I.A SCULPTURE
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encore toutes les réserves quant au génie d'un artiste âgé de dix-huit ans à peine.
Au surplus, Télève du Cortone, à Florence où il s'est rendu à pied, ne travaille avec son maître que depuis un an environ. Mais passons sur le génie du peintre, non sans avoir signalé son œuvre capitale : un Sauveur du monde (au musée de Marseille) et, pour mettre d'accord ces deux expressions de Puget, disons que dans ses statues, il s'affirme un coloriste admirable. De même, pourrions-nous attribuer les belles facultés de Puget, décorateur sur bois, à cette profusion de couleurs, à cette soif intense de composition qui anima sa palette avant d'émouvoir sa sculpture. Nous ne serions pas éloigné de croire aussi que Puget sculpteur est redevable à Puget architecte, de son étonnante puissance constructive. Bref, après avoir ébloui, dit-on, le Midi de la France avec sa verve picturale, la vue, à Rome où il était retourné, des plus beaux spécimens de l'architecture antique le fait naître architecte et, tandis qu'il exécute le fameux portique de l'hôtel de ville de Toulon, il donne un Hercule et un groupe : Janus et la Terre qui affirment sa valeur de sculpteur. Puis, après avoir failli décorer pour Fouquet son château de Vaux, il demeura de nouveau en Italie où le surintendant, avant de déchoir dans la faveur de la cour, l'avait envoyé pour choisir son marbre lui-même.
De là datent Y Enlèvement £ Hélène (au palais Doria)
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Fig. 100. — Médaillier sur une console (Musée du Louvre).
et un autre Hercule, longtemps désigné sous le nom
à' Hercule gaulois (au Louvre).
Nous voyons ensuite Puget nommé par Louvois, directeur des constructions navales au port de Toulon, mais si le maître a accepté cette situation, peu en rapport avec son génie, il ne tolérera pas les observations des officiers et charpentiers du port, et le ministre de Louis XIV, en lui retirant son emploi, àla suite de sa résistance, rendra un excellent service à
Fart. Effectivement, Puget reprend dès lors, ses grands
Fig. 101. — Console surmontée d'un
buste de Louis XIV
(Palais de Versailles).
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travaux. C'est à Marseille qu'il donne le dessin de plusieurs belles constructions, une charmante Halle aux poissons, sa propre demeure à façade ornée de pilastres composites, dans la rue de Rome, les princi-
Fig. 102. — Commode.
pales maisons du cours Saint-Louis, la fontaine qui porte son nom, entre autres.
Mais à ces œuvres succèdent des chefs-d'œuvre et Puget va se placer à la tête des sculpteurs français avec le Milonde Crotone (1682), Persée délivrant Andromède, même année, et un bas-relief : Alexandre et Diogène (1686) {fig. 94).
Ces marbres, taillés avec virulence, témoignent
d'une puissance et d'une expression intenses. Il sont en outre d'une ampleur décorative exemplaire, résistant à lYtïet redoutable du plein air, ^'harmonisant
ainsi avec la nature comme il sied à toute Sculpture destinée à figurer au soleil sans être écrasée par lui. Et| pour revenir a l'éloquence des statues de Puget, il faut avoir notamment considéré les cariatides dues à son ciseau, qui ornent la porte d'entrée de l'hôtel de vdle de Toulon, pour en saisir toute l'acuité. Ecoutons, à ce propos, cette description enthousiaste :« ...Vers le soir, quand le soleil couchant motive ce mouvement (il s'agit du geste de Tune de ces ligures qui, plus incommodée par le soleil que parla masse qu'elle supporte, étend sa main gauche sur son front pour garantir ses yeux), l'illusion est extraordinaire.
« Il semble que l'on entend râler les cariatides, qu'on voit palpiter leurs muscles et frissonner leur peau brunie par le temps. A chaque instant, il semble que ces torses herculéens vont se rompre et ployer sous le faix, et que deux grands cris de désespoir vont sortir de leurs lèvres, au milieu du fracas de l'écroulement et de la poussière des décombres. »
Qui dira l'éloquence de la douleur peinte sur les traits de Milon (devant lequel la douce Marie- Thérèse s'écria pleine d'effroi et de pitié : « Ah ! mon Dieu! le pauvre homme! »), la beauté dramatique de Y Andromède y si persuasive et si poignante?
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Le génie de Puget, néanmoins, devait connaître les
Fia. 103. — Fauteuil.
déboires solidaires, en vérité, de toute carrière exceptionnelle. De retour à Paris, Louis XIV le comble
d'éloges, mais en revanche ne sanctionne pas favorablement les projets décoratifs que le célèbre artiste apportait pour Versailles.
L'eau bénite de cour, fallacieusement encore, compense la gloire, lorsqu'elle lui octroie, en rémunération de ses chefs-d'œuvre : le Milon et Y Andromède, une somme à peine suffisante pour régler les frais du maître et le salaire de ses praticiens. Mais qu'importe ! Puget regagnera ses pénates et il marquera sa rancune par un nouveau triomphe, son superbe bas-relief: la Peste de Milan, que l'on peut contempler aujourd'hui à la Consigne, impassible, dédaigneux et serein.
Puis, lorsque le sculpteur veut se reposer de sa véhémence dans la placide conception d'une église pour l'hôpital de la Charité (Marseille), la mort, qui interrompt ses travaux, lui donnera enfin, à jamais, le repos de la gloire.
Pierre Puget, qui brilla d'autre part comme ingénieur (il construisit les plus splendides navires qui sillonnèrent la Méditerranée, navires qu'il orna de poupes colossales, à double rang de galeries, que l'étranger adopta avec ferveur par la suite ; il inventa aussi, dit-on, des machines pour mater et démâter les navires), a laissé des manifestations impérissables dont toute une salle du Louvre nous permet de mesurer l'envergure à la mesure môme de l'appréciation de Louis XIV : « Puget, avait dit le Roi Soleil, n'est pas
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seulement un grand sculpteur, mais il est inimitable. » On sait d'ailleurs, combien Sa Majesté sut, en dehors
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de ces belles paroles, encourager celui auquel elles s'adressaient...
Louis XIV, lorsqu'il apprendra le geste de dépit échappé à ce génie dont le Milan, si mal rémunéré par la cour, faillit être anéanti d'un coup de marteau, s'écriera : « Qu'on lui donne ce qu'il demande mais qu'on ne l'emploie plus, cet ouvrier est trop cher pour moi! »
Il restait à Louis XIV des artistes-sculpteurs plus souples que Puget, c'étaient Coysevox et surtout François Girardon. « Le roi, dit un jour Pierre Puget à Louvois, peut facilement trouver des généraux parmi le grand nombre d'excellents officiers qu'il a dans ses troupes ; mais il sait bien qu'il n'y a pas en France plusieurs Puget. Ne vous étonnez donc pas, monsieur, de me voir exiger un traitement égal à celui d'un général d'armée. » Or, si, fort heureusement pour sa personnalité, Puget ignora Part d'être courtisan, il détonna singulièrement dans l'esprit de son temps qu'il méconnut ou dédaigna. Ouvrier trop cher pour le roi qui ne l'eût d'ailleurs jamais payé à sa mesure, Puget, le premier artiste de France, condamné à mourir de faim par Louis XIV, connut au moins sa propre valeur.
Nous parlerons maintenant de A. Coysevox.
Antoine Coysevox (1640-1720) n'est point à proprement parler une créature de Le Brun. Malgré qu'il ait obéi au style de l'époque, il a su garder son originalité dans l'interprétation des sujets que lui imposait
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le « dictateur des arts ». Plus que tout autre même —
Fig. 105. — Fauteuil.
Puget excepté — ce sculpteur de science et de goût s'évada de la formule officielle. D'ailleurs, nous savons que la sculpture ne subira pas un joug compara-
ble à celui de la peinture et c'est, sans doute, grâce à sa quasi-indépendance, qu'elle brillera incontestablement au premier rang, dans tous les pays, alors que nous avons vu les étrangers nous dominer en peinture.
On doit à Coysevox, en dehors de ses premières œuvres au palais du cardinal de Furstenberg, à Saverne, une très belle Vierge (dans l'église de Saint- Nizier, à Lyon) et de nombreuses figures commandées par Le Brun pour Versailles : La Garonne, la Lordogne et autres fleuves (fîg. 96), la Justice et la Force, Louis XIV couronne par deux Renommées ; des sujets antiques comme la Vénus accroupie, la Nymphe à la coquille; des allégories comme la Seine et la Marne et les Chevaux ailés (au jardin des Tuileries), etc., sans oublier le Tombeau de Mazarin, le portrait de la duchesse de Bourgogne [la Déesse aux belles jambes en bas-relief) costumée en Diane, une statue en pied de Louis XL F, à l'hôtel de ville de Paris, et plusieurs bustes particulièrement remarquables, ceux entre autres du sculpteur par lui-même, et des personnages de son temps : Louis XIV (fig. 91), Colbert, Fénelon, Racine, Turenne, Le Brun, la mère du peintre Rigaudf Bossuet, etc.
De Coysevox aussi, un Tombeau de Colbert, une statue équestre de Louis XIV, à Rennes, détruite pendant la Révolution, et celle du Grand Condé, pour Chantilly.
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Coysevox tient, à côté de Puget, une grande place. Il eut de la finesse et de la noblesse, de la sobriété et de la tenue, vertus que l'auteur du Milon considéra le plus souvent, comme négligeables, dans la fougue de son génie. En un mot, répétons-le, Coysevox reflète son époque, sans qu'il ait trop failli à sa discipline,
Fio. 106. — Table-console,
tandis que Puget est de toutes les époques, par Taccent de la vérité que les temps n'altèrent pas.
Sous Louis XIV, l'art s'énonça selon une mode, d'où une uniformité, et Puget seul se moqua de ces préoccupations! Il ne voulut pas contribuer au style de Louis XIV.
Mais poursuivons et, avant de parler de Girardon, notons le grand nom du neveu et élève de Coysevox : Nicolas Coustou (1658-1733), dont Louis XIV disait que
le marbre respirait. De Nicolas Coustou, des chefsd'œuvre comme la Descente de croix (à Notre-Dame de Paris); la Saône et le Rhône (ftg. 97); le Berger chasseur et Jules César (au Louvre) ; le Mausolée de Grégoire XV (k Rome); des Tritons (à Versailles); le Passage du Rhin (au Louvre), des Vénus, etc.
Quanta François Girardon (1628-1715), son art élégant et un peu banal va néanmoins être relevé par son chef-d'œuvre, sinon par un chef-d'œuvre (d'ailleurs composé par Le Brun), le Tombeau de Richelieu, à la Sorbonne {ftg. 93). Mais Girardon, « que La Fontaine et Boileau comparaient à Phidias, comme Molière comparait Mignard à Raphaël », compte tout d'abord parmi les courtisans de la sculpture et, s'il contribue aux embellissements de Versailles et de Trianon, c'est encore sous la coupe du « Louis XIV des beaux-arts » qu'il se place.
Dans le parc de Versailles, il faut citer de l'artiste, parmi tant d'autres délicates figures : VEnlèvement de Proserpine ; V Hiver; Apollon descendant chez Thétis (ftg. 92), etc.; sans oublier les Victoires de la France sur l'Espagne, groupe placé dans l'avant-cour du château, un Louis XIV dans la petite cour, où le roi, représenté en Hercule au repos, vient d'abattre, sous les traits symboliques d'un taureau et d'un lion : l'Empire
l'Espagne.
A Paris, on voit encore de Girardon, sur la place
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Fig; 107, — Fauteuil.
des Victoires, la belle statue équestre de Louis XIV , et la ville natale de l'artiste, Troyes, possède aussi quelques-unes de ses œuvres.
Girardon caractérise parfaitement la statuaire du xvne siècle ; la désinvolture du mouvement de ses figures, l'abondance de leurs draperies, le souci général d'une forme plus ronflante que réelle, sont autant de marques reconnaissables de son art.
Parmi les autres sculpteurs de ce temps, nous noterons notamment : Pierre Lepaultre (1659-1746), fils de l'architecte Antoine Lepaultre, auteur des deux groupes : Anchise et Enéeei Arria et Psetus (au jardin des Tuileries), d'un Saint Grégoire et d'un Saint Ambroise, dans la chapelle de Versailles, etc. ; l'Italien Giovanni-Batista Tubi (1630-1700), à qui l'on doit un Encelade, à Versailles; Slodtz (1655-1726), auteur d'un Annibal; les frères Marsy qui coulèrent en bronze un grand nombre de statues de Versailles ; Gollignon, dont on voit une belle figure au tombeau de la mère de Le Brun, à Saint-Nicolas du Chardonnet, d'après les dessins du peintre; Cayot (1667-1722) qui représenta la Mort de Bidon; Legros, Théodon, Bagard, etc.
La gravure en médailles, enfin, nous donne le nom de Jean Varin (1604-1692), mais les chefs-d'œuvre du maître appartiennent davantage au règne de LouisXIII, placés qu'ils furent sous la haute protection de Richelieu.
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Pour terminer notre aperçu de la statuaire sous Louis XIV, nous insisterons sur la vitalité de cet art qui, malgré son uniformité, garda sa personnalité. Quand on songe que tous nos artistes passèrent de
Fig. 108. — Meuble de Boulle (Palais de Versailles).
longues années en Italie, où régnait l'école d'un carac tère pittoresque outré du Bernin, sans avoir été, pour ainsi dire, contaminés, on saisit la force de leurs dons, l'énergie de leur résistance. Notre art se retuse a la décadence, sous l'empire, il est vrai, d'un enthousiasme et d'un encouragement qui n'ont pas eu de
lendemain. On dirait que Louis XIV, à travers son orgueil, a senti le besoin de battre le rappel de l'idéal, au nom de la tradition et si, seul, Pierre Puget, d'un coup d'aile, a franchi les limites assignées aux troupes commandées par Le Brun, il faut savoir gré à ces troupes, du bon ordre avec lequel elles concoururent à l'harmonie d'un grand siècle.
