CHAPITRE VIL

EXAMEN PLUS APPROFONDI DE LA VIE HUMAINE , DE SES PRINCIPALES CONDITIONS , ET DE L’INFLUENCE QUE SA PERFECTION INTELLECTUELLE EXERCE SUR SA DURÉE.

Nous voici arrivés à notre objet principal , qui est l’application de tout ce qui précède à l’art de prolonger la vie de l'homme. Mais , avant d’entrer en matière , il est indispensable que nous examinions en quoi consiste proprement la vie humaine, de quels organes , de quelles facultés et de quelles fonctions dépendent ses actes et sa durée , enfin quelle est la différence essentielle qui existe entre elle et la vie des autres créatures.

L’homme est sans contredit le premier anneau ou le couronnement de la création visible , l’œuvre la plus parfaite du principe actif de l’univers, et la plus belle image de ce principe qui puisse frapper nos sens. C’est la limite de notre horizon sublunaire , le point d’où , franchissant la sphère bornée des sens , nous nous élançons dans un monde intellectuel plus parfait. L’organisation de l’homme est comme un lien magique qui unit deux mondes d’une nature entiè-

renient opposée. Merveille à jamais incompréhensible , qui rend l’homme habitant de deux mondes à la lois , le monde materiel et le monde intellectuel !

C’est avec raison qu’on regarde l’homme comme un modèle en petit de la nature entière , comme un ehef-d’ceuvre de composition, dans lequel tous les principes actifs qui sont dissémines sur les autres points de la création , toutes les sortes d’organes et de formes d’existence , se trouvent réunis pour faire de lui un petit monde , un microcosme , ainsi que s’exprimaient souvent les anciens philosophes.

La vie de l’homme est la plus développée , son organisation est la plus délicate et la plus parfaite , ses humeurs et ses parties solides sont les plus ennoblies et les mieux organisées. C’est donc chez lui que la vie a le plus d’intensité, et que la consommation intérieure est la plus forte. Il a par cela même plus de points de contact avec ce qui l’entoure et plus de besoins. Mais, en revanche, la restauration s’opère chez lui avec plus d’abondance et d’une manière plus parlaite que dans aucune autre créature. Les forces mortes de la nature, mécaniques ou chimiques, et la faculté de penser , cette étincelle de la Divinité , ont été unies et, jusqu’à un certain point, fondues ensemble delà manière la plus miraculeuse , pour produire le phénomène sublime et divin de la vie humaine.

Jetons donc un coup d’œil sur l'essence et le iné-

canisme de celte opération, autant toutefois qu’il nous est donné de les connaître.

lia vie humaine , envisagée sous le point de vue physique , n’est autre chose qu’une succession de mort et de création , une alternative continuelle de destruction et de restauration . une lutte perpétuelle entre les forces chimiques, qui tendent à dissoudre tout, et la force vitale, qui unit tout, qui reproduit tout. Notre corps ne cesse de puiser dans ce qui nous entoure des molécules nouvelles qui passent de l’état de mort à celui de vie , du monde chimique dans le monde organique , et dont la force vitale compose , malgré leur hétérogénéité , un nouveau produit' homogène, présentant le caractère de la vie sous tous les rapports. Mais jamais non plus les molécules usées et corrompues ne cessent de se détacher de cette combinaison. Elles obéissent aux lois mécaniques et chimiques qui luttent continuellement avec la force vitale, repassent ainsi du monde organique dans le monde chimique, et redeviennent partie intégrante de la nature universelle et inanimée , dont elles étaient sorties pour quelque temps. Cet acte, qui n’éprouve aucune interruption, est l’œuvre de la force vitale toujours agissante qui existe en nous. Il nécessite par conséquent un déploiement continuel de force, qui forme une nouvelle condition fort importante de la vie. Ainsi , prendre , s’approprier et rendre sans cesse, voilà en quoi consiste la

vie, qui n’est, comme on voit , qu’un mélange continuel de mort et de création.

11 résulte de là que ce qu’on nomme communément la vie d’une créature n’est autre chose qu’un simple phénomène qui n’a rien de propre ou d’essentiel , sinon la force dont il dépend, et qui en lie toutes les parties , en règle jusqu’aux moindres circonstances. Tout le reste n’est qu’un vaste tableau où les objets représentés ne gardent pas un seul instant la ligure sous laquelle ils se présentent, où la forme et la durée de la représentation dépendent surtout de la nature des matériaux , continuellement renouvelés, qui y servent, et de la manière dont ces mêmes matériaux sont mis en œuvre , où enfin le phénomène ne peut pas durer un seul instant de plus que l’affluence extérieure qui alimente l'opération. Ainsi la vie a la plus grande analogie avec la flamme, à celte différence près que la flamme n’est qu’un phénomène chimique , tandis que la vie est un phénomène à la fois c ’ -unique et animal, une flamme chimie o-animale,

La vie humaine dépend donc, d’après sa nature même, de plusieurs conditions principales, que nous allons examiner successivement.

1° Elle dépend de l’afflux et de la réception des substances qui l’alimentent.

Je n’entends pas seulement par là ce que l’on a coutume d’appeler la nourriture, c’est-à-dire le boire et le manger, mais encore l’afflux continuel

d’un aliment plus subtil et moins matériel que nous puisons clans l’air , et qui semble destiné surtout à entretenir la force vitale; car les alimens grossiers ordinaires servent plutôt à conserver et à reproduire la partie matérielle du corps et de ses organes. Je ne parle pas non plus uniquement de ce qui entre par la bouche et l’estomac ; car nos poumons et notre peau reçoivent aussi beaucoup d’alimens , et sont d’une bien plus haute importance que l’estomac pour l’entretien des parties les moins grossières de notre corps.

2° La vie dépend de l’identification , de l’assimilation et de l’animalisation de la matière extérieure , en un mot de son passage du monde chimique dans le monde organique , par l’influence de la force vitale.

Tout ce qui entre dans notre corps doit prendre un caractère de vie avant de participer à notre nature. Toutes les substances , même les plus subtiles , qui affluent en nous, ont besoin d elre animalisées , c’est-à-dire d’être modifiées et recomposées par l'influence de la force vitale, de manière à ne plus agir et à ne plus se comporter envers d’autres substances d’après les lois mortes et chimiques de la nature , mais suivant les lois particulières de la vie organique , et à ne pouvoir plus être considérées comme simples , mais comme produites par la combinaison de leur nature, propre avec les4lois de la lorce vitale. En un mot, tout ce qui est en nous, même les forces chimiques et mécaniques, est aui-

malisc. Ainsi, par exemple, dès que le fluide électrique et le calorique viennent à faire partie intégrante d’un être vivant , dès qu’ils prennent une nature composée , ils se convertissent en électricité animale et en calorique animal. On ne doit, donc plus les juger d’après les lois auxquelles ils obéissent dans le reste de la nature , et d’après les rapports dans lesquels ils s’y trouvent avec les autres corps , mais suivant les lois spéciales de l’organisation , qui règlent désormais leur action. On peut en dire autant de l’oxiiiène et des autres élémens dont les chimistes ont fait

la découverte. Qu’on se garde bien de croire qu’ils existent, dans la combinaison animée des corps vivans, tels qu’ils se montrent cà nous dans les laboratoires. Ils agissent également en vertu d’autres lois toutà— fait différentes. Je suis convaincu qu’on ne saurait trop insister aujourd’hui sur celte remarque, et qu’elle seule peut nous guider sûrement dans l’application , si utile d’ailleurs , des principes de la chimie à la théorie de la vie organique. Nul doute que les agens et les forces chimiques n’existent aussi en nous , et qu’il ne nous soit indispensable de les bien connaître ; mais leur action y est modifiée d’une autre manière , parce qu’ils se trouvent dans un monde tout différent.

Cet acte important de l’assimilation et de l’animalisation commence dans le système absorbant, qu’on peut considérer comme le vestibule par lequel doit passer tout ce qui va s’identifier avec notre être. Il se

termine dans ie système circulatoire, dont l’action sur les matériaux nouvellement introduits leur imprime le cachet de la perfection organique.

5° La vie dépend de la nutrition , de la fixation des matériaux animalisés , et de leur perfectionnement ultérieur.

Les substances complètement animalisées se changent en organes , ce qui est l’œuvre de la force plastique. L’élaboration qu’elles subissent de la part des organes sécrétoires les lait arriver à leur plus haut degré de perlèction. Le cerveau les change en un fluide propre à animer les nerfs , et les organes générateurs en tirent les matériaux qui doivent servir à !a reproduction de l’espèce. Ces deux derniers actes sont les résultats de l’union de la matière organique la plus perfectionnée avec une grande proportion de force vitale.

4° La vie entraîne une consommation continuelle des organes et des forces.

La vie active étant un déploiement continuel de forces, une action non interrompue , elle occasione, de toute nécessité, une déperdition continuelle de ces forces , et une consommation non moins continuelle des organes. Tout ce qui fait que la force se montre active et agissante , est un développement de celte même force , car aucun phénomène vital , quelque minime qu’on le suppose , ne peut avoir lieu sans une excitation suivie d’une réaction de la lorce vitale. L’est la grande loi de la nature organique. Ainsi ,

non-seulement les mouvemens intérieurs de la circulalion, de la chylification , de l’assimilation et de la sécrétion , qui se font à notre insu et sans notre participation , mais encore les actes de notre volonté , les opérations de notre âme, exigent. un déploiement continuel de lorce, et consomment sans cesse les facultés et les organes.

Celte partie de l’acte vital exerce une grande influence sur le caractère et la durée de la vie. Plus l’action vitale est ibrle , et plus aussi la destruction est rapide , plus la durée est courte. Mais , quand elle est trop faible , c’est une preuve que les matériaux ne se renouvellent pas assez souvent, par conséquent que la restauration se fait d’une manière incomplète , et que la constitution physique du corps est mauvaise.

5° L’exercice de la vie entraîne continuellement la séparation et la décomposition des matériaux , leur passage du monde organique dans le monde chimique , et leur rentrée dans le sein de la nature générale et inanimée.

Les matériaux usés , et qui ne peuvent plus faire partie de la composition du corps vivant , en sortent. Soustraits à l’influence de la force vitale , ils recommencent à se décomposer, à se séparer et à se combiner uniquement d’après les lois chimiques de la nature. L’est ce qui lait que toutes nos sécrétions portent évidemment le caractère de la putridité, phénomène purement chimique, qui, en cette qua-

lité, ne peut jamais avoir lieu dans le. véritable état de vie. Les organes sécrétoires et excrétoires , chargés de cette élimination , y travaillent sans cesse : ce sont le canal intestinal , les reins , mais principalement la surface de la peau et les poumons. Les fonctions que ces organes remplissent sont de vraies opérations chimico-animales , c’est-à-dire que l’élimination en elle-même s’opère par les forces de la vie , mais que les produits en sont entièrement chimiques.

Tels sont les principaux phénomènes qui constituent la vie, soit en général , soit même à chaque instant de sa durée ; car ils sont toujours unis , toujours présens , et inséparables de son exercice.

Quant aux organes qui font partie de la vie, il a déjà été parlé de quelques-uns d’entre eux à l’occasion des phénomènes dont nous venons de nous occuper. On peut , par rapport au point de vue sous iequel nous les considérons ici , les partager en trois grandes classes , ceux qui reçoivent et élaborent , ceux qui expulsent , et ceux qui maintiennent l’équilibre entre ces deux mouvemens opposés , ainsi que dans l’économie tout entière. Plusieurs milliers d’organes , grands et petits , sont occupés à détacher et à expulser du corps les molécules usées et détruites par la consommation intérieure. Outre les voies excrétoires proprement dites , la surface de la peau et des poumons porte plusieurs millions de ces organes, qui sont continuellement en activité. Les organes de la seconde classe , ou ceux de la restauration , ne

sont pas moins nombreux cl variés. Non-seulement les viscères digestifs se'parent et expulsent les parties les plus grossières de nos alimens , mais encore les organes respiratoires sont occupes sans cesse à puiser dans l’air l’aliment immatériel de la chaleur et de la force vitale. Le coeur et la circulation du sang qui dépend de lui , servent à régler ces mouvemens , à distribuer la chaleur et la nourriture sur tous les points , et à pousser les matériaux usés vers les organes chargés de les éliminer. A tout cela il faut joindre l’influence de l’âme et de son organe , qui est plus grande dans l’homme que dans aucune autre créature , et qui , tout en augmentant la consommation intérieure , l’intensité de la vie , devienL cependant pour l’homme un moyen fort important de restauration , qui manque aux êtres moins parfaits.

On peut se faire une idée de l’énorme consommation intérieure que le corps de l’homme éprouve, quand on réfléchit que les battemens du cœur et le mouvement du sang qui en résulte se répètent cent mille fois par jour , c’est-à-dire que le cœur et toutes les artères se contractent cent mille fois avec une force assez considérable pour entretenir dans un continuel mouvement une masse de cinquante à soixante livres de sang. Quelle horloge , quelle machine , fut-elle même du métal le plus dur , résisterait long-temps à une pareille action ? Si nous ajoutons à cela les mouvemens musculaires , presque continuels également

qui ont lieu dans notre corps , et qui doivent occasioner une dépense d’autant plus forte que les muscles contiennent davantage de parties molles et gélatineuses , on pourra calculer par approximation la perle énorme qui doit résulter , par exemple, d’une roule de vingt lieues faites à pied, ou de cent soixante faites à franc étrier. Et ce ne sont pas seulement les parties molles et liquides , ce sont même les plus dures que l’exercice de la vie use peu à peu. C’est ce dont les dents nous donnent la preuve , car nous les voyons s’user à la longue par l’effet des frottemens quelles exercent les unes contre les autres , tandis quelles s’alongent quelquefois beaucoup quand il n’y en a pas qui leur correspondent à l’une ou à l’autre mâchoire. Il est prouvé que nous serions bientôt épuisés de cette manière , si nous n’avions aucun moyen de restauration. On a même établi , d’après un calcul assez vraisemblable, que le matériel de notre corps change tous les trois mois , et que , ce laps de temps écoulé, nous nous irouvons formés de matériaux entièrement neufs.

Mais la réparation continuelle de nos pertes n’est ni moins extraordinaire , ni moins surprenante. Déjà l’on peut en juger par cette seule circonstance que notre masse demeure toujours la même , malgré la déperdition que nous éprouvons à chaque instant. Les parties fluides sont celles qui se régénèrent le plus vite, et l’expérience apprend qu’il suffit souvent du court espace de quinze jours pour réparer

la perle de sang la plus considérable. La réparation des parties solides est due aux mêmes forces que celles qui ont préside à leur naissance , et s’effectue d’après le même mécanisme. La circulation conduit le principe nourricier dans tous les organes , où il s’organise en vertu des lois plastiques propres a chacun. Les parties même les plus solides , les os , se régénèrent , comme le prouvent les expériences faites avec la garance , qui communique en peu de temps une couleur rouge aux os des animaux dans la nourriture desquels on fait entrer une certaine quantité de cette substance colorante. On voit aussi des os qui se reproduisent en partie , après avoir été enlevés , et l’on est quelquefois surpris de rencontrer dans l’ivoire , la plus dure de toutes les matières animales , des balles de plomb , qui , après y avoir pénétré, ont été entourées peu à peu par la substance osseuse.

Voici, en peu de mots, la marche ordinaire, ou l’histoire de la vie humaine.

Le cœur, source première de tout mouvement vital et de toute communication de la vie, source aussi de toutes les sécrétions et de tous les actes de restauration, diminue peu à peu , en raison de l’âge, de sorte qu’au terme final il occupe huit fois moins d’espace , relativement à la masse entière du corps, qu’au début de la vie. En même temps sa substance devient compacte et dure, et son irritabilité diminue dans la même proportion. Les forces agissantes perdent donc tous

les ans de leur énergie , tandis qu’au contraire la résistance croît progressivement. La même chose a lieu dans tout le système vasculaire et dans tous les organes du mouvement. Les vaisseaux s’endurcissent par degrés, se rétrécissent, diminuent de calibre , et finissent par devenir inaptes à remplir leurs fonctions; les artères s’ossifient , et beaucoup de vaisseaux capillaires s’oblitèrent.

Les conséquences nécessaires d’un pareil état de choses sont :

i° Que ce raccourcissement et cette oblitération diminuent la perméabilité- des plus importans et des plus délicats d’entre les organes chargés d’accomplir la restauration, et qu’ils obstruent les voies par lesquelles s’opèrent l’afflux et l’assimilation des substances extérieures , comme les poumons , la peau cl les vaisseaux absorbans. Les matériaux nutritifs et vivifians du dehors ont donc un accès de moins en moins facile. La nourriture n’arrive plus en aussi grande quantité qu’auparavant , et elle n’est plus ni aussi bien élaborée , ni répartie. avec autant d’uniformité.

2° Que ce progrès continuel de la rigidité et de la sécheresse des fibres leur fait perdre de plus en plus la faculté de se mouvoir et celle de sentir. L’irritabilité et la sensibilité décroissent dans le même rapport, d’où il suit que les forces actives par ellesmêmes cèdent peu à peu la place aux forces destructives, mécaniques ei chimiques.

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3° Que celle diminution de la force motrice, celle oblitération d’une multitude de vaisseaux capillaires, nuit principalement aux se'crétions , l’une des voies les plus indispensables à la purification continuelle de notre corps , et à fëliminalion de tous les matériaux devenus incapables de servir plus long-temps. I<a peau, le premier des organes exhalatoires , devient , d’année en année , plus dense , plus imperméable , et moins propre à remplir ses fonctions. Il en est de même des reins et des organes exhalans, du canal intestinal et du poumon. Les humeurs doivent donc devenir de plus en plus impures , visqueuses , âcres et chargées de molécules terreuses , par les progrès de l’âge. La terre, ce grand antagoniste de tout mouvement vital , devient par-là de plus en plus dominante dans le corps , et de notre vivant même nous nous approchons insensiblement de notre dernière destination : souviens-toi que tu n’es que POUSSIÈRE , ET QUE TU RENTRERAS DANS LA POUS¬ SIÈRE !

C'est ainsi que la vie amène elle-même sa propre cessation , la mort naturelle , et voici par quel procédé :

Les facultés soumises à l’empire de la volonté sont les premières qui s’affaiblissent , après quoi on voit diminuer les mouvemens involontaires et à proprement parler vitaux. Le cœur ne peut plus faire parvenir le sang jusqu’aux parties les plus éloignées de lui. Le pouls et la chaleur s’éloignent dans les mains

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et dans les pieds. Cependant le cœur et les gros vaisseaux entretiennent encore le mouvement du sang , de sorte que la flamme vitale , quoique faible , dure encore quelque temps. Mais le cœur finit par ne pouvoir plus pousser le sang à U'avers le tissu des poumons ; la nature de'ploie alors le peu de forces qui lui restent pour activer la respiration , et faciliter ainsi le passage du fluide circulatoire. Enfin un moment arrive où cette dernière ressource se trouve elle- même épuisée ; il résulte de là que le ventricule gauche du cœur ne reçoit plus de sang , et que n’étant, plus irrité il cesse d’agir, tandis que le ventricule droit reçoit encore un peu de sang , que lui envoient les parties à demi mortes déjà. Mais bientôt ces parties se refroidissent entièrement , les humeurs se coagulent, il n’arrive plus de sang au cœur , tout mouvement s’arrête , et la mort est complète.

Avant d’aller plus loin , je dois m’arrêter un instant sur quelques circonstances embarrassantes et énigmatiques, qui se présentent à quiconque fait des recherches sur la durée de la vie humaine, et qui méritent une attention particulière.

Le premier point qui embarrasse , c’est de concevoir comment il se peut faire que l’homme, dont l’organisation est la plus parfaite« et la plus compliquée qu’on connaisse , dont la consommation est la plus rapide , et dont la vie devrait être , par conséquent , la plus courte , prolonge au contraire son existence bien au delà du terme assigne A tous les animaux îles

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classes supérieures qui ont la même taille et la même organisation que lui, et qui occupent à peu près la même place dans la création.

On sait que les organisations les plus imparfaites sont celles qui durent le plus , ou qui ont du moins la vie la plus tenace. L’homme , comme la plus parfaite des créatures, devrait donc , sous ce rapport, leur être de beaucoup inférieur à toutes. D’un autre côté, les recherches précédentes nous ont appris que la vie d’un animal est d’autant plus précaire et plus courte que cet animal a plus de besoins. Or l’homme est , sans contredit , celui qui éprouve le plus de besoins , nouveau motif pour que son existence ne dure pas long-temps. Enfin , nous avons vu aussi que l’acte de la génération est celui qui consomme le plus dans les animaux, et qu’il abrège considérablement leur vie. Or l’homme jouit encore d’une grande prérogative à cet égard; on observe même en lui une autre espèce de génération , la génération spirituelle ou la pensée , et la durée de son existence devrait en souffrir d’autant plus.

La question est donc de savoir comment il se fait que nous ayons tant d’avantage sur les autres animaux, même à l’égard de la durée de la vie. Je crois qu’on peut la résoudre de la manière suivante.

i° Le tissu cellulaire de l’homme est d’une complexion bien/ plus délicate et bien plus molle que celui des animaux de la même classe. La tunique celluleuse du canal intestinal est plus dense et moins

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facile à gonfler d’air dans le chien que dans l’homme. Les vaisseaux, les os , et meme le cerveau, sont beaucoup plus solides chez les animaux , et contiennent davantage de molécules terreuses. Or j’ai fait voir précédemment que trop de rigidité dans les organes porte obstacle à la durée de la vie , parce que ces organes perdent de meilleure heure leur souplesse et leur aptitude à servir , et que cette circonstance hâte le moment où le corps tombe dans l’état de sécheresse et de roideur, qui, après avoir produit la vieillesse , finit par amener la cessation complète de tout mouvement quelconque. Celte considération prouve donc déjà que l’homme doit vivre au delà du terme assigné aux autres animaux.

2° L’homme croît plus lentement , il arrive plus tard à la puberté , et tous les développemens se font en lui avec plus de lenteur. Or j’ai montré que plus l’accroissement d’une créature est lent , et plus aussi la durée de sa vie est considérable.

3° L’homme est, de tous les êtres animés, celui chçz lequel le sommeil , ce moyen si puissant de retarder et de conserver la vie , se trouve soumis à plus d’ordre et de régularité.

4° L’organisation parfaite de l’âme ( î ) , la faculté

(i) Je prie le lecteur de bien saisir ma pensée. Je ne prétends pas que l’âme elle-même soit une partie, un produit , une qualité, ou, si l’on veut, la fleur du corps. Non , sans doute ; l’âme est, à mes yeux, bien différente du corps. C’est un être qui appartient â un tout autre monde , â un monde supérieur , au monde intellectuel. Mais dans

dépenser, la raison, établissent une différence énorme entre l’homme et les autres animaux.

Ce principe sublime et divin , que l’homme a seul en partage , exerce la plus grande influence , nonseulement sur son caractère en general , mais encore sur la perfection et la durée de sa vie. En effet :

i° Il est tout naturel que celte addition des forces les plus pures et les plus sublimes augmente en nous la somme des forces actives et vivantes.

2° L’organisation parfaite de son cerveau procure à l’homme un nouvel organe de restauration qui lui appartient en propre , ou plutôt augmente en lui la capacité pour la vie. En voici la preuve : plus un corps a d’organes pour recevoir ., développer et élaborer des influences et des forces diverses, plus aussi son existence est riche et parfaite. C’est de cette manière que nous pouvons concevoir ce qu’on entend par capacité pour la vie. Il n’y a d’objets existans

l’association où elle se trouve ici-bas, pour former l’âme de l’homme , il faut qu’elle ait des organes, non-seulement pour agir , mais encore pour sentir , et même pour accomplir les hautes fonctions de la pensée et du raisonnement. Ainsi la source première de la pensée est immatérielle , mais l’acte lui- même , tel qu’il s’opère dans la machine humaine , est organique. C’est là la seule manière d’expliquer, et ce qu’il y a de réellement mécanique dans beaucoup de lois de la pensée , et l’inûuence des causes physiques sur le perfectionnement ou la destruction de la faculté de penser. C’est ainsi qu’on peut considérer et traiter matériellement l’opération elle-même, comme il arrive souvent aux médecins d’être obligés de le faire, sans être matérialiste , c’est-à-dire sans croire que la première cause de la pensée ou l’âme soit matérielle , opinion qui me parait au moins absurde.

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pour nous que ceux pour la réception et l’emploi desquels nous avons des sens et des organes , de sorte que plus le nombre de ces sens et de ces organes est considérable, et plus nous vivons long*temps. L’animal prive de poumons a beau se trouver dans de l’oxigène pur , il n’y puise ni chaleur , ni principe de vie , uniquement parce qu’il n’a point d’organe pour cela. L’eunuque fait usage des mêmes alimens que l’homme qui n’a pas été mutilé , il vit sous l’empire des mêmes influences , il a le même sang , et cependant il est privé du pouvoir et de la matière de la génération ; il n’a , ni la vigueur physique , ni ^énergie morale qui appartiennent à l’homme, parce qu’il manque d’organes pour les développer. En un mot , nous pouvons être entourés d’une foule de forces , en porter même les germes dans notre sein , sans qu’elles nous soient d’aucun profit, faute d’organes propres à les développer. Tel est aussi le point de vue sous lequel on doit considérer l’organisation cérébrale. C’est, sans nul doute, le dernier degré de perfectionnement de la nature organique. L’observation prouve que, parmi les animaux, l’homme est celui qui a le cerveau le plus délicat et le plus volumineux , par rapport à ses nerfs. C’est dans cet organe , comme dans une sorte d’alambic de tout le corps, que les parties les plus subtiles et les plus spirituelles des forces que les alimens et la respiration introduisent en nous, se subliment, se rassemblent , ci acquièrent le plus haut degré de

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perfection, pour être ensuite distribuées par les nerfs à toutes les parties du corps. Le cerveau devient véritablement de cette manière une nouvelle source de vie.

5° Celle haute perfection de l’aine met l’homme en rapport avec un monde tout nouveau , le monde intellectuel , dont l’accès est interdit aux autres créatures. Elle lui donne de nouveaux points de contact, des influences nouvelles , un élément tout nouveau. Ne pourrait-on pas dire , d’après cela, que l’homme est , si j’ose m’exprimer ainsi , un amphibie d’une espèce supérieure , puisqu’il vit dans deux mondes à la fois, le inonde matériel et le monde intellectuel, et lui appliquer ce que j’ai dit plus haut des amphibies, que la faculté qu’ils ont de vivre dans deux mondes différens contribue à. prolonger leur existence ? Quelle source inépuisable de nourriture et d’influences spirituelles cette organisation plus parfaite ne nous ouvre -t -elle pas? Elle met à notre disposition , pour alimenter et exciter la force vitale , une nouvelle classe de moyens qui n’appartiennent qu’à l’homme , et qui consistent en des sens plus délicats et en des sentimens moraux plus développés. Je citerai seulement les effets si connus de la musique, les jouissances que les beaux-arts procurent, les charmes que nous trouvons à la poésie et à tous les produits de l’imagination , le plaisir que nous goûtons à chercher la vérité , le sentiment délicieux que nous éprouvons quand nous venons à la rencontrer , enfin le

1&2 examen de la vie humaine.

courage que nous sentons naître clans notre cœur , lorsque, voyant fuir le présent, nous portons nos regards vers le temps qui se déroulé devant nous , réalisons l’avenir en idée , et nous berçons de toutes les chimères de l’espe'rance. Quelle force, quelle énergie ne nous donne pas la seule persuasion de l’immortalité ! En un mot, la pensée agrandit l’horizon de la vie humaine à un degré surprenant. L’homme lire sa subsistance de deux inondes à la fois, du monde matériel et du monde intellectuel , du monde présent et du monde à venir. La durée de sa vie ne peut que gagner à celte circonstance.

4° Enfin la perfection de l’âme contribue aussi cà conserver et à prolonger l’existence de l’homme en lui faisant acquérir la raison , qui règle en lui tout ce qui porte le cachet de la pure animalité, comme l’instinct et les passions impétueuses, diminue la consommation excessive que ces dernières entraîneraient si elles étaient abandonnées à elles-mêmes , et nous maintient de cette manière dans l’état mitoyen que nous avons vu précédemment être une condition indispcq^able pour qu’une créature puisse vivre longtemps.

En un mot , il entre évidemment dans l’organisation de l’homme une part plus grande de substance spirituelle qu’il ne lui en faudrait pour vivre uniquement dans ce monde-ci , et c’est cette surabondance de force immatérielle qui porte et qui soutient en ' quelque sorte les élémens corporels. Il n’y a que la

partie physique de l’homme qui s’use , et dont la destruction amène la mort (1).

Je ne puis me dispenser de faire remarquer ici combien le but moral de l’homme est étroitement lié à son existence physique j et comment c’est de ce qui le rend proprement homme, la raison et un plus grand développement de la pensée , que sa perfection dépend ,, non-seulement au moral , mais encore au physique ; de sorte que la culture bien entendue de ses forces immatérielles, notamment de ses facultés morales , le perfectionne incontestablement aussi au physique ; et recule les bornes de son existence , ainsi que je le ferai voir plus en détail dans la suite. Le sauvage seul rentre, quant à la durée de la vie, dans la catégorie des animaux , qui l’égalent ou même le surpassent en grandeur et en force , tandis que l’homme le plus faible peut , à l’aide de sa vie immatérielle, prolonger son existence physiquebien au delà du terme auquel arrive l’animal le plus vigoureux.

Les mêmes principes vont me servir à résoudre une seconde difficulté. Pourquoi , se demande-t-on , la vie de l’homme , qui surpasse tant celle de l’animal en durée, et qui peut se prolonger à un degré extraordinaire , comme l’attestent tant d’exemples , ne parvient-elle que fort rarement à son véritable terme ? Ou, ce qui revient au même, comment se fait-il que

(i) Ce n’cst pas tout-à-fait sans raison qu’un Français a dil : Mourir est tu plus grande bêtise qu’on puisse faire.

la mortalité soit plus considérable là précisément où il y a le plus de chances et de probabilités pour une longue existence ?

Celte même délicatesse, cette souplesse d’organes , qui rendent l’homme capable de fournir une longue carrière, l’exposent aussi à plus de dangers, à plus de stagnations , à plus de lésions.

Ensuite les points de contact plus nombreux qu’il a avec les objets environnans le rendent plus accessible à une foule d’influences pernicieuses que ne le serait une organisation plus grossière. La multiplication de ses besoins augmente aussi la somme des dangers que lui fait courir la soustraction des moyens d’y satisfaire.

La vie intellectuelle elle-même a ses dangers. L’animal connaît-il les tourmens d’un espoir trompé , d’une ambition déjouée, d’un amour dédaigné? connaît-il le chagrin, le repentir, le désespoir? Et combien ces poisons moraux ne contribuent-ils pas à épuiser et à ronger la vie de l’homme!

Enfin , une des principales causes , c’est que l’homme, quoique organisé pour être une créature raisonnable, a cependant la liberté de faire ou de ne pas faire usage de sa raison. L’animal a l’instinct en place de la raison : il est en même temps moins accessible aux influences pernicieuses, et leur résiste mieux. L’instinct lui apprend à jouir de ce qui lui est bon , et à éviter ce qui pourrait lui nuire. C’est l’instinct qui l’avertit quand il a mangé assez, quand il a besoin

de repos, quand il est malade. C’est l’instinct qui le garantit des écarts de régime et des excès de la débauche, sans qu’il soit besoin pour cela d’aucune règle de diététique. Dans l’homme, au contraire, tout, jusqu’au physique, est soumis à l’empire de la raison. Il n’a ni assez d’instinct pour éviter les excès, ni assez de force pour les supporter , et c’est la raison qui doit suppléer à ces deux défauts. Aussi quand il en est privé, ou quand il reste sourd à sa voix, perd-il son seul guide et son premier moyen de conservation ; non- seulement il se rabaisse au niveau de la bête, mais il se place même au-dessous d’elle , puisque la nature a dédommagé celle-ci de l’absence de la raison en lui accordant un autre moyen d’assurer la conservation de son existence. L’homme privé de raison est en prise à toutes les influences pernicieuses ; c’est la plus fragile et la plus périssable de toutes les créatures. Il y a moins de danger pour la vie à être privé naturellement de la raison qu’à ne pas se servir de celle qu’on a reçue en partage. Mais, comme l’a fort bien dit Haller, l’homme est un être malheureux, qui tient le milieu entre l’ange et la bête; Dieu lui a donné la raison , et il n en fait jamais usage. C’est là une des principales causes qui font qu’avec tant de chances pour vivre long-temps, l’espèce humaine est cependant celle dans laquelle règne la mortalité la plus considérable.

En vain objecterait-on qu’on voit beaucoup d’insensés atteindre un âge très-avancé. D’abord il faut

s’entendre ici sur le genre de folie. S’agit-il de la fureur, celle-là abrège incontestablement la vie, parce quelle occasïone un de'ploiement excessif des forces, et des pertes énormes. Il en est de même de la mélancolie portée au plus haut degré , attendu qu’elle paralyse les organes les plus essentiels à la vie, et qu’elle épuise les forces. Mais dans l’état intermédiaire, où l'homme, sans être tout-à-fait privé de la raison , s’abandonne seulement à une idée fixe , qui lui plaît souvent beaucoup, la raison peut conserver encore son influence salutaire sur le physique , quoiqu’elle ait perdu beaucoup de celle qu’elle exerce sur le moral. On doit même assez souvent considérer celui qui se trouve dans cet état , comme un homme occupé d’un rêve agréable , qui ne ressent pas une foule de besoins , de soucis et de peines , si propres à abréger la vie, et même à engendrer des maladies : il vit heureux dans le monde qu’il s’est créé lui-même , et par conséquent il se fait en lui moins de consommation et de pertes. Enfin on ne doit pas perdre de vue que si le fou n’a vraiment pas l’usage de sa raison, ceux qui l’entourent et le soignent lui prêtent pour ainsi dire la leur , en se chargeant de penser pour lui. C’est donc toujours la raison qui le conserve, que ce soit la sienne ou celle d’un autre.