CHAPITRE IV
La Décoration et l'esprit ornemental
Avant de traiter de l'architecture, de la peinture et de la sculpture, nous nous occuperons de l'essor décoratif de Fart, en général, sous Louis XIV. Nous avons touché quelques mots de la grandiloquence de cette formule ornementale qui prévaut alors, d'une suffisance dont la richesse et la proportion s'accordent souvent mal, d'une exubérance écrasante, en somme, pour le décor tout entier.
Nous savons cependant que les personnages, pareillement décoratifs, également enllés, supportent vaillamment la pesanteur ambiante et combien cela les met dans un cadre favorable.
LE SÎYLË tOUIS XIV
Il importe, ensuite, de rendre justice à la grandeur de l'ensemble réalisé, malgré sa symétrie, sa froideur, et aussi à cause de ces défauts mêmes, qui concourent à un aspect, à une majesté saisissante, aux sommets
inégalés.
Distinguons maintenant les impulsions différentes
auxquelles cède l'esprit de ce décor.
Tantôt le style de Le Brun domine, tantôt celui de Bérain. Charles Le Brun, dictateur de l'art sous Louis XIV, que nous comparâmes à Louis David sous Napoléon Ier, a répondu instinctivement à la pensée redondante de l'heure. Courtisan habile, mais plutôt écho fidèle et sincère de la pensée de son maître, Le Brun préside aux arts décoratifs, dans cette période directement inspirée par Louis XIV, qui date
d'après 1G60.
Le Brun a compris à merveille le geste ample de son chef, et c'est lui qui marquera, en somme, la pleine activité du style Louis XIV, tandis que Jean Bérain nous apportera les légèretés d'un style de transition, renouvelées d'un Androuet du Cerceau, sous la Benaissance.
Entre ces deux artistes, se place Antoine Lepaultre (1621-1691), fantaisiste sévère, timide introducteur de l'esprit français sous les lauriers impérieux de l'antiquité. Fils du sculpteur Pierre Lepaultre (1660-17-44), Antoine Lepaultre, architecte estimé et sculpteur sur
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bois distingué, brilla davantage, néanmoins, comme graveur ornemaniste. A cet égard, Antoine Lepaultre, qu'il ne faut pas séparer de son oncle le graveur Jean Lepaultre (1618-1682), a contribué, par ses recueils de gravures, renfermant des motifs de décoration et d'ornements de toute sorte, à répandre, en Europe, ce que Ton appelle le style Louis XIV.
Antoine et Jean Lepaultre ont donné une œuvre sans doute moins légère que celle de Bérain, mais on lui a reconnu plus de noblesse et des lignes architecturales mieux pondérées.
Avec le style de Le Brun, dont le chef-d'œuvre est à Versailles (la galerie des Glaces), on vit de noblesse et de sérieux, de richesse et de puissance. Les emblèmes chers à l'ancienne Rome : victoires ailées, cuirasses, trophées, etc., ainsi que les moulures classiques : oves, rais de cœur, godrons, postes, denticules, etc., sont adoptés avec ferveur. Mais, pour concéder au goût français, des figures allégoriques, des Amours ou bien des Titans, supportent de lourdes draperies aux plis amples, se mêlent vigoureusement à l'architecture massive, ainsi que des emblèmes aux solidités analogues : boucliers surchargés d'ornements, surmontés de casques à plumes, à ailes vastes, appuyés contre des cartouches où prennent place de mâles chérubins symétriquement couchés sur des cornes d'abondance. Et ces cornes
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d'abondance disparaissent en partie sous des guirlandes robustes, sous des draperies accrochées à des moulures épaisses.
C'est riche, lourd et tumultueux; c'est grand et puissant; c'est beau à force de générosité inventive.
Sous la Renaissance, l'antiqueavaitdéjàétéacclamé; mais combien davantage de légèreté présidait à ses emprunts! Quelle différence de génie entre les deux époques! L'une de gestation spontanée, l'autre de gravité ; l'une écervelée, l'autre expérimentée, dogmatique, classique, officielle.
Sous la Renaissance encore — car les styles ne sont que répétitions et adaptations à travers les mœurs et la mode capricieuse — ne vîmes-nous pas déjà, selon l'expression de Lechevallier-Chevignard {Les Styles français), des « Le Nôtre au petit pied, inventeurs anonymes des berceaux de charpenterie et des arabesques de verdure ? » Ainsi donc l'architecture végétale eut des précédents; on ne peut s'imaginer toutefois, que ce furent les mêmes verdures, au xvie siècle, qui connurent la torture infligée par le caprice humain. Si tant est que les gracilités sont inséparables de la Renaissance aux fraîches inspirations, il semble que la nature, à cette époque, n'était qu'arbustes et fleurettes, en comparaison des grands arbres du monarque absolu. Qu'elle devait être frêle l'ombre de ces jeunes frondaisons, à côté de l'opacité
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de celle que donnaient les feuillages séculaires — ces lourds feuillages que le vent émouvait à peine,
Fio. 55. — Escalier de la Reine ou escalier de marbre (Palais de Versailles).
tandis que les jeunes frondaisons ployaient sous le
zéphyr !
En réalité, — car en matière de styles, la vérité est le plus souvent d'accord avec le rêve — on rechercha des élagages de verdure moins solennels sous la Renaissance : il fallait harmoniser la cime des arbres avec le jet réduit de l'architecture et, de même,
les fantaisies du ciseau se complurent aux arabesques, au lieu de viser à l'ampleur des portiques, à la rigidité des arcs.
Bref, le style de Le Brun a l'énergie et la puissance du siècle dont il reflétera aussi l'ennui, à force de tension orgueilleuse.
Vient ensuite le style de Lepaultre {fig. 14, 19, 21, 23 et 25), que d'aucuns ne séparèrent pas du précédent, malgré des tentatives vers une formule exclusivement française, vers une quasi-légèreté que dédaigna Le Brun. Voici maintenant le style de Bérain, qui emprunte à la grâce de la Renaissance et à celle du xvme siècle, Bérain dont les fantaisies délicates et menues tiennent à la fois des grotesques de l'école de Fontainebleau et des arabesques de du Cerceau, sans néanmoins renoncer à leur originalité.
De Bérain : des réminiscences de l'architecture pompéienne, où des dômes de treillage, des portiques étages, tombent en cascades légères: des guirlandes de fleurs, des vasques, des corbeilles d'où partent des volutes capricieuses ponctuées d'Amours gainés, de chimères entremêlées de personnages empruntés à la comédie italienne ou à l'Inde, à la Chine — mais ce ne sont point encore ces « magots» que Louis XIV ne tolérera, sur ses vieux jours, que sous le pinceau de Watteau — ; des animaux aussi, meublent ces arabesques, ainsi que des cornes d'abondance, des gerbes
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Fig. 55 bis. — Motif ornemental au chiffre du roi (Palais de Versailles).
d'épis, des instruments agricoles ou de musique, des attributs artistiques ou belliqueux; sans oublier les emblèmes royaux, y compris le soleil, etc. Ces ornements sont symétriques, très pondérés en leur volume, encadrés de lourdes moulures au relief plutôt accusé, qui servent de cage à leur libre chanson {fïg. 17, 18, Ï2ei24).
Or, les écarts réprimés de cette fantaisie sont essentiellement Louis XIV, tandis que la fantaisie, affranchie dans la rupture des axes symétriques, est purement Régence et Louis XV, après avoir fait les beauxjours de la Renaissance.
Aujourd'hui l'ordre, demain le désordre; du moins est-on convenu de mettre ainsi en harmonie l'insouciance de la ligne esthétique, son fléchissement, sa morbidesse, son incorrection si l'on veut, à l'égard de la rigidité verticale ou horizontale, avec les mœurs relâchées du xvme siècle. Ainsi se précise la communion du rêve et de la réalité que nous avions seulement indiquée comme vraisemblable.
Examinons maintenant, d'autres caractéristiques du style Louis XIV. Nos gravures éclaireront suffisamment le lecteur sur la différence des styles décoratifs de Le Brun et de Bérain; d'autre part, la nuance indiquée par Lepaultre ne lui échappera pas. Nous allons regarder d'abord la feuille d'acanthe propre à l'époque du Roi Soleil.
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La feuille d'acanthe Louis XIV stylisée,diffère tota-
Fig. 56. — Antichambre dite de « V Œil-de-Bœuf » (Palais de Versailles).
lement de celle des Grecs et des Romains. Elle a perdu, en un mot, l'aspect naturel. Elle affecte, avec
ses lobes largement épanouis, la forme d'un soleil. Lobes très retroussés, aux profonds refends, faits de l'accotement, en haut, de deux volutes surmontées et ornées, dans leur milieu, d'un motif feuille qui vient mourir, en perles, à la base; cette base étant elle-même ponctuée par une feuille entre deux crosses.
Cette simili - feuille d'acanthe, que nous verrons souvent coiffer des mascaronsou bien servir d'axe ou de couronnement à nombre d'ornements, est d'un aspect typique. On devra se pénétrer de sa forme et de son esprit, en regardant l'explication de nos gravures, au chapitre final.
. 11 ne faut pas confondre la feuille d'acanthe avec la coquille, pour ainsi dire inséparable de l'ornementation régulière au xvne siècle ; cette coquille qui sert d'agrafe aux clés de voûte, aux linteaux, qui attache le départ des chutes de feuillage, etc. La coquille Louis XIV est celle du pèlerin; les bords en sont retournés à l'envers; elle n'est pas creuse, mais en relief, au contraire. Cette coquille occupe le plus souvent le centre d'un motif ainsi que ses angles.
On remarquera d'ailleurs que le système décoratif en question, adopte un motif central qui sert d'axe aux autres ornements, souvent une circonférence.
Il faut dire aussi, qu'en dehors de la feuille d'acanthe stylisée — dont la forme, tout en conservant son caractère reconnaissable, varie au gré des artistes
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Fig. 57. — Panneau de porte, chambre à coucher de Louis XIV
(Palais de Versailles).
— nous retrouvons la feuille d'acanthe naturelle (voir flg. 50) ; cette dernière est large et grasse.
En dehors de la feuille d'acanthe et de la coquille, signalons les emblèmes royaux, la fleur de lis, le soleil, usités dans les ordres, en place des détails antiques. Autres motifs ornementaux : le chiffre de Louis XIV, deux L opposés, des cariatides dans des gaines, des brasiers, cassolettes, sphères, gira1 idoles, torchères, etc.
Nous insisterons ensuite sur une manière de décor des plus typiques, il s'agit d'un treillis fait de losanges semés de perles, qui sert généralement de fond aux moulures et ornements en relief, ou bien de petits ronds décorant les moulures arrondies ou des crossettes juxtaposées, symétriques. Ces petits ronds, comme d'ailleurs les autres dessins qui ornent aussi les moulures et lescrossettes,se détachent unis sur un fond strié. Voir, dans notre dernier chapitre, le signalement de ces ornements caractéristiques très souvent usités, sur les chapiteaux, etc. D'ailleurs le jeu de fonds est très en faveur sous Louis XIV; il ajoute de la richesse et met gracieusement en valeur les reliefs. Ainsi le chapiteau de Bérain détache-t-il coquettement sur un fond de petites circonférences agrémentées, son motif principal — un masque de femme surmonté de la feuille d'acanthe que nous savons — d'où tombent deux guirlandes de laurier, tandis qu'une
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Fig. 58 — Chambre à coucher de Louis XIV (Palais de Versailles).
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chute de laurier également, descend verticalement sous le masque.
On remarquera, en passant, que ce chapiteau est plutôt plat et carré, ce qui permet, au cas présent, déplacer sur ses côtés, deux têtes de satyres soutenant le départ de la volute, en haut; satyres dont la basefeuillée est enlacée par les guirlandes de laurier dont nous avons parlé.
A noter aussi, parmi les motifs typiques du style qui nous occupe, le lambrequin et la corne de bélier, cette dernière plus ou moins stylisée; sans oublier, sur les armoires, le mode de sculpture en pointe de diamant, au milieu et aux angles; l'innovation enfin, des pieds en toupie sous les meubles au corps peu élevé. Il reste beaucoup d'autres marques distinctives à signaler dans le décor en question, mais nous nous réservons de les distinguer, pour ainsi dire, d'après nature, c'est-à-dire d'après l'objet — l'explication détaillée de nos gravures poursuivant essentiellement ce but de parer aux oublis comme d'ajouter encore à la compréhension générale.
Pour l'instant, nous appelons l'attention sur des motifs dominants, auxquels il nous tarde d'ajouter le suivant. On observera souvent, en effet, dans la terminaison d'un développement décoratif, un motif formé du croisement de deux volutes d'où tombe en mourant, à la base, de très fines fleurettes. Ces vo-
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lûtes assez fortes, sont souvent aussi, réunies, à leur extrémité, dans une capsule de feuillage {fig. 69).
Fig. 59. — Chambre de Louis XIV, aspect de droite (Palais de Versailles).
Un autre signe ornemental du style Louis XIV, par exemple au milieu des montants d'une armoire : trois circonférences formées par l'enlacement de lianes
prenant gracieusement leur liberté végétale, à chaque extrémité. Les trois circonférences, d'ailleurs irrégulières, sont meublées de crossettes juxtaposées, de feuilles régulières, etc. [fig. 26).
Mais nous dirons, au chapitre du meuble, d'autres particularités décoratives, telles que la forme carrée ou rectangulaire des consoles et pilastres aplatis, l'usage des gaines où disparaissent les corps des personnages; sans oublier tant d'autres manifestations personnelles indiquées par le genre d'un Boulle, associant des matières riches finement découpées à des rinceaux menus, attirant l'attention tant par la couleur de l'écaillé blonde ou brune que par l'éclat de l'étain ou du cuivre. Nous insisterons enfin, sur la symétrie du décor, en général — symétrie des axes autant que de l'équilibre des volumes.
Cependant, lorsque Louis XIV, au déclin de son « héroïsme », cédera à l'intolérance de Mme de Maintenon; lorsque « Sa solidité », comme le monarque appelait sa royale épouse aux heures graves, imprimera à la vie de cour « l'exemple de sa dévotion méticuleuse, une austérité inattendue et quelque peu artificielle », par un contraste singulier, à moins que ce ne soit un effet de l'artifice, l'art commencera à se délasser de toute sa contrainte.
Et, pour ne parler que de la tendance décorative, le crépuscule du Roi Soleil devancera les libertés orne-
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mentales de la Régence. La symétrie, la solennité enfin, détendront leur arc.
C'est ainsi que, en ce qui concerne plus spécialement l'art décoratif, nous verrons apparaître la fantaisie et la légèreté d'un Claude Gillot, d'un Antoine
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Fig. 60. — Détail de la balustrade de la chambre à coucher de Louis XIV (Palais de Versailles).
Watteau, d'un Lancret, pour ainsi dire immédiatement après la mort de Lepaultre, de Le Brun et de Bérain.
Et cependant le vieuxroi vit encore, mais il ne règne plus, puisque, lorsque Watteau décorera le cabinet royal, au château de la Muette, il n'aura plus la force de repousser les « magots » que ce pinceau charmant
inaugurera, en souvenir des premières fêles données à la jeune duchesse de Bourgogne où les premiers travestissements chinois apparurent.
Une réflexion nous vient enfin, qui terminera ce chapitre : c'est que rien ne se présente, pour ainsi dire, « à l'échelle » dans toute cette décoration, et cela n'est pas la moindre caractéristique de sa superbe
