CHAPITRE X

Quelques conseils pour a; soigner »

les vieux tableaux.

Nous avons dit combien était instructive, en matière de technique, la copie des tableaux de maîtres où s’approfondissait une beauté laborieuse qui, au premier coup d’œil, apparaissait facile. Or, pour l’étude que nous terminons, les conseils et renseignements qui vont suivre se rattachent directement à la théorie du métier. Nous connaissons la manière de nettoyer les vieux tableaux sur le vernis, et, avant d'expliquer comment se « soignent » les vieux tableaux sous le vernis, nous donnerons quelques indications complémentaires, favorables à la conservation superficielle des tableaux.

Isolons-les de l’humidité; vérifions à cet égard la paroi sur laquelle nous les accrocherons; plutôt en lumière (d’abord pour qu’ils puissent se voir, — point capital !), mais pas au soleil, ni trop à la chaleur. Celle-ci, du moins, étant égale et non intermittente.

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car la transition du chaud au froid est néfaste. Mieux vaut ne chauffer jamais une salle de peinture que de la chauffer de temps en temps. Attention à la lampe fumeuse et aux vapeurs du calorifère et autres émanations sulfureuses (gaz d’éclairage, fosses d’aisances, suies) surtout hostiles aux couleurs à base de plomb, de cuivre et de bismuth. Aussi bien le chauffage central « culotte » les tableaux sans aucun bénéfice pour leur patine...

S’il s’agit d’un léger chancis, un coup de chiffon doux ou de peau de daim, après un court séjour à la chaleur, en a raison, tandis que si le chancis 'tourne au blanc, puis au jaune et au noir, nous devrons le confier à un restaurateur.

Si nous nous trouvons en présence d’un embus (ou tache de matité sur la surface du tableau verni ou non), le frottis d’un mélange à parties égales d’huile et d’essence le fera disparaître.

Si, enfin, notre tableau n’offre aucune tare de conservation et qu’il occupe une place « hygiénique », nous n’aurons qu’à assurer son entretien. Une vitre peut le défendre contre la poussière, mais souvent, les reflets qu’elle occasionne nuisent à la vision de l’œuvre à laquelle, en revanche, elle ajoute du précieux. Cependant le pastel commande plutôt la vitre que la peinture à l’huile, et la poussière ne résiste pas à un coup de plumeau passé avec légèreté.

Mais ce coup de plumeau qui sera exceptionnellement donné et non quotidien, parce qu’il éraillerait.

à la longue, le vernis, peut être remplacé par un

nettoyage au chiffon fin ou avec une peau de daim. D’aucuns ont préconisé le lavage à l’eau pure, annuel-

Fig. 52. — Paysage, par Trouillebert.

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lement, mais nombre de vernis ne s’accommodent point de ce bain et l’on réservera cette ablution, superficielle, et de préférence à l’eau de pluie, à des tableaux non vernis.

Nous prétendons, cependant, que moins on touche à un tableau, plus on l’épargne, en dehors, naturellement, des soins de propreté stricte indiqués. Propreté du vernis (poussière) entretenue à sec, et qui peut encore aller, sans risques, jusqu’au nettoyage à l’aide d’eau oxygénée, lorsqu’il s’agit par exemple d’enlever des chiures de mouches.

Profitons aussi de l’expérience de M. le docteur F. Jousseaume (Les Vandales du Louvre) : ... « On se > sert généralement de l’alcool pour nettoyer une peinture. C’est un moyen rapide et qui nettoie trop bien; mais, après cette opération, la peinture apparaît d’une crudité et d’une sécheresse qui impressionnent désagréablement... On a assurément obtenu une peinture aussi propre qu’un linge passé à la lessive : il ne reste plus de crasse et, bien souvent, plus de trace de la fleur du tableau.* L’alcool fauche la beauté d’une œuvre, comme la faux l’herbe des prés...

...« Le déroulement (ou déroulage, expliqué plus loin) fait avec modération est préférable ; on en obtient un bon résultat, un très bon même, lorsque l^^on ne s’attaque qu’à la superficie du vernis et que, de temps en temps, pendant l’opération, on essuie avec une flanelle imbibée d’huile. C’est long, il faut aller lentement et revenir plusieurs fois, à quelques jours d’intervalle. Un

tableau ainsi traité reprend au bout de quelques mois sa fraîcheur et sa limpidité : le mettre sous verre en ayant soin que la vitre ne touche pas la peinture. Sans cela, elle se colle au verre et y adhère si fortement, qu’en tirant, elle se détachera plutôt de la toile que de la vitre.

« Le savon, l’ammoniaque et bien d’autres mordants sont aussi dangereux que l’alcool. Ils réussissent quelquefois et détériorent très souvent. Le meilleur de tous les savons est la colle de pâte; elle est sans danger, quand elle est fraîche; on peut, pour ainsi dire, l’employer en aveugle; elle donne presque toujours de très bons résultats. Le blanc d’Espagne, la gomme élastique, sont également inofïensifs et avantageux. L’huile surtout est un excellent dégraisseur : elle ramollit la crasse, et quand on en repasse, cette crasse s’enlève, en essuyant. De tous les procédés, le meilleur est d’aller lentement et d’essayer avec une extrême prudence ce qui peut décrasser sans attaquer la peinture. Si on se donne beaucoup de mal, si on use de beaucoup de patience, il est bien rare que le résultat obtenu ne compense pas le mal qu’on s’est donné.

« L’essence, qui est sans danger pour les peintures anciennes n’ayant pas subi de retouche, est le meilleur liquide pour enlever la peinture récente. En frottant avec ce liquide, j’ai vu des tableaux peints récemment disparaître comme par enchantement. De l’enchantement ! c’est le contraire lorsque, après avoir consciencieusement frotté, il ne reste plus sous les yeux qu’une toile ou un panneau bien propre.

306 l’art de RECONNAITRE LES TABLEAUX ANCIENS

(( L’huile est peut-être, ainsi que je viens de le dire, le seul ingrédient qui n’offre pas de danger; elle nettoie bien en y mettant le temps, elle ravive les couleurs, et, après l’avoir bien épongée, en frottant légèrement avec une flanelle, le tableau apparaît bien souvent dans son état primitif. On dirait, vu à petite distance, qu’il vient d’être peint... »

Nous en arrivons aux soins sous le vernis. Bien que cette seconde pratique soit des plus délicates et relève d’artistes ou de techniciens professionnels, il apparaît indispensable d’être quelque peu initié à la « médecine » spéciale dont relèvent les œuvres de la peinture susceptibles d’être restaurées. Outre que ces témoins du passé ont besoin d’être éclaircis, il arrive souvent que, sous leur vernis, ils pourraient être remis en beauté par l’homme de l’art à qui seul incombe la retouche au pinceau. Mais nous laisserons là cette tâche périlleuse, et nous nous bornerons, tout en la décrivant à son heure pour en démontrer la difficulté, au dévernissage soit à sec, soit à l’alcool, en vue d’un revernissage.

Nous n’effleurerons seulement aussi que la pratique de l’enlèvement des repeints ou additions, successives souvent, des retouches du restaurateur à travers les temps, qu’il ne faut pas confondre avec les repentirs ou faux traits. A vrai dire, la minutie de cette dernière opération se rattache encore à la compétence du peintre, et, cependant, nous ne manquerons pas d’en parler dans l’ensemble de notre étude, pour tout

Fig. 53. — Olympia^ par E. Manet (Louvre).

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l’intérêt qui s’en dégage vis-à-vis du truquage, notamment.

Dévernissage à sec ou déroulage. — Ce mode de dévernissage concerne les petits tableaux. Il consiste à frotter légèrement et patiemment le vernis avec un ou deux doigts, avec la paume de la main, même, enduits de résine, de cendre impalpable ou d’arcanson pulvérisé et mieux, de colophane en poudre, en progressant lentement, partie par partie, jusqu’à réduire la surface brillante du vernis en une fine poussière. Au fur et à mesure, l’opération étant prudemrrient commencée sur un coin du tableau, on compare les parties frottées entre elles pour réaliser une égale matité et, avec un pinceau, on écarte au cours du travail la poussière du vernis et celle des produits qui servent à frotter. Le frottement doit cesser aussitôt que l’on en arrive à la pâte de couleur, faute de quoi on l’altérerait. Éviter de revenir sur les parties frottées et n’insister sur celles qui résistent qu’avec une grande circonspection. Parfois, un encollage s’interpose entre la couleur et le vernis, et, ce dernier enlevé, il suffira de passer sur l’encollage un peu d’eau chaude pour qu’il disparaisse.

Dernière opération avant de revernir le tableau : nettoyage général avec un chiffon de toile fine ou avec une peau de daim, après époussetage.

Dévernissage à V alcool^ à V huile de lin, à V essence de lérébenlhine, à V eau-de-vie, etc. — Procédé plus facile et

plus prompt que le précédent. Mélanger de l’esprit-devin et de l’essence de térébenthine ou de l’huile d’aspic, en proportionnant ces liquides avec l’épaisseur du vernis à enlever. Malgré que l’esprit-de-vin figure pour la moitié environ dans le mélange, on le dosera aussi, suivant l’épaisseur du vernis, la délicatesse de la peinture ou son degré d’ancienneté. Comme précédemment, nous conseillons d’essayer le dévernissage sur un coin de la toile et de ne laisser séjourner que le moins possible ce mélange qui doit être étendu franchement et non frotté, à l’aide d’un coton imbibé. Ce mélange détrempe le vernis et le dissout. Mais, pour corriger l’action parfois trop violente de l’esprit-devin, il est indispensable de tenir dans la main gauche, tandis que la droite opère, un autre coton mouillé d’essence de térébenthine que l’on applique quand cela est nécessité par la dissolution trop rapide du vernis. Renouveler les cotons à chaque fois qu’ils sont empâtés de vernis, et retenir que plus les tableaux sont anciens, moins le séjournement du liquide ou l’insistance des cotons frottés sur leur vernis est dangereuse, étant donné que la pâte de couleurs se solidifie à travers les temps. En cas d’erreur au cours du travail, ne point enlever le liquide qui risquerait d’entraîner avec lui la couleur, mais le laisser s’évaporer.

On peut aussi, après chaque application, partie par partie, laver avec une éponge imbibée d’eau fraîche.

Autre moyen : passer sur une petite partie du tableau à dévernir un tampon d’ouate imbibé d’huile

de lin et laisser séjourner quelques heures ou quelques jours, suivant la solidité du vernis à enlever. Après quoi, tamponner la partie huilée avec un second tampon mouillé d’alcool de vin. Presque aussitôt, cette seconde opération fait gonfler le vernis dont on calme immédiatement la réaction en apposant le tampon à huile. Ce tampon à huile, soigneusement martelé, mêle l’huile, l’alcool et le vernis dont il se charge. On en change à chaque fois, jusqu’à assécher la place où l’on travaille. En dernier lieu, le tampon à huile, passé seul, ôte les dernières impuretés. On continue ainsi l’action simultanée des deux tampons, parties par parties.

Le dévernissage « au doigt » est plus aveugle que ces derniers. Si, en principe, le frottement au doigt s’arrête lorsque le rugueux de la couleur succède au poli du vernis, il peut arriver que ce frottement endommage la surface des tons ou leur patine (ainsi que nous l’avons indiqué plus haut) et, souvent aussi, ce frottement n’est pas régulier. Le dévernissage à l’alcool (l’eau-de-vie a -ses partisans) apparaît supérieur, mais, de toutes manières, la qualité de la main qui commande, sous la direction d’un œil exercé, donne la garantie la meilleure. (La Bonde de nuit fut dévernie dans un bain d’alcool, mais ce moyen aussi énergique que périlleux ne risquait de réussir qu’en des mains expertes.) Il n’y a que la pratique pour démontrer la dose du mélange des liquides à dévernir en vue des divers vernis à enlever, et, l’expérience

encore peut seule indiquer la durée exacte du séjournement de l’huile sur la toile avant l’apposition de l’alcool. Cependant, qu’il s’agisse d’enduits (employés fréquemment au début du xviii® siècle, par les Italiens et les Allemands) ou de vernis, l’huile qui les graisse initialement dans notre tâche de dévernisseurs, doit être tamponnée avec dè l’alcool (ainsi que nous l’avons indiqué précédemment) dès qu’elle « poisse » au doigt.

Si les tableaux sont très enfumés, une eau de chaux pure ou bien une addition d’eau savonneuse dans laquelle on jettera un peu de sel ordinaire, réussit à les éclaircir en dehors des solutions d’alcool précitées, et le sel de tartre dissous à l’eau ne vaut pas moins pour d’heureux résultats.

Mais nous préconiserons d’une manière générale pour dévernir, le Uniment dont la formule excellente suit :

Pour un litre :

Alcool bon goût, à 90^. . 200 grammes.

Essence de térébenthine. 280 —

Huile de vaseline 320 —

Il est bon de ne faire préparer qu’une petite quantité de ce liniment, car, en vieillissant il perd rapidement sa force et sa qualité.

Manière de s'en servir. — Agiter fortement la bouteille, verser la valeur d’une cuiller à bouche sur l’endroit

^ Photo Léris-Gambetta.

La Remise de CAfl|mii7s, par G. Coi hbet (Louvre).

OLDOUT BLANK

314 l’art de RECONNAITRE LES TABLEAUX ANCIENS

à dévernir, frotter avec une brosse à peindre, essuyer avec un chiffon fin (éviter l’ouate qui laisse des peluches). Ne pas insister sur les noirs et les bruns foncés.

Ce liniment a fait ses preuves, il ne présente aucun risque malgré qu’il doive être employé avec un soin attentif.

Pour nettoyer des tahteaux qui n'ont point été vernis^ on réussit facilement et sans danger en passant sur leur surface, sans frotter fort, de l’alcool ou du vinaigre, et, d’autre part, le levain dissous à l’eau ou bien de la farine délayée dans une eau de chaux, ne donnent pas moins satisfaction.

Quant aux toiles vernies au blanc d’œuf, on les débarrasse de cet enduit en laissant séjourner pendant une couple d’heures, environ, de l’huile de lin que l’on aura frottée. Le tout enfin (huile de lin et blanc d’œuf) s’enlève avec de l’alcool.

Restent les moyens d’ôter le vernis des tableaux des peintres qui, comme les anciens Hollandais, donnaient le vernis pour véhicule à leurs couleurs. Celles-ci, particulièrement tenaces, sont renforcées par le vernis qui les recouvrait au surplus, et nous aurons recours, — à nos risques et périls, — premièrement au procédé du dévernissage au doigt qui ne nous donnera qu’une satisfaction très relative, deuxièmement à du vernis bouilli que l’on appliquera, à la plus haute température possible, sur le tableau. L’opération est longue : il faut entretenir cette chaleur, soit au feu, soit au soleil, jusqu’à obtenir le ramollissement

du vernis ancien. Aussitôt ce ramollissement constaté, — des coulées, des boursouflures s’observent, le doigt enfonce un peu dans l’épaisseur de la pâte, — on procède comme nous l’avons indiqué plus haut (alcool et essence de térébenthine, huile de lin et alcool de vin) et, finalement, le vieux vernis cède.

Quant au procédé des huiles bouillantes et à l’intervention du grattoir pour retirer la pâte liquéfiée du vernis, nous ne les conseillons pas aux amateurs qui nous lisent, non plus que le tartrate de potasse et les alcalins, pour détruire la crasse graisseuse des vieux tableaux. Ces moyens expéditifs ne doivent, point sortir du domaine du spécialiste. Cependant, on pourrait, sans grand risque, étant donné qu’une légère préparation alcaline n’attaque point le vernis, ajouter cette recette à celles que nous donnâmes à propos du nettoyage « sur le vernis ».

N. B, — Toutes ces opérations s’exécutent sur les tableaux placés à plat et en bon état de support ou rentoilés. Autres véhicules susceptibles d’être employés pour dévernir : l’alcool et l’eau mêlés, le pétrole, mais surtout point la benzine !

Vernissage des tableaux. — Pour nous borner, nous admettons que nous n’avons déverni notre tableau que pour le vernir à nouveau, afin qu’il acquière davantage de fraîcheur; cette fraîcheur restant limitée, s’entend, à la couleur ambrée de la patine, qui doit être respectée. Aussi bien, le vernis fait dis-

316 l’art de RECONNAITRE LES TABLEAUX ANCIENS

paraître les embus et les chancis, mais il faut retenir que le vernissage n’est point obligatoire; les couleurs d’un tableau, lorsque aucun embu ne les a ternies, étant tout aussi fraîches et vives que sous le vernis. Disposer le tableau à plat, à l’abri de la poussière (ou, s’il faut le débarrasser de sa poussière, procéder avec une éponge douce trempée dans de l’eau légèrement savonneuse et rincer à plusieurs eaux, en ayant soin d’assécher complètement la peinture avec un linge fin), et passer sur la toile, à l’aide d’un tampon d’ouate, une légère couche d’.essence de pétrole dont on attendra l’évaporation avant d’appliquer le vernis, rapidement, avec une brosse plate et large dite « queue'' de morue », sur l’ensemble de la toile.

N. B. — Lorsqu’il s’agit d’un tableau fraîchement peint, il faut attendre sa parfaite dessiccation avant de le vernir. Un vernis à retoucher, encore, mais essentiellement à l’alcool, peut être provisoirement employé pour raviver les tons d’une toile récemment peinte. Mais revenons à notre vernissage : égaliser la couche de vernis (sans trop grande épaisseur) en passant une autre couche en travers, puis, enfin, de bas en haut. Juxtaposer autant que possible les bandes larges du pinceau et procéder toujours vite, elles s’égalisent et se joignent d’elles-mêmes. Inutile donc de repasser le pinceau trop fréquemment si l’on veut réaliser l’unité désirable des couches de vernis et ne pas fatiguer celui-ci. Manœuvrer bien à plat le pinceau que

Ton essorera sur les bords du récipient qui contient le vernis.

Au bout de quelques heures, celui-ci est suffîsamment sec pour que l’on relève le tableau, mais il faut bien compter trois jours pour obtenir le vernis dur qui convient à le protéger de toute atteinte de la poussière.

Le vernis conserve la peinture et la défend contre les alternatives brusques du chaud et du froid. Nous avons dit le danger du vernis à l’œuf, et cependant nous savons que les anciens l’employaient presque exclusivement. On procède pour le vernis à l’œuf (qui offre l’avantage de ne pas résister à un simple lavage à l’eau pure) comme pour le vernis proprement dit. Vernis dont on redoutera les « spécialités » souvent dangereuses. On sait que le vernis à tableaux se compose de résine dissoute dans un liquide volatil et que le vernis gras, le meilleur, celui dont on se servait anciennement, est composé de copal, d’ambre et d’essence de térébenthine. Nous nous méfierons enfin, des vernis à l’essence ou à l’alcool, susceptibles de détériorations rapides, en rêvant de retrouver la formule du vernis que Léonard de Vinci, dit-on, composait avec des plantes distillées...

Vernis blanchissant ou bleuissant, se voilant (ne point confondre avec un chancis), dont on connaît les altérations, et aux méfaits desquels on peut remédier par le dévernissage, alors que les vernis spéciaux n’ont point encore fait leurs preuves séculaires, et

qu’un grand nombre déjà ont altéré les couleurs.

N, B. — Vernir dans une salle bien chauffée et toujours à l’abri de la poussière. Nous citerons enfin le mode de vernir à la cire, très vanté autant pour la conservation que pour l’éclat des couleurs. On passe au chiffon de la cire vierge fondue et l’on frotte ensuite légèrement pour faire reluire.

Marouflage. — Nous indiquerons sans nous y arrêter, parce qu’elle ne concerne plus guère, de nos jours, que la peinture du bâtiment, l’opération du marouflage, qui consiste à coller avec de la maroufle (sorte de colle très solide formée d’un résidu de couleurs broyées à l’huile) la toile d’un tableau sur une autre toile ou sur un mur, panneau de bois, etc. Le marouflage, autrefois, n’était qu’un rentoilage. Aujourd’hui, on ne maroufle plus, à la façon que nous venons de dire, que les peintures décoratives, transportées du châssis sur le mur où elles font corps, encadrées dans le plafond, etc.

Rentoilage. — Avec le rentoilage, nous touchons à une partie de la restauration encore très délicate, mais qui, en somme, ne relève que du soin et de la précaution, sans la moindre « collaboration » artistique... Il y a deux modes de rentoilages, celui que nous allons expliquer, plutôt facile, et celui dont nous indiquerons seulement la très difficultueuse pratique pour en barrer l’exercice à l’amateur.

Photo K. B.

Fig. 55. Mater afflicla, par W. Bouguereau (Luxembourg).

320 l’art de RECONNAITRE LES TABLEAUX ANCIENS

Ge dernier genre de rentoilage, dit enlevage^ consiste . à transporter la pâte de couleur d’une toile abîmée sur une neuve... et nous n’insisterons pas sur ce travail méticuleux et périlleux.

En revanche, voici le rentoilage qui nous concerne davantage. Il s’agit a simplement » du doublage d’une toile détériorée sans toucher à la peinture. On décloue du châssis la toile à doubler, on la pose à plat sur une table, du côté de la peinture, et l’on enduit entièrement de colle de pâte ou de peau son verso. Traitée de la sorte, la toile s’amollit, s’assouplit et s’étend facilement. Laissons-la sécher ensuite plusieurs heures et, lorsque sa dessiccation sera complète, retournons-la sur le côté de la peinture et collons sur ce même côté, des feuilles de papier blanc auparavant enduites de colle de pâte. Assurons l’adhérence avec la paume des mains fortement appuyée et laissons sécher.

Procurons-nous, durant le temps nécessaire à cette dessiccation, variable au gré de la température (ne point surtout faire sécher au feu), un châssis un peu plus grand que celui de la vieille toile que nous soignons présentement. Nous supposons que cette dernière est de petit format, c’est-à-dire que son châssis ne comporte point de traverses pour en maintenir la rigidité. Si ces traverses étaient nécessitées, cependant, par l’importance de la toile, on veillerait à ce qu’elles soient fixées à l’extrémité du cadre et dans son épaisseur, afin de permettre le passage d’un fer à repasser sur la toile. Cette toile neuve clouée sur châssis, de lin

CONSEILS POUR « SOUtNER » LES VIEUX TABLEAUX 321

OU de chanvre, devra être d’une belle qualité, d’un grain uni (poncer au besoin cette toile pour faire disparaître ses nodosités), et, quant à l’action du repassage, elle ne viendra qu’après.

Rognons maintenant légèrement notre toile sur ses quatre côtés. Rognure très nette et très régulière exécutée avec un tranchet ou un canif; après quoi nous confectionnerons la colle spéciale qui nous permettra de fixer notre toile sur sa doublure.

Cette colle de farine de seigle devra être bien battue en crème, dans de l’eau bouillante qui sera versée goutte à goutte, puis plus largement. Battre avec une cuiller dans un récipient assez grand, car nous allons ensuite l’additionner de colle forte. Cette dernière, chauffée au bain-marie, point trop épaisse, sera mêlée, environ pour un quart, avec la colle de farine de seigle portée à la température de au moins. Battre enfin le mélange, longuement et à plusieurs reprises, tandis qu’il refroidit. Son aspect doit être celui d’une crème tournée et non figée.

Retournons donc notre vieille toile, rognée,' ainsi que nous l’avons expliqué, la peinture en dessous, et enduisons-la de notre nouvelle colle. Notre vieille toile sera bien à plat, et nous l’encollerons le plus soigneusement possible, avec une règle, pour favoriser la régularité des épaisseurs de colle. En plein milieu, maintenant, de la toile neuve fixée sur châssis, appliquons notre vieille toile, la peinture restant au-dessus (toujours recouverte de papier). Cette opération est

322 l’art de RECONNAITRE LES TABLEAUX ANCIENS

minutieuse et capitale, car la colle ne doit pas présenter d’aspérités et il faut que l’adhérence des deux toiles soit parfaite.

Nous en arrivons à l’opération du repassage. Disposons des fers sur un réchaud. Ces fers sont spéciaux; du moins leur poignée est-elle surélevée et leur extrémité pointue, afin de permettre leur allée et venue sur tous les coins du châssis. Ces fers seront très chauds et on les appliquera successivement sur le verso de la toile neuve du châssis en ayant bien soin de les promener partout, afin de réaliser l’adhérence la plus complète des deux toiles entre elles. S’assurer de la chaleur du fer, qui ne doit point brûler, mais chauffer fortement. En cas de boursouflures provoquées, soit par un manque de colle ou par la vapeur, inciser la boursouflure, du côté de la peinture, avec une précaution infinie et glisser en dessous un peu de notre mélange de farine de seigle et de colle forte. Masser ensuite la blessure pour que ses bords parfaitement collés, soient invisibles, passer le fer comme précédemment sur la partie récalcitrante et laisser sécher l’ensemble de notre rentoilage. Ce séchage doit être absolu et on ne saurait en prévoir la durée.

Pour terminer, et avant de fixer notre tableau, dégagé des feuilles de papier qui le recouvrent encore, sur un châssis définitif, à clés, — car le précédent châssis ne fut qu’un support nécessité pour le travail du rentoilage,— nous détacherons avec un canif, au ras du châssis de travail, l’ensemble du tableau, c’est-à-dire notre

vieux tableau et sa vieille toile ne faisant plus qu’un avec la toile neuve. Comme nous avons pris soin de choisir notre toile (et notre châssis opératoire) plus grande que celle de notre vieux tableau, nous obtenons ainsi une marge suffisante au repliage de la toile pour son clouage sur le châssis à clés définitif, repliage que nous garantirons, en notre fin, avec un fort papier d’emballage, d’habitude roussâtre ou brun, qui achèvera de solidariser les deux toiles jointes avec le châssis.

En frappant sur les clés, notre toile, précédemment ajustée avec une pince ou avec les doigts, se tendra fortement, et ainsi qu’il le faut.

Dégageons maintenant notre peinture du papier qui la masque et dont le but est de coller les écailles de la dite peinture. A cet effet, on mouille le papier largement d’eau un peu chaude, avec un pinceau, pour le détremper dans toute son étendue. Il n’y a plus ensuite qu’à le détacher très soigneusement, afin de ne pas arracher la peinture qui devra demeurer encore embuée de la colle du papier.

Dernière opération : aussitôt le papier enlevé, passer de l’eau tiède avec une éponge sur la surface du tableau, afin d’enlever la colle qui y restait.

N. B. — Cet ultime nettoyage entraîne avec lui la crasse du tableau, de telle sorte que celui-ci apparaît dans toute sa beauté primitive.

Pour réparer une ioile bosselée, si la tension des clés du châssis ne suffit pas : imbiber la place (à l’envers de

324 l’art de reconnajtre les tableaux anxiens

la peinture), avec de Teau pure. En séchant, les fils de la toile se tendront et la bosselure, partielle ou générale, disparaîtra.

Si la toile est crevée et si l’on ne veut pas recourir au procédé du marouflage : appliquer, au verso de la peinture, un morceau de toile enduit de blanc de céruse et d’huile épaisse. Mettre sous presse ensuite jusqu’à complète dessiccation.

Lorsqu’il s’agit de faire disparaître des boursouflures, cloques et autres fâcheux renflements de la pâte : mouiller ceux-ci pour les attendrir, avec de l’huile de pétrole et de l’essence de pétrole mêlées en parties égales. Ensuite, avec une aiguille, percer la boursouflure et injecter par le trou quelques gouttes de vernis. Après avoir étanché, par compression, l’excès du liquide, mettre sous presse, enfin, sous une plaque de verre, en ayant soin d’interposer, entre le tableau et le verre, une feuille de papier de soie qui ne lîianquera pas de se coller à l’endroit réparé et dont on se débarrassera lorsque le tout sera sec et bien plan, avec un lavage à l’eau pure.

Pour enlever les repeints, qui représentent des retouches, successives souvent, l’essence de térébenthine pure suffit généralement, mais on pourra, en cas de résistance, laisser quelque temps sur la couleur récalcitrante des tampons imbibés d’esprit-de-vin pur ou d’eau-de-vie jusqu’à amollir la pâte, qu’un peu d’essence, ensuite, enlèvera.

Mais cette opération est délicate; il faut avoir le

tact de s’arrêter à temps, de manière à ne pas attaquer la dernière couche de peinture qui doit être celle du peintre original. Il va sans dire que nous ne devrons procéder de la sorte que dans le cas d’une peinture ancienne, car les toiles modernes n’y résisteraient pas.

Un autre genre de restauration concerne les tableaux irésallés^ craquelés. Les craquelures sont dues, soit à l’action réelle des intempéries à travers les temps, soit à l’artifice des truqueurs. Les véritables craquelures, différentes à chaque École, sont d’ailleurs très difficiles à reconnaître des fausses. Aussi bien un bon rentoilage arrête leurs méfaits et, au surplus, un professionnel devra seul être appelé à les réparer si cependant cela est absolument nécessaire. Le traitement des craquelures nécessitant l’adjonction de la retouche ne saurait être conseillé à l’amateur.

Mais voici, en deux mots, comment matériellement a lieu la retouche en général. Celle-ci, naturellement, ne s’adresse qu’aux toiles où un morceau mancjue après l’opération du rentoilage. On s’attache à rattraper le niveau général de la pâte, à la place défaillante, avec une sorte de pommade blanche sur laquelle l’artiste peint à la façon du peintre original, en restituant le plus scrupuleusement possible, et de la manière la plus invisible, ce qui manque. Même opération pour les crevasses que l’on bouche avant de faire le raccord de peinture. Mais, comme ce genre de retouches exécutées à l’huile se trahissent rapidement parce qu’elles noircissent, on a préconisé, en place de couleurs à

323 l’art de reconnaître les tableaux anciens

Thuile, les couleurs à l’aquarelle diluées d’une certaine manière et rendues brillantes aussitôt sèches, à l’aide de gomme laque vaporisée ou fixatif du fusain. Mais ici le talent intervient et nous nous abstiendrons d’en dire davantage sur une pratique dont l’intérêt, au surplus, est discutable, car l’œil averti restitue suffisamment la partie délabrée ou disparue, et parce que nombre de restaurations ont été désastreuses. Cependant, il serait injuste de ne point rendre justice à quelques habiles artistes à qui nous devons d’avoir, par des soins experts, sinon exhumé la beauté séculaire, du moins borné le mal des ans. Artistes obscurs et savants comme ceux qui, par exemple, transportèrent sur toile la série de tableaux de Le Sueur : la Vie de saint Bruno, primitivement peinte sur bois, comme ceux qui restaurèrent fa galerie des Rubens, au Louvre, et le Saint Michet, de Raphaël.

En terminant, nous citerons, parmi les chefsd’œuvre de restauration, — pratique en laquelle les Vénitiens, dans ces derniers temps, ont excellé, — celle de la Vierge de Fotigno, de Sanzio encore. Et l’on ne peut nier, enfin, que les Franz Hais du Louvre aient été repeints avec talent et habileté, et que la Danse des Nymphes, de Corot, fut reprise supérieurement.

En revanche, si un Michel-Ange fut occasionnellement un restaurateur de « tout repos », tant d’artistes médiocres et ignorants ont commis de si grosses bévues, ont exécuté de si irréparables «.arrangements », que

la balance entre la nécessité de réparer ou celle de s’abstenir de ce soin penche du côté de l’abstention. Il est vrai qu’un juste milieu : le réassortiment d’un ton, le strict raccord d’un trait, suffisent à la tâche du consciencieux retoucheur qui n’oserait ajouter des figures là où il en manque, c’est-à-dire créer, se mettre personnellement en vedette. Retenons qu’il ne suffit pas de nettoyer une peinture, du noir au clair, pour obtenir satisfaction. Le coup d’œil superficiel ne s’apercevra pas des méfaits d’une retouche qui découvrira le grain de la toile^ ou bien le fil du bois. Une œuvre « épidermée », cependant, a perdu sa fleur, toute sa beauté.

Un maître original, d’ailleurs, préférera souvent confier la réparation d’une de ses œuvres à un spécialiste, plutôt que d’y procéder par lui-même. E. Delacroix, notamment, a agi de la sorte, et cette confiance est à l’honneur de ces techniciens-restaurateurs, subordonnés au créateur, à l’art en propre, mais dont les connaissances matérielles sont souvent magistrales.

Aussi bien ce sont des artistes, le plus souvent, qui ont sacrifié à la restauration, avec toute la modestie et la dignité professionnelle d’un pinceau invisible.

OLDOUT BLANK