CHAPITRE PREMIER

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La nature entière esl soumise à l’influence et à Faction d’une lorce incompréhensible , émanation immédiate de la Divinité , que 1 ’on appelle force 'vitale. A chaque pas nous rencontrons des phénomènes attestant que cette Force est présente partout , et quelle revêt des Formes variées à l’infini. Vivre est le cri de tout ce qui nous entoure. C’est la vie qui fait végéter la plante , qui donne le sentiment et Faction à l’animal ; mais c’est dans l’homme , premier

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anneau de la création visible , qu’elle se montre dans toute sa perfection, dans tout son éclat, dans toute sa plénitude. Si nous parcourons la série des êtres , nous n’en trouvons aucun qui nous offre une réunion aussi complète de presque toutes les forces vivantes de l’univers , aucun non plus qui joigne une aussi longue durée à autant d’énergie vitale. Il n’est donc pas surprenant que celui qui possède un pareil bien dans sa plus grande perfection , y attache tant de prix , et que la seule idée de vivre ait déjà tant de charmes pour lui. Plus un corps nous paraît jouir de la vie et du sentiment de son existence , et plus il nous intéresse. Rien n’agit sur nous avec tant de force , et ne nous détermine à de si grands sacrifices , rien ne développe mieux et ne fait agir avec tant d’énergie les ressorts les plus cachés de notre être , que le desir de conserver nos jours et de les sauver dans un moment critique. Privé de toutes les jouissances de la vie , en proie à des douleurs sans remède , plongé pour jamais dans un noir cachot, l’homme attache encore du prix à l’existence , et il ne faut rien moins que la destruction de ses organes les plus délicats , que l’affaiblissement et l’extinction totale du sentiment intérieur , pour lui rendre la vie indifferente ou odieuse ; tant est sage et sublime l’union que la nature a établie eu nous entre l’existence et l’amour de la vie, cet instinct si digne d’un être raisonnable, cette base de la félicité des individus et du bonheur de la société ! Quoi donc de plus naturel que de se

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demander s’il ne sérail pas possible de prolonger la vie et les plaisirs trop passagers quelle procure'/ Aussi les hommes sc sont-ils appliques de diverses manières à la solution de ce problème ; aussi a-t-il e'tè dans tous les temps un sujet favori de me'ditation pour les philosophes , une source intarissable de rêveries poulies visionnaires , et un appât offert à la crédulité parles charlatans , qui n’ont pas trouvé de meilleur moyen pour en imposer à la multitude , que de se vanter d’entretenir commerce avec les esprits , de posséder la pierre philosophale , ou d’avoir le secret de prolonger la vie. C’est un des chapitres les plus inléressans de l’anthropologie , que celui qui traite de cette multitude d’expe'diens , quelquefois opposés , auxquels on a eu recours pour se mettre en possession d’un bien si désiré; et comme, de nos jours , les Cagliostro et les Mesmer y oni. fourni des matériaux imporlans, on me pardonnera, j’espère, de ne passer à l’objet principal de ce livre qu’après avoir jeté un coup d’œil rapide sur les méthodes qui ont été tour à tour conseillées pour prolonger l’existence de l’homme.

Cette idée fut en vogue dès les premiers âges du monde, chez les Égyptiens , les Grecs et les Romains. Dans l’Egypte, berceau de tant d’extravagances, on invoqua la puissance de l’art, et l’on eut recours à des moyens que n’enseignait pas la nature , mais qui furent sans doute suggérés pour un climat que la chaleur et les inondations rendent malsain. On

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croyait avoir trouvé lé secret de prolonger la vie dans les moyens propres à exciter le vomissement et la sueur, de sorte qu’il était généralement reçu de prendre au moins deux vomitifs par mois, et qu’au lieu de se demander , Comment vous portez-vous? on s’abordait en disant , Comment suez-vous ?

Le même instinct se développa d’une manière tout-à-fait différente en Grèce, sous l’influence du plus beau des climats. Les Grecs furent convaincus de bonne heure que le plus sûr moyen d’accroître l’énergie vitale et de reculer les bornes de la vie consiste à faire un usage raisonnable de tout ce qui nous entoure, et à exercer continuellement nos forces. Hippocrate, comme tous les philosophes et médecins de ces temps éloignés, ne connaissait d’autre secret que la tempérance, la jouissance d’un air pur, les bains, et surtout l’usage journalier des frictions sur tout le corps, joint à l’exercice. C’est dans ce dernier moyen que les Grecs avaient mis le plus de confiance. ■ls inventèrent des méthodes et tracèrent des règles pour varier la force et la direction du mouvement imprimé au corps. De là naquit la gymnastique. Mais les plus grands philosophes n’oublièrent pas que l’exercice du corps et celui de l’esprit doivent marcher de front. Cet art, presque entièrement perdu pour nous, fut porté en. Grèce à une perlection surprenante. On sut l’approprier à tous les tempéramens, à toutes les situations, à tous les besoins de la vie, et l’on s’en servit principalement pour entre-

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tenir les organes intérieurs dans un juste degré d’activité, afin non-seulement de les rendre moins accessibles aux causes morbifiques , mais encore de guérir les maladies elles-mêmes. Un certain Hérodicus alla jusqu’au point de prescrire à ses malades de se promener et de se soumettre à l’usage des frictions; plus la maladie les accablait , et plus il les faisait redoubler d’efforts pour triompher de cet épuisement. Il eut le talent de prolonger par cette méthode la vie de tant d’hommes d’une constitution faible et délicate, que Platon lui reprocha d’avoir très-mal agi envers ces malheureux , en leur faisant pousser jusqu’aux bornes de la vieillesse une vie dont le flambeau semblait toujours prêt à s’éteindre. C’est dans les ouvrages de Plutarque qu’on trouve les idées les plus claires et les plus conformes à la nature sur l’art de conserver et de prolonger l’existence; et cet illustre philosophe prouva lui-même l’excellence de ses préceptes , par la longue carrière qu’il parcourut d’une manière si heureuse. En terminant, il trace des règles qui ne sont pas moins applicables à notre siècle qu’au sien : elles consistent à se tenir la tête au frais et les pieds au chaud, à jeûner un jour entier plutôt que de recourir aux remèdes pour la moindre indisposition, et à ne jamais oublier le corps pour l’esprit.

Il est un autre moyen singulier de prolonger la vie , q ui date également d’une époque fort éloignée de nous: c’est la gerocomique . Ce moyen consiste à rajeunir , ou du moins à conserver un corps usé par l’âge,

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en le plongeant au milieu de l’atmosphère d’un autre corps qui soit dans toute la vigueur de la première jeunesse. L’histoire du roi David fournit un exemple bien connu de l’emploi de celte- méthode, mais on trouve dans les ouvrages des médecins plusieurs faits qui attestent qu’elle était fort répandue autrefois. Les modernes eux-mêmes y ont eu recours avec avantage. Le grand Boerhaave fil coucher un vieux bourgmestre d’Amsterdam entre deux jeunes filles , et il assure que ce moyen augmenta sensiblement les forces et la vivacité du vieillard. Quand on considère quels effets produit sur un membre paralysé la vapeur qui s’élève du corps d’un animal qu’on vient de mettre à mort , et combien l’application d’un animal vivant est puissante pour calmer les douleurs causées par un mal violent , on doit convenir que cette méthode n’est point tout-à-fait à dédaigner.

C’est probablement pour la même raison que les Grecs et les Romains attachaient tant d’importance à l’haleine d’une personne bien portante. On trouva , dans le siècle dernier, à Rome, une ancienne inscription conçue en ces termes: Æsculapio. et. Sanitati. »

L. ClODIUS. ÜERMimJS. QUI. VIXIT. ANNOS. CXV. DIES V. PUELLARUM. ANI1EL1TU. QUOD. ETIAM. POST. MORTEM. EJUS. NON. PARUM. M1RANTUR. PHYSICI. JAM. POSTERI. sic. vitam. ducite. Que celte inscription soit authentique ou apocryphe, elle donna naissance, vers le commencement du siècle, à une dissertation très-savante, flans laquelle le docteur Cohausen démontra qu Hcr-

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mippus avait été administrateur d’un hospice d’enfans trouvés , ou directeur d’une école de jeunes filles à Rome, et qu’il devait d’avoir prolongé si longtemps sa vie à ce que sa place lui imposait l’obligation de vivre continuellement au milieu de la jeunesse. En conséquence , ce médecin donne le conseil de respirer matin et soir l’haleine de jeunes filles encore innocentes , et il assure que l’on contribuerait ainsi beaucoup à augmenter et à entretenir les forces vitales, l’haleine contenant encore , à cet âge, de l’avis des adeptes , la matière première dans toute sa pureté.

Mais l’époque la plus féconde en idées nouvelles et extravagantes sur l’art de prolonger la vie, fut celte nuit de mille ans, cette période du moyen âge, durant laquelle le fanatisme étouffa toutes les notions simples et naturelles. Le besoin de charmer les loisirs de la vie des cloîtres conduisit bien les moines à quelques découvertes en chimie et en physique, mais on fit moins usage de ces inventions nouvelles pour éclaircir les idées que pour les embrouiller, pour éclairer les humains que pour alimenter la superstition. C’est durant cette nuit profonde qu’on vit éclore les productions les plus monstrueuses de l’esprit, et que naquirent, ou du moins se développèrent, les idées absurdes d’ensorcellement, de sympathie des corps, de pierre philosophale, de vertus occultes , de chiromancie, de cabale, de médecine universelle, qui, loin delre oubliées, reparaissent seulement sous

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une autre forme, sous un vernis plus moderne, et servent encore tous les jours à égarer les hommes. C’est pendant cette éclipse de la raiso'n qu’au lieu de regarder, à l’instar des anciens, la conservation et la prolongation de la vie comme des. dons de la nature, et d’employer les moyens les plus simples pour s’en assurer la jouissance, on crut arriver plus sûrement au but par des transmutations chimiques, par le secours de la matière première , qu’on s’imaginait avoir concentrée dans le récipient des alambics, par le soin attentif de se prémunir contre l’influence des mauvaises constellations , et par mille autres rêveries semblables. Qu’il me soit permis de rapporter quelques-uns de ces préceptes , qui , malgré leur absurdité, ne laissèrent pas que de trouver des partisans.

L’un des plus impudens charlatans en ce genre fut Paracelse , ou , pour le désigner par son nom tout entier, qui le caractérise si bien, Philippe-Auréole- Théophraste Paracelse Bombast de Hohenheim. Cet homme avait parcouru la moitié du globe, rassemblant de tous côtés des recettes , et, ce qui était rare de son temps , il avait appris dans les mines à connaître et à travailler les métaux. Il débuta par répéter tout ce qu’on avait enseigné jusqu’alors, cl par traiter, les hautes écoles avec un profond mépris, se donnant lui-même pour le plus grand philosophe et le premier médecin de l’univers , et professant hautement qu’il n’y avait point de maladie qu’il ne pût guérir, ni de

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vie qu'il ne put prolonger. Je ne citerai que le commencement de son principal ouvrage, pour donner une idée de son insolence et du ton que les charlatans du quinzième siècle prenaient en s’adressant au peuple. « C’est vous qui devez me suivre , et non pas » moi qui vous suivrai, Avicenne, Rhazès , Galien,

» Mésué; vous aussi, docteurs de Paris, de Mont- » pellier, de Souahe, de Misnie, de Cologne , de » Vienne, des Lords du Danube et du Rhin; vous,

» îles delà mer; toi, Italie; loi, Dalmatie; toi, Athè- » nés; vous, Grecs ; vous, Arabes; vous, Israélites, » c’est vous qui me suivrez : mon règne est arrivé ! » On voit qu’il avait raison de dire de lui-même : « La » nature ne m’a pas fait subtil; ce n’est pas non plus » notre manière d’être, à nous autres qui vivons au » milieu des forêts de sapin. » Mais il avait le talent de débiter ses extravagances dans un langage si obscur et si mystique, qu’on était tenté de croire que celle enveloppe grossière cachait des secrets merveilleux , qu’il y a encore aujourd’hui des gens qui se creusent la tête pour trouver ces prétendus secrets , et que du moins il était impossible de le réluter. Cet artifice et les effets surprenans de quelques préparations chimiques, dont Paracelse avait introduit l’usage en médecine, firent beaucoup de sensation, et acquirent uue telle réputation à cet homme, qu’il lui arrivait en foule des disciples et des malades de toutes les parties de l’Europe , et qu’Erasrne lui-même ne dédaigna pas de le consul-

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ter. Il mourut à cinquante ans , quoiqu’il prétendît posséder la pierre de l’immortalité. En examinant son soufre végétal , qu’il décorait de ce nom pompeux, on a reconnu que ce n’était autre chose qu’une liqueur spiritueuse , analogue aux gouttes d’Hoffmann.

Non content d’avoir invoqué le secours de la chimie et de la nécromancie pour prolonger les jours de l’homme, on voulut encore y faire servir la puissance des astres. On admettait généralement alors que les astres, qu’il ne faudrait cependant pas non plus croire absolument sans action , présidaient , par leur influence , à la vie et aux destinées des humains , que chaque planète ou chaque constellation dirigeait vers le bien ou le mal la vie tout entière de l’être né sous son empire , et qu’en conséquence un astrologue n’avait besoin que de connaître l’heure et la minute de la naissance d’une personne, pour pouvoir déterminer son tempérament, l’étendue de scs facultés intellectuelles, sa destinée, ses maladies, enfin le genre et l’heure de sa mort. Telle était la croyance nonseulement du peuple, mais encore des personnages les plus éminens et les plus éclairés. On est même étonné de l’opiniâtreté et de la persévérance avec lesquelles on tint à ce préjugé , quoiqu’il ne dût sans doute pas manquer de circonstances dans lesquelles les prédictions des astrologues s’étaient trouvées fausses. Les évêques, le haut clergé, les philosophes et les médecins . les plus célèbres liraient des horo-

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scopes, et l’on faisait meme , clans les universités , des cours publics sur cette prétendue science, comme aussi sur la géomancie et la cabale. Qu on me permette, pour prouver ce que j’avance, de dire un mot du fameux Thurneisen, homme vraiment extraordinaire, et l’un des phénomènes les plus remarquables en ce genre. Thurneisen vivait, dans le dix-septième siècle, à la cour de l’électeur de Brandebourg; il était tout à la fois médecin du prince, chimiste, tireur d’horoscopes, faiseur de calendrier, imprimeur et libraire. Sa réputation d’astrologue était si grande, qu’il ne naissait pas un enlant dans une famille riche d’Allemagne, de Pologne, de Hongrie, de Danemarck , et même d’Angleterre, sans qu’on lui expédiât sur-lechamp un courrier pour lui annoncer le moment précis de la naissance. Huit , dix ou douze messages semblables lui arrivaient souvent à la fois , et il finit par être tellement accablé de travaux , qu’il fut obligé de se donner des adjoints. La bibliothèque de Berlin possède encore plusieurs volumes entiers des consultations qu’on lui adressait , et parmi lesquelles on trouve des lettres de la reine Elisabeth. Thurneisen imprimait aussi tous les ans un calendrier astrologique , dans lequel il marquait en peu de mots , ou au moyen de signes arbitraires , non-seulement le caractère de l’année en général, mais encore les principaux événemens qu’elle devait offrir, et la nature de chaque jour en particulier. A la vérité, il ne publiait ordinairement ses explications que l’année suivante , mais

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l’argent ei les prières le déterminaient quelquefois à les donner d’avance. Admirons ce que peuvent un hasard heureux et l’art de rendre des oracles en termes vagues : son calendrier eut un débit prodigieux pendant plus de vingt ans, et, joint à d’autres charlataneries analogues, lui procura une fortune de quelques centaines de milliers de florins.

Mais comment pouvait-on trouver des moyens de prolonger la vie dans un art précisément qui lui assigne un terme inévitable? Voici la manière, vraiment ingénieuse, dont on s’y prenait. On supposait que, comme chaque homme est soumis à l’influence d’une certaine constellation, de même aussi tout autre corps, plante ou animal , et même un pays entier ou une maison, a sa constellation propre qui le régit. On admettait surtout une corrélation et une sympathie parfaite entre les planètes et les métaux. Ainsi, dès qu’un homme savait de quels astres et de quelles constellations devaient provenir son malheur et ses maladies, il n’avait besoin, pour se conserver bien portant et heureux , que de se servir des alimens , des boissons et des habitations placés sous l’influence de planètes opposées. Cette doctrine lit naître une diététique toute nouvelle, mais bien différente de celle des Grecs. Survenait-il un jour qui , étant soumis à une constellation malheureuse, menaçât d une maladie grave ou d’un autre accident quelconque; aussitôt on se rendait dans un lieu placé sous un. astre tutélaire , ou bien l’on prenait des alimens et des

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médicamens qui, par la protection d’une constellation favorable, fussent capables de détruire l’influence du mauvais as^re (1). Par la meme raison on se flattait de prolonger la vie au moyen des talismans et des amulettes. Les métaux étant en rapport parfait avec les planètes, il suffisait de porter sur soi un talisman lait avec un métal convenable, fondu, coulé ou gravé sous certaines constellations, pour s’approprier la vertu tout entière et la protection de la planète correspondante. Ainsi l’on avait des talismans non-seulement pour détourner les maladies provenant de l’influence d’une planète, mais encore pour se garantir de toutes les maladies astrales; on en avait aussi qui, par l’alliage de divers métaux, et les moyens particuliers employés pour les fondre, acquéraient la propriété miraculeuse de détruire toute l’influence p de la constellation fâcheuse qui avait présidé à la naissance, de faire parvenir aux honneurs, et de procurer une réussite assurée en affaires et en mariage. Si le

(1) A cette époque, Marsile Ficin , dans son Traité sur l’art de prolonger la vie , conseillait aux personnes prudentes de consulter tous les sept ans un astrologue , alin de savoir quels dangers elles avaient à courir durant les sept années suivantes. Il leur recommandait surtout de respecter les remèdes des trois mages , l’or , l’encens et la myrrhe , et d’en faire un emploi convenable. Pensa dédia , en >4;o , au sénat de Leipsick , un traité intitidé De proroge, idâ vitâ , aureus libellas , dans lequel il recommandait instamment aux membres de cette assemblée de s’attacher par-dessus toutes choses à connaître 1rs constellations qui leur étaient favorables ou défavorables, et d’être bien sur leurs gardes tous les sept ans , époque à laquelle arrive le regne de Saturne, planète dont l’influence est très-maligne et trèsdangereuse.

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talisman portait l’empreinte de Mars dans le signe du scorpion , et s’il avait etc' l’ondu sous cette constellation , il rendait vainqueur et invulnérable à la guerre. Les soldats allemands étaient si fortement imbus de celte ide'e, qu’un historien, en rendant compte d’une défaite qu’ils essuyèrent en France, dit qu’on trouva des amulettes au cou de tous les morts et de tous les prisonniers. Mais les divinités planétaires représentées sur ces talismans ne devaient pas avoir une forme antique , il fallait qu’elles eussent une figure et un costume extraordinaires et mystiques. On possède encore un talisman de ce genre , qui était destiné à préserver des maladies produites par l’influence de la planète Jupiter, et qui porte la figure d’un Jupiter. Ce dieu y ressemble parfaitement à un ancien bouri geois de Witlemberg, ou à un professeur de l’université de Bâle : le menton ombragé d’une longue barbe, il est couvert d’un large vêlement fourré , tient un livre ouvert dans la main gauche, et de la droite fait des gestes déclamatoires. Je n’aurais pas insisté aussi long-temps sur ces extravagances , si Cagliostro ne les avait renouvelées , et si elles n’avaient encore séduit quelques têtes dans les dernières années du dix-huitième siècle.

Plus les opinions admises dans ces temps de ténèbres nous paraissent absurdes, et plus nous devons honorer la mémoire d’un homme qui sut ne pas y asservir son esprit, et qui trouva dans la tempérance et l’observation des préceptes de la nature les moyens

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de prolonger son existence. Cet homme est l’Italien Cornaro , qui , en suivant avec une constance inouïe un régime simple et sévère, atteignit un âge fort avancé, dans lequel il trouva la récompense des privations qu’il s’était imposées , et donna ainsi un exemple bien instructif à la postérité. On ne peut lire sans un vif intérêt le récit que ce vieillard fait, à quatre-vingt-trois ans, des moyens qu’il a mis en usage pour se conserver, et de la sérénité, de la satisfaction qu’il devait à son genre de vie. Jusqu’à l’âge de quarante ans il avait mené la conduite la plus déréglée, tourmenté sans cesse par des coliques, par des douleurs dans le6 articulations et par la fièvre; enfin il en était arrivé au point que ses médecins lui déclarèrent, qu’il n’avait guère plus de deux mois à vivre, que tout médicament était inutile, et qu’il n’y avait qu’un régime extrêmement sévère qui pût le sauver. Il suivit leur conseil, éprouva du mieux dès les premiers jours, et, au bout d’un an, se trouva non-seulement rétabli tout-à-fait, mais encore mieux portant qu’il n’avait jamais été. 11 résolut donc de se retrancher encore davantage , et de ne manger que ce qui était strictement nécessaire pour sa subsistance. Ainsi, pendant soixante ans, il ne prit chaque jour que douze onces d’alimens et treize de boissons: en outre il évitait tout ce qui pouvait l’échauffer ou le refroidir, et surtout les passions. Ce régime uniforme communiqua un équilibre si parfait à son corps et à son âme, que rien ne pouvait plus l’ébranler; il perdit dans sa

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vieillesse un procès conside'rable : cet événement conduisit deux de ses frères au tombeau , mais quant à lui, ni sa santé ni son repos n’en furent troublés. Un jour, ayant été jeté à bas de sa voilure et traîné par les chevaux, il se démit les bras et les jambes : les luxations furent réduites, et il ne larda pas à se rétablir sans avoir employé aucun remède. Mais le fait suivant est plus remarquable encore , et prouve combien il y a de danger à s’écarter le moins du monde d’une habitude contractée depuis long-temps. Lorsque Cornaro eut atteint sa quatre-vingtième année , ses amis, sous prétexte que son âge exigeait plus de soutien , le pressèrent vivement d’ajoûter quelque chose à sa nourriture. Il pensait bien que les organes digestifs devaient s’affaiblir en raison de l’affaiblissement général du corps, et que par conséquent il fallait plutôt diminuer qu’augmenter la quantité de nourriture dans la vieillesse : cédant toutefois à. des instances réitérées, il porta ses alimens à quatorze onces et sa boisson à seize. « A peine, dit-il lui-même, eus-je vécu de la » sorte pendant dix jours, que, perdant ma gaieté or- » dinaire, je devins pusillanime, fantasque, à charge )> à moi-même et aux autres. Le douzième jour je » lus attaqué d’un point de côté qui dura vingt- » quatre heures ; survint ensuite une fièvre qui se » prolongea pendant trente-cinq jours avec uue telle » violence qu’on désespérait de moi; je me rétablis » enfin , par la grâce de Dieu et la reprise de mon » ancien régime. Aujourd’hui, dans ma quatre-vingt-

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» troisième année, je suis parfaitement sain de corps » et d’esprit ; je monte à cheval sans le secours de » personne, je gravis seul les coteaux les plus esoar- » pe's, et dernièrement encore j’ai écrit une comédie » pleine de gaieté et d’innocentes plaisanteries. Quand a je rentre chez moi, en revenant du sénat ou de mes » affaires , j’y trouve onze petits enfans , dont l’édu- » cation, les jeux et les ris font les délices de ma )) vieillesse; souvent même je mêle mes chants aux » leurs, car ma voix est maintenant plus claire et plus » forte quelle ne le lut jamais dans ma jeunesse. » Enfin, je ne connais ni les incommodités ni la » maussaderie qui sont le partage ordinaire delà vieil- » lesse. » Cornaro vécut dans ces heureuses dispositions jusqu’à l’âge de cent ans, mais son exemple n'a pas trouvé d’imitateurs (1).

Il fut un temps où l’on connaissait si peu le prix du sang en France, que, pendant les dix derniers mois du règne de Louis XIII, on saigna quarante-sept fois ce monarque, à qui l’on fit prendre en outre deux cent quinze purgations et deux cent dix lavemens. A la même époque on cherchait, par une méthode directement opposée , à rajeunir l’homme , à prolonger ses jours , et à le guérir, des maladies incurables, en remplissant ses veines du sang d’un jeune animal. Cetie méthode, appelée transfusion, consistait à

(1) Il faudrait avoir grand soin de consulter son médecin avant d’ado[>ler un régime aussi sévère , qui ne convient pas à tout le monde.

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ouvrir deux veines, et tandis qu’on laissait sortir le vieux sang par l’une , on introduisait dans la seconde, au moyen d’un petit tube, le sang qui coulait de l’artère d’une autre créature vivante. L’expérience fut faite plusieurs fois et avec succès sur des animaux , en Angleterre; on parvint ainsi à rendre, du moins pour quelque temps, la faculté' d’entendre, celle de se mouvoir, et une sorte de vivacité à des moutons et à des chevaux qui étaient sourds ou paralysés depuis long-temps. On essaya même de donner du courage à des animaux naturellement timides , en leur injectant dans les veines le sang d’un animal larouche et cruel. Enhardi par le succès, on ne craignit pas d’essayer ce remède sur des hommes. Les docteurs Riva et Denys , à Paris , furent assez heureux pour tirer un jeune homme d’une léthargie désespérée , en le saignant vingt fois , et lui faisant couler du sang d’agneau dans les veines ; un tou , dont on remplaça le sang par du sang de veau, fut également guéri. Mais comme on n’opérait que sur des sujets atteints de maladies incurables , et abandonnés par la médecine , il ne tarda pas à en succomber plusieurs, et personne depuis lors n’a osé pratiquer de nouveau la transfusion ; cependant elle a réussi parfaitement aussi à Iéna, sur des animaux. On ne devrait donc pas la proscrire sans réserve ; car , outre que le sang étranger qu’elle introduirait dans nos veines ne tarderait pas à se convertir en noire propre sang, et qu’elle pourrait, de cette manière, contribuer à rajeunir et à prolonger

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la vie, il y a des maladies, surtout parmi celles qui affectent l’âme et le système nerveux, dans lesquelles l’impression extraordinaire et subite causée par ce nouveau sang sur les organes les plus nobles ne manquerait certainement pas d’opérer une révolution salutaire.

Bacon , dont le génie embrassait toutes les sciences, et qui fut le premier à ramener sur la voie de la vérité l’esprit humain depuis si long -temps abusé par l’erreur, ce grand homme lui-même trouva le problème de la prolongation de la vie digne de son attention et de ses recherches. Ses idées à ce sujet étaient hardies et nouvelles. La vie lui paraissait comparable à une flamme consumée sans cesse par l’air qui l’entoure ; il arrive un moment où tous les corps, même les plus durs , sont enfin détruits par cette dissolution continuelle. Bacon concluait de là que nous pouvons prolonger nos jours en évitant cette consommation et renouvelant de temps en temps nos humeurs. Pour éviter la consommation extérieure , il recommandait surtout les bains froids, et la coutume, si généralement admise chez les anciens, de s’oindre le corps d’huile au sortir du bain. Pour diminuer la consommation intérieure , il prescrivait la tranquillité d’esprit , un régime rafraîchissant et l’emploi de l’opium et des narcotiques , afin d’apaiser la trop grande vivacité des mouvemens internes et de retarder la destruction dont ces mouvemens sont nécessairement accompagnés. Enfin , il voulait que, pour obvier à l'épaississement et à l’altération des

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humeurs, qui sont le résultat inévitable des progrès de l’âge , on les renouvelât tous les deux ou trois ans, en se soumettant d’abord à une diète sévère et aux purgatifs, pour débarrasser le corps des humeurs anciennes et corrompues, puis ayant recours à un régime analeptique et à des bains fortifians , afin de remplir les vaisseaux épuisés de nouveaux sucs vivifians, et de se rajeunir ainsi de temps en temps. On ne saurait disconvenir qu’il n’y ait du vrai dans ces idées , qui , sauf quelques légères modifications , trouveront toujours à être appliquées.

On a malheureusement fait, dans ces derniers temps, plus de progrès dans les arts qui abrègent la vie , que dans celui qui la prolonge. Il a paru et il parait encore tous les jours assez de charlatans qui promettent de suspendre la marche de la nature, par des sels décorés de noms pompeux, par des teintures aurifères , par des lits célestes , et par la vertu magique du magnétisme animal. Mais on n’a pas tardé à se convaincre que le célèbre thé de longue vie , du comte Saint-Germain , n’était qu’un mélange de bois de santal avec des feuilles de séné et

de fenouil; que l 'élixir de vie, tant vanté par Cagliostro, n’était qu’un élixir stomachique ordinaire, beaucoup plus fort seulement que de coutume; que la vertu magique du magnétisme animal se réduisait à des impressions exercées sur les sens et l’imagination; enfin, que les teintures aurifères et les sels essentiels étaient plus propres* à enrichir leurs in-

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veilleurs qu’à prolonger lcxistence des personnes qui en faisaient usage.

Le magnétisme animal mérite de nous arrêter un

peu dans celle revue. Un médecin banqueroutier et couvert de mépris, mais très-enthousiaste, et moins guidé sans doute par des intelligences invisibles que par des hommes cachés dans l’ombre du mystère, Mesmer, conçut l’idée de fabriquer des aimans artificiels, et de les débiter comme un remède souverain contre une foule de maladies, telles que paralysies, rhumatismes goutteux, maux de dents, douleurs de tête, et autres semblables. Voyant que celle manœuvre lui réussissait, il alla plus loin, et assura n’avoir plus besoin d’aimans artificiels , étant lui-même le grand aimant qui devait magnétiser l’univers. Toute sa personne renfermait , disait-il , une telle quantité de vertu magnétique, qu’il n’avait besoin, pour la communiquer, que de loucher un autre individu, d’étendre son doigt vers lui, ou même seulement de le regarder. Il citait en effet des exemples de personnes qui assuraient que ses ailouchemens , ses seuls regards, leur avaient causé une sensation pareille à celle que pourrait produire en elles un coup de bâton ou de barre de fer. Dès lors Mesmer appela celte vertu magnétisme animal , dénomination bizarre dans laquelle il embrassa toutes les choses auxquelles les hommes attachent le plus de prix , la sagesse, la vie et la santé, qu’il se vantait de pouvoir communiquer et répandre à volonté.

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Lorsqu’on ne voulut plus tolérer ses extravagances à Vienne, Mesmer se rendit à Paris, et ce lut clans celte ville qu’il commença réellement à jouer un grand rôle. On courut chez lui avec un empressement extraordinaire ; chacun voulait être guéri par lui , chacun voulait participer à sa vertu magnétique, afin de pouvoir faire des miracles comme lui. Il institua une société secrète, dans laquelle on n’était admis qu’en payant cent louis d’or , et il finit par dire hautement que c’était lui dont la Providence avait fait choix pour opérer l’œuvre de la régénération du genre humain, qui se dégradait d’une manière si évidente. Rien ne me paraît plus propre à le hien faire connaître , que la note suivante qu’il fit lancer dans le public par le P. Hervier, l’un de ses apôtres : « Voyez une découverte qui procure des avantages » inappréciables au genre humain , et une gloire im- » mortelle à son auteur ! Voyez une révolution uni- » verseile ! La terre sera habitée par d’autres hom- » mes , cpti ne seront arrêtés dans leur carrière par » aucune faiblesse , et ne connaîtront nos maux que a par ouï-dire ! Les mères auront moins à souffrir » des dangers de la grossesse et des douleurs de l’en- » faniemenl : elles mettront au jour des enfans plus » forts , qui ramèneront l’activité , l’énergie et la » beauté du monde dans son enfance. Les bêtes et » les plantes, également susceptibles de vertu magné- » tique , seront exemptes de maladies : les troupeaux

se propageront plus aisément; les plantes de nos

HISTOIRE DE L’ART

» jardins auront plus de force \ les arbres produiront » de plus beaux fruits ; l’esprit humain , en posses- » sion de ce secret merveilleux, commandera peut- » être à la nature des effets plus surprenans encore... » Et qui sait jusqu’où peut s’étendre son influence! »

Ne croirait-on pas entendre le récit d’un rêve désordonné ? Mais ces brillantes promesses , ces espérances magnifiques disparurent tout d’un coup devant l’examen sévère du magnétisme que lut chargée de faire une commission , à la tête de laquelle se trouvait Franklin. Le brouillard se dissipa , et de tout ce tissu de jongleries il n’est resté que l’électricité animale , et la certitude que certains attouchemens ou frotiemens peuvent la mettre en mouvement , mais aussi que , sans le concours d’un esprit faible ou d’une imagination ardente , elle ne produirait jamais les phénomènes extraordinaires qu’on lui attribuait , encore bien moins serait-elle capable de prolonger la vie de l’homme.

Vers le même temps parut le docteur Graham , avec son lit céleste. Ce lit avait , disait-on , la merveilleuse propriété de faire renaître sans cesse les forces de celui qui se couchait dessus , et surtout celle d'exalter à souhait la faculté procréatrice. Mais ce lit miraculeux avait lui-même une existence si frêle , qu’il périt bientôt entre les mains de créan ciers impitoyables. Il fut vendu à l’encan, par pièces détachées , et l’on découvrit alors que tout le secret

HISTOIRE DE LARÏ.

consistait en une réunion d’émanations électriques , de stimulations exercées sur les organes des sens, de vapeurs odoriférantes , des sons de l’harmonica , etc. Il procurait , à la vérité , pendant une nuit, des jouissances plus vives et plus multipliées ; mais la force vitale n’en était que plus promptement épuisée , et la durée de la vie devait en souffrir.

Enfin on parut sur le point d’abandonner entièrement l’art de prolonger la vie aux charlatans , d’autant mieux que la partie la plus éclairée de la société se dédommageait de l’impossibilité supposée d’arriver à la découverte de cet art , en faisant moins consister la durée de la vie dans le nombre des jours , que dans le bon emploi qu’on en fait et les jouissances que l’on se procure.

Cependant, comme il n’est pas possible d’admettre l’identité de deux idées aussi disparates , et que , d’un autre côté , les modernes ont singulièrement perfectionné et rectifié leurs notions sur la nature de la vie organique et de ses conditions , il ne peut qu’être utile de faire servir ces nouvelles connaissances au développement d’un sujet qui présente tant d’importance , et d’établir ainsi l’art de prolonger la vie sur les principes de la physique animale, afin d’en déduire des règles de conduite plus sûres. Il doit résulter aussi delà un autre avantage, qui n’est pas à dédaigner , c’est que cet art sera désormais hors de la portée des enthousiastes et des charlatans ,

HISTOIRE DE L ART

qui , comme on sait , ne peuvent obtenir de succès sur un terrain quelconque que quand les roules n’y sont pas encore e'claire'es par le flambeau de l’observation et de la philosophie.

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