CHAPITRE VI

DU SOMMEIL

J’ai fait voir que le sommeil est une des plus sages institutions de la nature, et qu’il sert à suspendre, à diminuer périodiquement la consommation qu’entraîne l’exercice même de la vie. Il partage notre existence physique et morale en un certain nombre de périodes , ce qui nous procure le bonheur de renaître, pour ainsi dire, tous les matins, et de repasser du néant à une nouvelle vie. Sans cette continuelle alternative , combien la vie perdrait promptement de ses charmes ! avec quelle rapidité nos sensations et nos sentimens s’émousseraient ! C’est donc avec raison que le plus grand philosophe de notre siècle a dit : Otez à l’homme l’espérance et le sommeil , et ce sera l’être le plus malheureux qui existe.

Qu’elle est donc grande l’erreur de celui qui prend sur son sommeil dans l’espoir de prolonger ses jours! Sons tous les rapports il manque son but. Il restera plus long-temps les yeux ouverts, mais jamais il ne jouira réellement de la vie, jamais il n’aura cette force et celte vivacité dont on se sent plein quand on a bien dormi , et dont toutes nos actions portent alors l’empreinte.

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Mais ce n’est pas seulement pour l’énergie de la vie , c’est encore pour sa durée et sa conservation que le sommeil est d’une haute importance. Rien n’accélère autant la consommation, que le défaut de sommeil; rien n’est plus propre à faire vieillir avant le temps. Le sommeil a pour effet de ralentir tous les mouvemens vitaux, de réparer les pertes qu’on éprouve dans la journée, car c’est surtout pendant sa durée que s’opèrent la restauration et la nutrition , enfin d’éliminer les substances inutiles et nuisibles. C’est comme une crise quotidienne, pendant la durée de laquelle les sécrétions se font d’une manière plus tranquille et plus parfaite qu’en tout autre temps.

Les veilles prolongées réunissent donc toutes les conditions défavorables à la vie, dissipation continuelle de force vitale, destruction des organes, accélération de la consommation, et retardement de la restauration.

Il ne faut pas croire cependant que dormir long-temps soit le meilleur moyen de prolonger la vie. Trop de sommeil accumule les humeurs superflues et nuisibles , relâche les organes , les met hors d’état de remplir leurs fonctions, et peut également, par cela même, contribuer à abréger la vie.

On ne devrait jamais dormir moins de six heures, ni plus de huit.

On se procure un sommeil paisible et réparateur , c’est-à-dire aussi salutaire que possible , en observant les préceptes suivans.

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i° 11 faut que l’endroit où l’on dort soit tranquille, retiré et obscur. Moins il y a de Stimulans extérieurs qui agissent sur nos sens , et plus notre âme est disposée à goûter le repos. On voit d'après cela combien est mauvaise l’habitude qu’ont certaines personnes de conserver delà lumière pendant la nuit.

2° La chambre h coucher étant l’endroit où l’on passe la plus grande partie de sa vie, celui du moins où l’on reste le plus long-temps sans interruption , il est essentiel de veiller aux moyens d’y entretenir toujours un air pur. Il faut par conséquent qu’elle soit spacieuse et élevée, qu’on ne l’habite pas pendant le jour, qu’on n’y fasse point de feu, et que les fenêtres y soient continuellement ouvertes, excepté durant la nuit.

5° Il faut manger peu le soir, ne prendre que des choses froides , et souper toujours quelques heures avant de se mettre au lit. C’est une précaution essentielle pour dormir tranquillement et pour se réveiller dans une heureuse disposition d esprit.

4° Il faut que rien ne gêne et ne comprime dans le lit, qu’on y soit étendu presque horizontalement, à l’exception de la tête qui doit être un peu relevée. Rien ne nuit davantage à la santé que d’être à moitié assis dans son lit, de manière que le corps étant ployé sur lui-même la circulation se fait avec gêne dans le bas- ventre et la colonne vertébrale se trouve comprimée sans relâche. On manque ainsi le but principal du sommeil, qui est de faciliter la circula-

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lion du sang. C’est à cette mauvaise habitude qu’on peut souvent rapporter les difformités qui se développent dans l'enfance et dans la jeunesse.

5° Il laut, en quittant ses habits, déposer aussi les soucis et les inquiétudes de la vie. L’accoutumance en cela fait beaucoup. Je ne connais pas de plùs mauvaise habitude que celle de travailler dans son lit et de s’endormir le livre à la main ; c’est le moyen de mettre l’âme en activité au moment même où il s agit de lui procurer du repos, et il n’est pas surprenant que les idées qui sont le fruit de ces lectures tardives occupent l’esprit toute la nuit , et l’entretiennent dans une contention continuelle. Ce n’est pas assez que les sens dorment, il faut encore que l’esprit soit en repos. Un sommeil pendant lequel la tête travaille ressemble à celui pendant la durée duquel le corps n’est pas tranquille, comme lorsque nous dormons en voyage dans une voiture : ni l’un ni l’autre n’est suffisant et réparateur.

6° Quelques personnes croient qu’il importe peu de dormir la nuit ou le jour , pourvu qu’on accorde sept heures au sommeil. D’après ce préjugé, on se livre le plus long-temps qu’on peut au plaisir ou à l’étude , et l’on croit satisfaire au besoin de la nature en rendant au sommeil, dans la matinée, ce qu’on lui a dérobé pendant la nuit. Que ceux qui attachent du prix à la santé reviennent de celte erreur! Il n’est pas indifférent de dormir sept heures pendant le jour ou pendant la nuit, et deux heures de sommeil avant

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minuit valent mieux que quatre dans la journée. Voici quelles sont mes raisons pour soutenir cette thèse :

La période de vingt-quatre heures, dont la rotation de la terre imprime le sceau «à tout ce qui habite la surlace du globe, exerce une influence toute particulière sur notre propre organisation. Elle se manifeste dans toutes les maladies, et c’est elle qui au fond détermine toutes celles de notre existence physique, dont le retour est fixé d’une manière si précise ; elle forme, pour ainsi dire, l’unité de notre chronologie naturelle. Or plus cette période approche de son terme, qui est aussi celui de la journée, et plus le pouls s’accélère; il en résulte un véritable état fébrile, que tous les hommes éprouvent, et qu’on pourrait appeler la fièvre du soir. Il est probable que l’afflux du chyle nouvellement formé dans le sang contribue à la production de ce phénomène; mais il n’en est pas l’unique cause , puisqu’on observe fa même chose chez les malades condamnés à une abstinence rigoureuse. L’absence du soleil , et la révolution quelle occasione dans l’atmosphère, paraissent donc y prendre une part plus considérable. C’est ce petit mouvement de fièvre qui fait que les hommes doués d’un système nerveux très - irritable se sentent plus disposés au travail le soir que pendant la journée. Il leur l'aüi une excitation artificielle qui les mette en action, ei la fièvre du soir produit sdr eux le même elfèt que le vin. Mais il est aisé de voir que cet état n’a rien de

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naturel. Il occasione, comme tonies les lièvres simples, de la lassitude, des envies de dormir, et des crises qui ont lieu par les sueurs durant le sommeil. On peut donc assurer que chaque homme éprouve toutes les nuits une transpiration critique plus ou moins sensible, favorable à l’élimination de toutes les matières inutiles ou nuisibles qui se sont introduites ou formées en lui pendant la journée. Cette crise continuelle est nécessaire à sa conservation. L’instant où elle s’opère est celui où la fièvre atteint sa plus grande force , c’est-à-dire quand le soleil se trouve immédiatement au zénith de nos antipodes, à minuit. Que fait donc celui qui, au lieu d’obéir à la voix de la nature, et de se livrer alors au repos, profite, pour redoubler d’efforts et d’activité, de la fièvre destinée à épurer nos humeurs ? il trouble cette grande crise, et laisse échapper le moment favorable. En supposant même qu’il se couche aux approches de l’aurore, il ne peut plus goûter un sommeil aussi bienfaisant, et sa crise est toujours incomplète, de sorte que son corps ne se purifie jamais parfaitement. La vérité de ces diverses assertions est démontrée sans réplique par les douleurs rhumatismales , les gonflemens de jambes, et autres incommodités, qu’éprouvent ordinairement les personnes habituées à travailler la nuit.

' Cette habitude a encore l’inconvénient de fatiguer la vue, parce quelle oblige de travailler toujours à la lumière artificielle, dont peut se passer, du moins

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en été , celui qui consacre les heures de la matinée à l’étude.

Enfin, elle fait perdre le temps le plus propre au travail, qui est celui du matin. A notre réveil, nous nous sentons véritablement rajeunis, nous sommes plus grands que le soir, nous avons plus de souplesse et de force, en un mot , nous avons davantage le caractère de la jeunesse. Le soir, au contraire, nous éprouvons de la sécheresse , de la raideur, de l’épuisement, et par conséquent tous les symptômes de la vieillesse. Ainsi l’on peut regarder chaque journée comme l’image en petit de noire vie; le malin est la jeunesse j midi l’âge viril , et le soir la vieillesse. Quel est celui qui n’aimerait pas mieux profiler de sa jeunesse pour travailler , au lieu d’atiendre pour cela l’âge de l’épuisement et de la vieillesse? C’est le matin que la nature a le plus d’allraits et de fraîcheur. C’est aussi le matin que l’homme a le plus de force, d’énergie et de capacité; les impressions qu’il reçoit de toutes paris dans la journée, les affaires, les désagrémens, les conirariétés, ne font pas encore troublé et rendu différent de lui-même ; il a encore toute sa vigueur naturelle, il est plus original. Ce moment est celui où il faut au génie le moins d'efforts pour créer, où les idées sont les plus claires, et les pensées les plus sublimes. L’homme ne jouit jamais du sentiment de sa propre existence avec autant de pureté et de plénitude que durant une belle matinée. Celui qui ne profite pas de cet instant perd la jeunesse de la vie.

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Tous ceux qui oui alicint un âge avancé aimaient à se lever de bonne heure. Wesley , homme original et très-remarquable, qui a londé une secte de méthodistes soumis à des pratiques particulières, était si convaincu de la nécessité de s’y habituer , qu’il en fit un article de religion , dont l’observance le conduisit lui-même à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Il avait pour maxime que se coucher et se lever de bonne heure procure à l’homme santé , richesse et sagesse.

Bien des personnes m’ont objecté qu’ elles ne pouvaient pas s’endormir lorsqu’elles se couchaient à l’heure prescrite par la nature, et que, dans ce cas-là, il vaut bien mieux ne pas se coucher que s’ennuyer au lit. Ce n’est là, je puis l’assurer, que le résultat d’une mauvaise habitude , qu’il sera facile de déraciner en se faisant réveiller tous les matins à une certaine heure , le plus tôt possible, et se faisant même, s’il est nécessaire, violence à soi-même pour se lever. Quand on aura suivi ce précepte pendant quelques jours , on s’endormira certainement le soir de bonne heure. Ce n’est pas en se couchant tôt, mais en se levant matin, qu’on parvient à perdre l’habitude de prolonger la veille trop avant dans la nuit. Mais dès qu’on a pris pour règle de se lever à telle ou telle heure, il ne faut jamais la laisser passer sans sortir du lit, même quand on s’est couché plus tard qu’à l’ordinaire.

DE r, EXERCICE