CHAPITRE VII

La Sculpture: Pierre Puget, A. Coysevox,

Girardon, etc.

La sculpture ne pouvait s'affranchir du joug de la peinture dans la solidarité décorative officielle. Mais nous, nous ne la verrons pas pareillement asservie, dans l'ensemble de sa production, car il y eut, tout au moins, une glorieuse exception parmi les statuaires : Pierre Puget.

Pierre Puget (1622-1694), le plus grand des anciens sculpteurs français, inaugura un style original qu'il découvrit, précisément, dans son indépendance. On a dit que ce maître « ne connut ni ne comprit les beautés de l'antique » ; c'est peut-être là qu'il faut cher-

cher les raisons de sa personnalité qui s'affirme, néanmoins, classique par le souci de l'étude et par toutes les vertus du métier, animées il est vrai par son génie.

En écrivant que Puget manqua de science et de goût, quelques écrivains ont seulement rapproché excessivement la technique antique de cette donnée purement émotive, totalement libérée des précédents exemples, seulement inspirée enfin, de la nature. Et, habitué à ce spectacle de la nature antique, aux grandes synthèses, aux harmonies canoniques, leur œil étonné de certain naturalisme, amena ces écrivains à conclure à une infériorité d'expression et de choix dont aurait pu pâtir la flamme extraordinaire de l'auteur du Milon de Crotone [fig. 90).

Mais il n'est rien de plus tenace que le génie, 3t il fallut bien que les beaux noms de « Rubens de la sculpture » et de « Michel- Ange français », tôt ou tard fussent donnés à cet unique enthousiaste de la vie et du mouvement.

Dans la soif des rapprochements, on a nécessairement opposé la culture distinguée de Poussin à l'éducation négligée de Puget, la régularité du génie de l'un à l'irrégularité géniale de l'autre, mais n'est-ce pas plutôt dans la fierté de leur indépendance que les deux grands artistes communièrent?

Lorsque dégoûtés des exigences de la cour, après

LA SCULPTURE

avoir essayé quelque temps de la protection royale, Poussin regagna Rome et Puget Marseille, son pays natal, ils s'abandonnèrent seulement à leur inspiration, et les chefs-d'œuvre qu'ils donnèrent dans leur solitude, se valent. Et, ce fut à Puget qu'échut

Fig. 97. — Le Rhône et la Saône, par Nicolas Coustou (Jardin des Tuileries).

le rôle de Nicolas Poussin dans la rénovation d'un art en décadence ; de même que Simon Vouet avait pareillement relevé la peinture défaillante, à son heure, ce sera le gendre de Vouet, le sculpteur Pierre Sarazin, fondateur de l'Académie des beaux-arts avec Le Brun, continuateur heureux de l'école fondée par Jean Goujon et Germain Pilon, qui rendra de la gran-

LE STYLE LOUIS XTV

deur à l'art en prenant la suite de ces maîtres jusqu'à Puget, en servant de liaison entre François Ier et Louis XIV.

Mais, comme Jacques Sarazin, né en 1592, mourut en 1660, c'est-à-dire avant le règne personnel de Louis XIV, nous n'en parlerons point ici, non plus que de Nicolas Poussin, et nous reviendrons à Pierre Puget.

En vérité, si le style grandiloquent de l'auteur de Persée délivrant Andromède se rattache au joug du Grand Roi, il lui échappe totalement par le sentiment original — nous avons dit pourquoi, tandis que Coysevox et Girardon sont, eux, purement Louis XIV, dans leur discipline décorative.

^ Pierre Puget, en somme, fait tache parmi ces « académiciens ». Malgré que Coysevox, néanmoins, soit entre tous les statuaires de son temps celui qui ait le plus résisté à la tyrannie de Le Brun (alors que Girardon y céda si volontiers), il n'échappe pas à cette uniformité majestueuse du règne, à cette ampleur un peu convenue dont cette partie duxvne siècle est la marque.

Mais nous reparlerons de Coysevox et de Girardon. Pierre Puget, donc, par la personnalité de son geste, par sa désinvolture créatrice, est un génie immortel, il a fourni un type de statuaire exemplaire, de tous les temps, tandis que les précédents sculpteurs demeurent plutôt esclaves d'une époque.

Lorsque Ton contemple un paysage de Claude Gelée,

LA SCULPTURE

on ne peut s'imaginer que ce maître fut un illettré et, pareillement, jamais une œuvre de Puget ne laissera

Fig. 98. — Meuble de Boulle (Musée du Louvre).

supposer l'instruction très négligée de son auteur. C'est parce que ces deux gloires relèvent d'une vision intime plutôt que de l'étude traditionnelle, alors qu'un Nicolas

Poussin, par exemple, nous apparaît, avec sa culture soignée, un érudit de la vision des autres. Ce qui ne signifie pas, naturellement, que l'empire de l'Art appartienne fatalement aux ignorants et aux traditionnalistes, et que Poussin n'ait eu des éclairs de génie.

D'ailleurs, si en Puget renaît Michel-Ange, c'est un unique effet du tempérament similaire. Puget aime la puissance, le mouvement, Faction et la force, uniquement parce que ces impulsions l'animent et non point parce qu'il les a admirées autre part. S'il s'est rencontré avec Michel-Ange comme devant un miroir, il ne reflétera pas néanmoins la noblesse, la pureté et la belle tenue de son illustre devancier.

De là une œuvre inégale, mais toujours attachante, et incontestablement originale dans le chef-d'œuvre, à cause de ces défauts mêmes qui font valoir singulièrement tant de qualités inédites.

Nous indiquerons maintenant, à grands traits, la carrière de notre personnage. Il est né peintre, sculpteur et architecte — tout comme Michel-Ange — mais il doit sa véritable gloire à la sculpture. D'ailleurs, les toiles que les musées de Toulon, Marseille, La Ciotat possèdent de lui, sont peu probantes, et, malgré que la tradition ne tarisse pas d'éloges sur deux figures de Tritons dues au « pinceau magique » de Puget pour un plafond du palais Barberini, à Florence, on fait