DE LA DURÉE- DE LA VIE DANS L ESPÈCE HUMAINE

Passons à la principale source de notre expérience , à l’histoire de l’homme, et réunissons des faits qui puissent répandre quelque lumière sur l’objet dont nous traitons.

Je rapporterai les exemples les plus remarquables de longévité, et nous verrons ensuite sous quel climat , dans quelles classes de la société , dans quelle siluaiion de corps et d’esprit l’homme a vécu le plus long-temps. Recherche utile, qui nous fera connaître une partie intéressante de l’histoire du genre humain , et qui mettra sous nos regards l’imposante galerie des Nestors de tous les pays et de tous les peuples. J’y joindrai quelquefois une légère esquisse du moral des individus , afin de montrer en même temps jusqu’à quel point le caractère et le tempérament peuvent influer sur la durée de la vie.

On croit communément que, dans l’enfance du monde, ses habitans jouissaient d’une existence plus parfaite, qu’ils avaient une taille gigantesque, avec une lorce extraordinaire , el qu’ils fournissaient une très-

longue carrière. Pendant long-temps on se berça l’imagination d’idées semblables, qui devinrent la source de plus d’un brillant rêve. C’est ainsi qu’on débitait sérieusement qu’Adam, notre premier père, avait neuf cents aunes de haut, et qu’il avait vécu près de mille ans. Mais la critique sage et clairvoyante des physiciens modernes n’a trouvé dans ces prétendus os de géans que des ossemens de rhinocéros et d’éléphans , et les théologiens éclairés ont démontré que la chronologie de ces temps éloignés était bien différente de la nôtre. Hensler , surtout , a fait voir qu’il est très-vraisemblable que l’année des ancêtres d’ Abraham se composait de trois mois seulement , qu’elle en eut huit après ce patriarche , et que ce ne fut qu’après Joseph qu’on lui en donna douze. Cette conjecture paraît d’autant plus admissible , qu’il y a encore aujourd’hui dans l’Orient des peuples dont l’année ne se compose que de trois mois , et qu’on serait fort embarrassé, si on la repoussait, d’expliquer pourquoi la vie des hommes aurait été raccourcie de moitié immédiatement après le déluge. Il ne serait pas moins difficile de concevoir pourquoi les patriarches ne se mariaient qu’à soixante, soixante et dix, et même cent ans, difficulté qui disparaît, au contraire, lorsqu’on réduit ce nombre d’années d’après la formule de Hensler , car on obtient alors pour résultat l’âge de vingt ou trente ans, qui est aussi celui auquel on sc marie maintenant. Ce nouveau calcul donne un tout autre aspect à l’histoire ancienne : les seize cents

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•années qui ont précédé le déluge se trouvent réduites à quatre cent quatorze ; et les neuf cents ans de Mathusalem, läge le plus avancé dont il soit fait mention dans nos annales , le sont à deux cents i âge qui n’est plus absolument incroyable , puisqu’on a vu de nos jours quelques hommes en approcher.

L’histoire profane parle aussi beaucoup , à la même époque , de héros et de rois d’Arcadie , quelle nous dit avoir vécu pendant plusieurs siècles , ce qui s’explique de la même manière.

Au temps d’Abraham , époque seulement où l’histoire commence à prendre le caractère de l’authenticité, nous trouvons des exemples de longévité qui n’ont plus rien d’extraordinaire , et qui se reproduiraient aujourd’hui si l’on imitait la frugalité des patriarches, leurs mœurs simples et leur vie nomade.

L’histoire des Juifs nous fournil les suivans. Abraham , homme doué d’une âme forte et courageuse, et qui réussissait dans toutes ses entreprises , atteignit l’âge de cent soixante et quinze ans. Son fils ïsaac , qui aimait la paix, le repos et la chasteté, en vécut cent quatre-vingts; Jacob, également ami de la paix , mais rusé , cent quarante-sept ; le guerrier lsmaël, cent trente-sept; Sara, la seule femme de ccs temps reculés dont l’histoire nous apprenne l’âge, cent vingt-sept ; Joseph enfin , homme plein de sagacité , habile politique , malheureux dans sa jeunesse, mais honoré dans sa vieillesse, cent dix.

Moïse, homme d’un génie et d’une énergie exlraor-

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dinaires , qui parlait peu , mais agissait beaucoup parvint, malgré ses fatigues et ses soucis, à l’âge de cent vingt ans; mais il se plaint déjà. de ce que la vie de l’homme ne dure ordinairement que soixante-dix ou tout au plus quatre-vingts ans, d’où l’on voit qu’il y a trente siècles les choses, sous ce rapport, se passaient absolument comme aujourd’hui.

Josué, homme actif et d’un caractère belliqueux, vécut cent dix ans. Le grand-prêtre Elie, homme phlegmalique , chargé d’embonpoint, et d’humeur pacifique , en vécut environ quatre-vingt-dix. Au contraire, Elisée, qui méprisait les richesses et les commodités delà vie, et qui ne se montrait pas moins sévère envers lui-même qu’envers les autres, poussa sa carrière jusqu’à plus de cent ans. Dans les derniers temps de l’histoire des Juifs, on distingue le prophète Siméon, homme plein de confiance en Dieu, qui devint nonagénaire.

Quoique tout ce qui tient à l’histoire des Egyptiens soit rempli de fables, cependant l’âge qu’on donne à leurs premiers rois n’a rien d’extraordinaire, puisque la duréeduplus long règne n’excède pascinquante ans.

Les anciens, si l’on en juge d’après Lucien, avaient une haute idée de la longévité des Sères , aujourd’hui les Chinois. On leur donnait en eflèt l’épithète de macrobii , et Lucien attribue la longueur de leur vie à la grande quantité d’eau qu’ils buvaient. Etail-ce le thé dont ils faisaient déjà usage à celle époque ?

Nous trouvons plus d’uu exemple de longévité

DANS L’ESPÈCE HUMAINE. St)

chez les Grecs. Le sage Solon, âme forte, penseur prolond et patriote zélé , qui n’était cependant pas insensible aux douceurs de la vie, vécut quatrevingts ans. Epiménide de Crète atteignit, dit-on , l'âge de cent cinquante-sept ans. Le joyeux Anacréon vécut quatre-vingts ans , ainsi que Sophocle et Pindare. Gorgias de Léontium , grand orateur, qui avait beaucoup voyagé et passé sa vie à instruire la jeunesse, mourut à cent huit ans ; Protagoras d’Abdère , également rhéteur et voyageur, à quatre-vingt-dix; Isocrale, homme sobre et modeste , â quatre-vingt-dix-huit ; Démocrite, ce grand scrutateur des secrets de la nature, doué d’ailleurs d’un fonds inépuisable de gaieté , à cent neuf; le sale et frugal Diogène, à quatre-vingtdix ; Zénon, fondateur de la secte stoïcienne, et qui plus qu’aucun autre philosophe se fit remarquer par une entière abnégation de soi-même , à cent ; Platon enfin , l’un des génies les plus sublimes qui aient existé, ami du repos et de la contemplation, à quatrevingt-un. Pythagore, qui recommandait à ses disciples la frugalité, le calme des passions et les exercices de la gymnastique, parvint également à un âge trèsavancé. Il divisait la vie de l’homme en quatre parties égales : l’enfance, qui se prolonge jusqu’à vingt ans; la jeunesse, qui cesse à quarante; l’âge mûr, qui dure jusqu’à soixante; enfin la vieillesse, qui finit à quatre-vingts. Au-delà de ce dernier âge, Pythagore ne comptait plus un homme au nombre des vivans quelque loin qu’il poussât sa carrière.

Dlî LA DUKÉE DE LA VIE

Les exemples suivans méritent d’être cités parmi les Romains.

M. Valerius Corvinus vécut plus de cent ans ; c’était un homme très-vaillant, qui sut se concilier la laveur du peuple, et qui réussit dans tout ce qu’il entreprit. Orhilius, le célèbre Orbilius, d’abord soldat, puis maître d’école, mais qui porta dans sa nouvelle profession toute la sévérité de la discipline militaire , atteignit l’âge de cent ans. Nous avons vu quel fut celui auquel parvint Herrnippus , directeur d’une école de biles. Fabius, surnommé le T emporiseur , bt voir, en vivant quatre-vingt-dix ans, qu’il n’est pas jusqu’au triomphe de la mort qu’on ne puisse retarder un peu. Enfin Caton, homme d’une santé robuste et d’une lèrmeté inébranlable , qui aimait la vie agreste et détestait les médecins , vécut au-delà de quatre-vingtdix ans.

Les femmes romaines nous offrent aussi quelques exemples remarquables de longévité. Terenlia, femme de Cicéron, vécut cent trois ans, en dépit de ses malheurs, de ses chagrins et de la goutte. L’impératrice Livie, femme impérieuse, passionnée et toujours heureuse, parvint à l’âge de quatre-vingt-dix ans.

Il est à remarquer que l’histoire romaine nous offre plusieurs exemples d’actrices qui atteignirent un âge fort avancé, avantage que n’ont plus les femmes consacrées maintenant au théâtre, et qui prouve qu’il y a aujourd’hui plus de consommation vitale attachée à leur profession qu’il n’y en avait autrefois. Luceia,