un corps organisé, à l’état latent et sans se manifester autrement qu’en conservant ce corps et l’empêchant de se corrompre.

C’est ce dont on connaît des exemples surprenans. Un grain de ble' peut se conserver de la sorte pendant des années entières , et un œuf pendant plusieurs mois, sans s’altérer, ni se dessécher ou s’évaporer; il suffit ensuite de l’excitation produite par la chaleur pour que la vie passe de cet état latent à l’état libre. Ï1 y a même plus ; la vie organique déjà développée peut redevenir latente , persister pendant quelque temps dans cet étal , et maintenir , tant quelle y demeure , l’organisation qui lui a été confiée ; c’est ce dont les polypes nous offrent des exemples fort remarquables.

4° Comme la force vitale paraît avoir une affinité différente pour les divers corps organisés, et qu’elle existe en plus grande proportion dans les uns , en moindre quantité dans les autres , de même elle est plus enchaînée dans certains, et moins adhérente dans d’autres. Ce qu’il y a de remarquable, c’est quelle paraît tenir bien moins à ceux dans lesquels elle existe en plus grande quantité et dans toute sa perfection. Ainsi le polype, qui n’a qu’une viê faible et incomplète, la retient avec plus de force qu’un animal plus parfait des classes supérieures. Cette observation est d’une grande importance pour l’objet de nos recherches.

5° La force vitale donne à chaque corps quelle remplit un caractère spécial et des rapports particuliers avec le reste de l’univers. En effet, elle lui communique d’abord la faculté de recevoir des impressions, comme autant d’excitations, et de réagir

sur elles. En second lieu, elle le soustrait jusqu’à un certain point aux lois générales, physiques et chimiques de la nature morte, de sorte qu’on peut dire avec raison que sa présence fait passer un corps du monde mécanique et chimique dans un monde nouveau, le monde organisé ou vivant. Ici les lois générales de la nature ne régnent qu’en partie et avec certaines restrictions. Toutes les impressions sont 'modifiées et réfléchies dans un corps animé autrement quelles ne le sont dans un corps inanimé. Voilà pourquoi , dans un être vivant , il ne s’exécute aucune action purement mécanique ou chimique ; tout y porte le caractère et le sceau de la vie. Un coup , une excitation , le froid , la chaleur, agissent sur lui d’après des lois particulières; et l’on doit considérer tous les effets qu’il produit comme un composé des impressions extérieures et des réactions de la force vitale.

Telle est aussi la source des particularités propres à chaque espèce, et même à chaque individu. Nous voyons tous les jours des plantes qui croissent à côté l’une de l’autre , dans le même sol, et qui reçoivent la même nourriture, présenter des différences énormes dans leurs formes, leurs sucs et leurs propriétés. Nous observons la même chose dans le règne animal. C’est ce fait qu’on exprime quand on dit que chaque être vivant a sa nature propre.

6° La force vitale est le plus grand moyen de conservation du corps qu’elle anime. Non -seulement elle enchaîne l’organisation tout entière, mais encore

elle résisté puissamment à l’action destructive des autres forces de la nature, en tant que cette action repose sur les lois de la chimie , dont elle a le pouvoir de suspendre ou au moins de modifier l’influence. J’entends surtout parler ici des effets de la putréfaction, de la délitescence et du froid. Aucun être vivant ne se corrompt; il faut toujours que la force vitale soit affaiblie ou détruite pour que la putréfaction puisse s’établir. Même dans son état latent, cette force prévient la corruption. On ne voit point un œuf se gâter, une graine , une chrysalide , un animal asphyxié tomber en putréfaction, tant que la force vitale existe encore en eux; et c’est un phénomène vraiment surprenant qu’elle puisse préserver de la corruption, pendant soixante, quatre-vingts, et même cent ans , un corps qui y a autant de disposition que celui de l’homme. Quant à la seconde espèce de destruction , la délitescence , qui finit par tout dissoudre, même les corps les plus durs , la force vitale y résiste par le pouvoir quelle a de lier et d’enchaîner les élémens organiques. Elle résiste également à la soustraction dangereuse du calorique, c’est-à-dire au froid. Un corps vivant ne peut se geler, c’est-à-dire qu’aussi long-temps que sa force vitale conserve de l’énergie, le froid n’a pas de prise sur lui. Au milieu des montagnes de glace qui hérissent les deux pôles, là où la nature entière semble être glacée par le froid , on trouve des êtres vivans, on voit même des hommes qui supportent le plus épouvantable abaissement de

température (1). Et cela n’est pas moins vrai pour l’état latent de la force vitale , que pour son état de liberté et d’activité pleine et entière ; un œuf et une «•raine qui jouissent encore de la vie se gèlent beaucoup plus tard que quand ils en sont totalement privés. L’ours passe l’hiver entier engourdi sous la neige, et la grenouille, plongée dans un état de mort apparente, le passe sous la glace , tous deux sans se geler; car ce - n’est que quand le froid augmente jusqu’au point d’affaiblir ou d’étouffer la force vitale , qu’il peut triompher d’elle , et pénétrer les corps organisés , qui sont privés désormais de la vie. Ce phénomène dépend principalement de la propriété qu’a la force vitale de développer de la chaleur, comme nous le verrons bientôt.

7° La perte absolue de la force vitale entraîne donc la dissolution de la combinaison organique du corps qu’elle remplissait auparavant. La matière de ce corps obéit alors aux lois et aux affinités chimiques de la nature morte, dont elle fait désormais partie ; elle se décompose, elle se résout en ses élémens. C’est dans ces circonstances qu’on voit s’établir la putréfaction, qui seule peut nous convaincre que la force vitale a entièrement abandonné un corps organisé. Mais quelle est grande et consolante l’idée que celte putréfaction,

(i) Le galanthus nivalis croît sous la neige, à travers laquelle il fait soi tir sa lleur. Hunter fit geler des poissons dans l’eau, qui resta lluide autour d’eux tant qu’ils vécurent , et ne gela entièrement que quand ils furent morts,

qui semble anéantir la vie, sert à en développer une nouvelle, et n’est qu’une opération fort importante, destinée à rendre promptement libres et aptes à contracter de nouvelles combinaisons organiques les parties qui, sous cette forme , n’étaient plus capables de vivre ! A peine un corps est-il ainsi dissous, qu’aussitôt ses particules se raniment en des milliers de vermisseaux , ou renaissent sous la forme d’une herbe éJég-anle, d’une belle fleur; elles rentrent, de cette manière , dans le grand cercle des êtres vivans , et , après avoir subi plusieurs métamorphoses , peut-être redeviennent-elles l’année d’ensuite parties constituantes d’un être aussi parfait que l’était celui avec lequel elles ont semblé se détruire. Leur mort apparente n’était donc que le passage à une nouvelle vie, et la force vitale n’abandonne un corps qu’alin de pouvoir bientôt après s’unir à lui d’une manière plus intime et plus parfaite.

8° Certaines impressions affaiblissent , anéantissent même la force vitale , tandis que d’autres l’excitent, l’activent et l’alimentent. Parmi les agens qui la détruisent , on distingue surtout le froid , le plus grand ennemi de tout ce qui a vie. Il est vrai qu’un degré modéré de froid peut fortifier , en concentrant la force vitale et l’empêchant de se dissiper ; mais c’est toujours pour elle un fortifiant purement négatif, et lorsqu’il devient excessif, il la détruit entièrement. Le froid empêche la vie de se développer , la graine de germer , et le poulet de se former dans l’œuf.

Il faut encore ranger ici certaines commotions qui paraissent agir, soit en anéantissant la force vitale, soit en opérant un changement défavorable dans l’organisation intime et la disposition respective des molécules. C’est ainsi qu’une violente commotion électrique , que la foudre tue subitement un végétal ou un animal , souvent même sans qu’on puisse apercevoir la moindre trace de lésion dans les organes. De même , dans les êtres plus parfaits , les agitations violentes de l’âme , telles que celles qui sont causées par la crainte ou par la joie, peuvent anéantir tout d’un coup la force vitale.

Enfin, il y a encore certaines puissances physiques qui agissent sur la force vitale de manière à l’affaiblir considérablement, et même à la détruire, et auxquelles , pour cette raison, nous avons coutume de donner le nom de poisons. Tels sont les miasmes putrides , l’eau distillée de laurier-cerise , l’huile essentielle d’amandes amères , etc.

Mais il existe des agens d’une espèce opposée, qui ont une certaine affinité avec la force vitale , qui l’excitent, la raniment, et lui fournissent, suivant toutes les probabilités , un aliment très-subtil : ce sont principalement la lumière, la chaleur, l’air, ou plutôt l’oxigène, et l’eau, quatre dons du ciel, que l’on peut avec raison nommer les génies protecteurs de la vie.

Au premier rang se place la lumière , l’agent , sans contredit, qui a le plus d’affinité avec la vie, et qui ,

sous ce rapport, joue un rôle bien plus important que celui qu’on lui attribue communément. Chaque créature a une vie d’autant plus parfaite quelle jouit davantage de l’influence de la lumière. Qu ’on prive un ve'ge'lal ou un animal de la clarté' du jour, quelque nourriture qu’on lui donne , quelques soins qu’on lui prodigue, on le verra successivement perdre sa couleur et toute sa vigueur , cesser de croître et se rabougrir. L’homme lui-même , lorsqu’il est prive de la lumière, devient pâle , mou, débile, et finit par perdre toute son énergie , comme l’attestent les exemples, malheureusement trop nombreux, des personnes qui ont été renfermées pendant long-temps dans un cachot. Je ne crois pas m’avancer trop en disant que la vie organique n’est possible que sous l’influence de la lumière, et qu’ainsi elle en dépend probablement ; car , dans les entrailles de la terre , dans les cavernes les plus profondes , où règne une nuit éternelle , on ne rencontre que ce que nous appelons des corps inorganiques. Là rien ne respire, rien ne jouit du sentiment; on n’y trouve, tout au plus , que quelques espèces de moisissures ou de lichens, qui sont le premier degré de la végétation , et le plus imparfait; on s’aperçoit même , en y regardant de près , que la plupart de ces plantes équivoques ne croissent que sur le bois pourri , ou dans son voisinage. Il n’est donc pas jusqu’à ces lieux où il ne faille que le germe de la vie organique soit apporté par le bois et par l’eau, ou produit par la putréfaction,

source de la vie, qui, sans ce!a, n’existerait pas dans ces abîmes.

Le second agent , non moins favorable que le précèdent à la force vitale, est la chaleur*, elle seule est capable de développer le premier germe de la vie. Quand l’hiver a plongé la nature entière dans un état qui ressemble à la mort, il suffit de la douce température que le printemps ramène, pour la réveiller et ranimer toutes ses forces engourdies. Plus on s’approche du pôle , et plus on semble s’avancerdans l’empire de la mort ; on finit même par trouver des contrées où il n’existe aucune espèce de plantes , ni d’insectes, ni d’autres animaux , et qui ne peuvent être habitées que par les baleines, les ours, et autres créatures massives, capables de conserver la chaleur nécessaire à l’entretien de leur existence. En un mot , partout où il y a vie , il y a plus ou moins de chaleur , et un lien indestructible unit ensemble ces deux phénomènes: la chaleur donne la vie, la vie développe de la chaleur, et il est difficile de déterminer laquelle est la cause., et laquelle est l’effet.

Le fait suivant mérite d’être rapporté , en ce qu’il met dans toute son évidence la puissance extraordinaire qu’a la chaleur pour produire et alimenter la vie. Un carabinier se jeta tout nu dans le Rhin par une des croisées de l’hôpital militaire de Strasbourg. Son absence ne fut pas remarquée sur-le-champ , et il y avait près d’une demi-heure qu’il était dans l’eau , quand on l’eu relira. Il paraissait mort : on le coucha

dans un lit bien bassine, la tête haute, les bras étendus le long du corps, et les jambes rapprochées l’une de l’autre; on lui appliqua sans relâche des serviettes chaudes sur le corps, principalement sur l’estomac et les membres inferieurs ; on plaça aussi , en diflférens endroits de son lit, des pierres chaudes , enveloppées dans des linges. Au bout de sept ou huit minutes, on aperçut un léger mouvement dans les paupières supérieures. Quelque temps après , la mâchoire inférieure, qui avait été jusqu’alors appliquée avec force contre la supérieure , s’abaissa , et il sortit de l’eau par la bouche; le malade put avaler quelques cuillerées de vin, son pouls se ranima, et une heure après il avait recouvré la parole. 11 est manifeste, d’après cet exemple , que la chaleur agit avec autant d énergie dans l’asphyxie que quand elle opère le développement du premier germe de la vie : elle alimente alors la plus petite étincelle qui reste encore de cette vie, la ranime, et la convertit peu à peu en une flamme pétillante.

Le troisième des principaux alimens de la vie est l’air. Aucun être ne peut vivre sans air, et la plupart meurent peu de temps après qu’on les en a privés , souvent même sur-le-champ. Ce qui prouve surtout combien son influence est grande , c’est que les animaux qui respirent ont beaucoup plus de force vitale, et une vie plus parfaite , que ceux qui ne respirent pas. C’est l’oxigène , l’un des principes constituans de notre atmosphère , qui fournit l’aliment le plus

necessaire et le plus réparateur à la force vitale, et, dans ces derniers temps, où les progrès surprenans de la chimie ont fourni les moyens de se le procurer pur, on a observe qu’il faisait éprouver un sentiment general de force et d’activité à ceux qui le respiraient. C’est lui qui constitue le principe vivifiant de l’air , et qui passe dans le sang par la respiration.

L’eau, parce quelle contient de l’oxigène, est aussi un agent favorable à la vie ; elle en est, au moins, une des conditions , puisque aucun phénomène vital ne peut avoir lieu sans liquides.

Je crois donc pouvoir assurer que la lumière, la chaleur, l’oxigène et l’eau sont les vrais moyens d’alimentation et de conservation de la force vitale. Les ali mens ordinaires , à part l’oxigène et le calorique qu’ils contiennent, semblent servir plutôt à conserver les organes et à réparer leurs pertes continuelles. Autrement il serait impossible de concevoir comment certaines créatures peuvent vivre long -temps sans prendre de nourriture proprement dite. Considérons le poulet dans l’œuf : sans avoir la moindre communication avec l’extérieur, il se développe, et devient un animal parfait. Un ognon de jacinthe, ou de toute autre liliacée, peut, sans autre nourriture que la vapeur de l’eau, donner des feuilles et pousser une tige qui se charge des plus belles fleurs. Les animaux , ceux même dont l’organisation est assez compliquée, présentent aussi des phénomènes qu’il serait impossible d’expliquer autrement. Ainsi, par ev

docteur anglais Fordyce renferma des poissons dores de la Chine dans des vases remplis d’eau, qu’il renouvelait d’abord toutes les vingt-quatre heures, puis tous les trois jours seulement : les poissons vécurent de celle manière pendant l’espace de quinze mois, sans recevoir aucune espèce de nourriture; et, ce qu’il y eut de plus surprenant, c’est qu’ils grossirent du double. Mais, comme on aurait pu supposer que l’eau contenait une multitude de molécules nutritives invisibles, Fordyce la lit distiller, puis lui rendit l’air que l’action du feu lui avait fait perdre , et couvrit les vases avec une gaze pour empêcher les insectes d’y tomber. Maigre' toutes ces précautions, les poissons ne laissèrent pas que d’y vivre fort long-temps; ils grossirent même, et rendirent des excrérnens. Comment des hommes pourraient-ils supporter de si longs jeûnes, si l’aliment immédiat de la force vitale provenait des alimens eux-mêmes? Un officier français, après avoir essuyé beaucoup de contrariétés, tomba dans un état habituel de mélancolie, résolut de se laisser mourir de faim , et suivit cette résolution avec tant de persévérance , qu’il passa quarante-six jours sans rien manger; seulement, le cinquième jour il demanda une demi-chopine d’anisette, qu’il consomma en trois jours. Mais, comme on lui représenta que c’était boire trop d’eau-de-vie, il n’en mit plus que trois gouttes dans chaque verre d’eau; et, de cette manière, la même quantité lui dura jusqu’au trente- neuvième 'Htc époque il cessa aussi de boire; cl peu-

fiant huit jours entiers il ne prit rien du tout. Dès le trente - sixième il avait ete oblige' de s’aliter. Ce qu’il y a de remarquable, c’est que cet homme, d ailleurs extrêmement propre, exhala, tant que dura son jeûne, une très-mauvaise odeur, dépendant de la dépravation de ses humeurs , qui ne pouvaient se renouveler, et que sa vue s’affaiblit beaucoup. Aucune représentation n’avait pu le faire renoncer à son funeste dessein, et on le regardait déjà comme perdu, lorsque tout à coup le hasard ranima en lui la voix de la nature : ayant vu entrer dans sa chambre un enfant qui tenait à la main un morceau de pain et de beurre, ce spectacle lui donna un appétit si violent, qu’il demanda de la soupe avec instance. On lui donna, de deux en deux heures , quelques cuillerées de crème de riz ; peu à peu on lui permit des alimens plus solides, et il finit par se rétablir, quoique lentement. Mais, ce qui est fort extraordinaire, c’est que, tant que cet otficier jeûna , il jouit de la plénitude de ses facultés intellectuelles, et répondit à ceux qui l’appelaient par son nom, tandis que, quand la nourriture lui eut rendu ses forces, sa tête sc dérangea de nouveau, et sa folie reparut.

9° fl est encore une autre cause qui tend à affaiblir ou a diminuer la force vitale : ce sont les perles quelle éprouve par le fait même de son exercice. Toutes les fois qu’elle agit, elle diminue, et elle finit même par s’épuiser totalement quand son action est trop violente ou trop continue. Nous pouvons chaque

44 RECHERCHES SL' Il LA FORCE VITALE

jour nous convaincre de celte vérité' , car les efforts que nous faisons pour marcher ou pour penser nous fatiguent. Mais ce qui la met encore davantage en évidence , ce sont les expériences galvaniques, dans lesquelles on voit, après la mort d’un animal, ses muscles et ses nerfs , qui conservent encore une étincelle de vie, se montrer sensibles à l’irritation produite par le contact des armatures métalliques. Si l’on répète souvent l’expérience , et que l’irritation galvanique ait beaucoup d’intensité , la force vitale se trouve bientôt épuisée; tandis que, dans le cas contraire, elle persiste plus long-temps , et qu’on peut même , quoiqu’elle paraisse totalement éteinte , la provoquer à de nouveaux effets , pourvu qu’en suspendant les irritations pendant quelque temps, on lui donne le temps de s’accumuler. Il résulte de là un nouveau moyen fortifiant , qui est le repos. La force vitale, cessant d’agir, peut par cela même se concentrer et augmenter réellement.

1 o° Les effets immédiats de la force vitale ne consistent pas uniquement à percevoir des impressions comme autant d’excitations , et à réagir sur elles, mais encore à convertir en substance organique, c’est-à-dire à combiner, d’après les lois de l’organisation, les substances qui parviennent au corps , et à leur donner la forme et la structure nécessaires au but de l’organisme. C’est là ce qu’on appelle la force plastique, in f orce reproductive.

i iü La force vitale remplit toutes les parties du

ET SUR LA DURÉE DE LA VIE EN GENERAL. /j 5

corps organisé vivant; elle existe aussi bien dans les solides que dans les fluides; mais elle se manifeste de différentes manières , selon la diversité des organes, dans les nerfs par la sensibilité , dans les muscles par l’irritabilité, etc. Ces phénomènes ont lieu pendant quelque temps d’une manière visible et progressivement croissante, jusqu’à ce que le corps organisé ait atteint le degré de perfection qui lui est assigné. Mais la force plastique et créatrice ne cesse pas d’agir à celte époque : l’acte qui avait constitué d’abord la génération, puis l’accroissement, devient un renouvellement continuel, et celte reproduction non interrompue est un des principaux moyens conservateurs des êtres vivans.

£n voilà assez sur l’essence de celle force merveilleuse. Il nous sera moins difficile maintenant d’établir quelque chose de positif sur le rapport qui existe entre elle et la vie elle-même , sur ce qu’on entend proprement par la vie , et sur sa durée.

On appelle vie , dans les êtres organisés, l’état d’activité de la force vitale et l’action des organes, qui en est inséparable. Ainsi la force vitale n’est qu’une capacité, et la vie elle-même est l’action. Toute vie est donc une suite continuelle d’actions de la force vitale et d’efforts organiques. Il résulte nécessairement de là une consommation continuelle de la force et des organes: et il faut, pour que la vie puisse subsister, que les pertes de cette force et de ces organes soient continuellement aussi réparées. On peut donc considérer

46 recherches sur la force vitale

la vie comme une operation qui consomme sans cesse des matériaux, et dire que son essence consiste dans une alternative continuelle de destruction et de réparation de nous-mêmes. On l’a souvent comparée à une flamme, et cette comparaison est très-juste. Les forces destructives et créatrices sont toujours en action, toujours en contact, et chaque instant de notre existence est un singulier mélange de destruction et de création. Tant que la vie conserve sa vivacité première et son énergie, les forces créatrices ont le dessus , de sorte que le corps croît et se perfectionne. Peu à peu l’équilibre s’établit entre les forces rivales, et la consommation se trouve dans un rapport tel avec la régénération, que le corps n’augmente ni ne décroît. Enfin , la diminution de la force vitale et la détérioration des organes font que la consommation l’emporte sur la régénération : c’est alors que le corps se dégrade peu à peu, jusqu’au moment inévitable de son entière dissolution. Voilà ce que nous voyons partout : la vie de chaque être est partagée en trois périodes, celle d’accroissement, celle d’état stationnaire, et celle de dépérissement.

La durée de la vie dépend donc, en général, des circonstances suivantes :

i° Elle dépend de la quantité de force vitale contenue dans le corps. Nul doute qu’une grande somme de cette force ne dure davantage et ne soit consommée moins vile qu’une plus faible. Mais nous savons, par ce qui précède, que la force vitale a plus d al-

finité pour certains corps que pour d’autres, qu’elle existe en plus grande quantité dans les uns que dans les autres, enfin que certaines influences extérieures l’affaiblissent, tandis que d’autres l’alimentent et l’excitent. Voilà donc la première et la plus importante cause des différences qui existent dans la duree delà vie.

2° La vie consomme et détruit, non-seulement la force vitale, mais encore les organes; la destruction vitale doit donc arriver plus tard dans un corps doué d’organes vigoureux , que dans un autre dont les organes sont délicats. En outre , l’action vitale elle-même exige une activité continuelle de la part de certains organes , auxquels nous donnons pour ce motif l’épithète de vitaux : or, dès que ces organes sont, malades, ou incapables de remplir leurs fonctions, la vie ne peut plus continuer. Ainsi une certaine solidité d’organisation générale et un étal convenable des organes vitaux sont la seconde condition d’où dépend la durée de la vie.

5° La consommation peut être plus ou moins prompte; par conséquent sa durée, ou, ce qui revient au même, celle de la vie, peut être, toutes choses égales d’ailleurs quant aux forces et aux organes, ou plus longue ou plus courte, suivant que l’acte de destruction s’opère avec plus ou moins de lenteur, absolument de même qu’une bougie allumée par les deux bouts bride une fois plus vile que celle qui l’est par un seul , ou que, plongée dans l’oxigène, elle brûle dix fois plus vite que dans l’air ordinaire, parce

que ce gaz accélère Lien dix fois l’acie de la destruction. Telle est la troisième cause des différences qu’on remarque dans la durée de la vie.

4° Enfin, comme la réparation des pertes est le principal moyen de contre-balancer la consommation, un corps qui aura en lui et hors de lui les moyens de x’égénération les plus parfaits durera plus longtemps que celui auquel ces moyens manqueront.

En un mot , la durée de la vie d’un être dépend de la somme des forces vitales qu’il possède, du plus ou moins de consistance de ses organes, de la rapidité ou de la lenteur de la consommation , et de la perfection ou de l’imperfection de l’acie régénérateur. Toutes les idées relatives à l’art de prolonger la vie, tous les moyens proposés ou à proposer pour atteindre ce but, viennent se ranger dans l’une ou l’autre de ces quatre catégories, et doivent être jugés d’après les principes que je viens de développer. On lire de là plusieurs conclusions instructives, et la solution de divers problèmes obscurs, dont je me contenterai d’effleurer ici quelques-uns.

Le terme de la vie est-il fixé ou non ? Celle question a souvent été une pomme de discorde entre les philosophes et les théologiens, et plus d’une fois aussi elle a fait naître des doutes sur l’utilité l'éelle de la médecine. On la résout sanspeine à l’aide des idées qui ont été exposées précédemment. Les deux partis ont également raison jusqu’à un certain point. Nul doute »pie chaque espèce de créature, cl même chaque indi-

vida, n’ait un terme prescrit, aussi bien pour sa taille que pour la somme de ses lorces vitales, l’énergie de ses organes, et la promptitude de ses pertes et de leur réparation; car la durée de la vie n’est qu’une suite de cette consommation continuelle , qui ne peut durer elle-même qu’aulanl que durent les forces et les organes. Aussi voyons-nous que , dans chaque classe d’êtres, la vie a une étendue déterminée, dont la carrière fournie par les divers individus se rapproche plus ou moins. Mais la consommation peut être accélérée ou retardée, et des circonstances favorables ou défavorables, destructives ou conservatrices, peuvent influer sur le corps ; d’où il suit que, malgré cette détermination naturelle , le terme de la vie peut se trouver rapproché ou reculé.

Maintenant nous sommes à même de répondre d’une manière générale à la question de savoir s’il est possible de prolonger la vie. Sans doute, il est possible de le faire; non pas, à la vérité, par des moyens magiques, ou par des teintures aurifères, non pas en ayant recours à toutes ces méthodes dont les inventeurs promettent d’augmenter la somme de force vitale qui nous est dévolue , et de changer l’ordre établi par la nature; mais en ayant égard aux quatre conditions d’où dépend à proprement parler la durée de l’existence, c’est-à-dire en affermissant la force vitale, fortifiant les organes, retardant la consommation, et favorisant , facilitant la régénération. Ainsi, plus les alimens, les vêtemens, le genre de vie,

5l) RECHERCHES SER LA FORCE VITALE

le climat et même les pratiques de l’art rempliront ces diverses conditions, et plus aussi ils contribueront à prolonger la vie, tandis que plus ils leur seront contraires, et plus aussi ils en abrégeront la durée.

Je dois surtout insister ici sur ce que j’appelle retardement de la consommation de la vie, car c’est, à mes yeux, le plus important de tous les moyens qu’on puisse mettre en usage pour prolonger le cours de notre existence. Si nous supposons une certaine somme de force vitale et d’organes, faisant en quelque sorte le fonds de notre vie, puisque celle-ci consiste dans leur consommation, il est clair que ce fonds s’épuisera plus ou moins vile, suivant que les organes agiront avec plus ou moins d’énergie, et qu’ils éprouveront par conséquent des pertes plus ou moins rapides. Celui qui consomme en un jour deux fois autant de force vitale qu’un autre, épuise aussi une fois plus vite la somme de cette force qui lui appartient en propre, et la destruction des organes que l’on fait agir avec le double d’effort doit être aussi plus prompte du double. Ainsi l’énergie de la vie est en raison inverse de sa durée , c’est-à-dire que plus elle a d’intensité, et moins elle prend d’extension. L’expression vivre vite, qui n’est guère moins répandue maintenant que la chose elle-même, est donc parfaitement juste. On peut en effet accélérer ou retarder la consommation vitale, quelle dépende d’ailleurs, soit d’actions, soit de jouissances : en d’autres termes , on peut vivre vite ou lentement. Cette vérité se trouve confirmée non-seule-

ET SUR LA DURÉE DE LA VIE EN GENERAL. 5l

ment dans l’homme, mais encore dans la nature entière. Moins la vie d’un être a d’intensité, et plus elle dure long-temps :1a chaleur, lesengrais, la culture, augmentent la vigueur de la végétation, qui se développe plus vile et plus complètement, mais qui ne tarde pas non plus «à périr. L’être même que lanatureadoué d’une somme considérable de force vitale durera moins, si sa vie a beaucoup d’intensité, que celui qui, ayant moins de force vitale, mène une vie moins active : ainsi, par exemple, il est certain que les animaux des classes supérieures ont une force vitale infiniment plus abondante et plus parfaite que les plantes ; cependant un arbre vit cent fois plus long-temps qu’un cheval plein de fougue et d’ardeur, parce que sa vie est plus faible, et qu’elle a moins d’intensité. C’est ainsi que les causes débilitantes , pourvu qu’elles diminuent l’activité de la vie , deviennent des moyens de la prolonger, tandis que les Stimulans et les fortifians nuisent à sa durée , quand ils accroissent trop son intensité. On voit d’après cela qu’une santé robuste peut être contraire à la durée de la vie , et un certain degré de faiblesse lui être favorable. Par conséquent le régime et les moyens propres à prolonger l’existence ne sont pas tout-à-fait ceux qu’on désigne sous le nom de fortifians. La nature nous donne à cet égard d’excellens préceptes , car elle attache à l’existence des créatures parfaites une condition qui arrête en elles la marche de la consommation de la vie , et prévient de cette manière une destruction trop rapide. Je

veux parler du sommeil, dont toutes les créatures parfaites éprouvent le besoin; disposition extrêmement sage , qui a pour objet principal de régler et de retarder la consommation intérieure , et qui est en un mot pour la vie ce que le balancier est pour l’horloge. Le temps du sommeil est une suspension, une perte apparente de la vie ; mais l’interruption qu’il apporte à l’exercice de cette dernière est pour elle un des plus puissans moyens de prolongation. Douze à seize heures d’activité non interrompue , chez l’homme , occasionent une déperdition assez considérable pour accélérer le pouls et produire cette espèce de fièvre générale que tant d’individus éprouvent le soir: mais alors le sommeil vient à notre secours, il nous plonge dans un état passif; et après sept ou huit heures de repos , les pertes se trouvent tellement réparées , que le pouls et tous les autres mouvemens ont repris leur régularité et leur vitesse accoutumées , et que tout est rentré dans l’ordre (i). Aussi rien ne ruine davantage notre constitution qu’une longue insomnie. Les arbres eux-mêmes , ces nestors du règne végétal , ne vivraient pas si long - temps sans le sommeil qu’ils éprouvent chaque année en hiver (2).

(1) Les vieillards dorment moins que les jeunes gens, parce que leur vie ayant moins d’intensité, et leurs pertes étant plus faibles, ils ont moins besoin de réparation.

(5) Certaines plantes présentent quelque chose que l’on pourrait comparer au sommeil journalier de l’homme. Tous les soirs elles rapprochent leurs feuilles les unes des autres, ou les abaissent, elles fei -

ment leurs fleurs , et tout leur extérieur annonce un état de calme et de repos. On a attribué ce phénomène à la fraîcheur et à l’humidité qui régnent le soir, mais on l’observe également dans les serres. Quelques naturalistes l'ont regardé comme un effet de l’obscurité, mais il y a des plantes qui se ferment en été dès six heures après midi. Le tragopogon luteum se ferme même le matin, vers neuf heures, de sorte qu’on pourrait le comparer aux oiseaux et autres animaux nocturnes , qui ne sortent que la nuit et dorment le jour. 11 n’y a presque pas d’heure dans la journée à laquelle une plante ne se ferme , et c’est là-dessus que repose l’idée ingénieuse d’une horloge de Flore.