CHARLES-GUILLAUME

1780. Le duc Charles étant mort, le 26 mars 1780, son fils aîné, Charles-Guillaume, déjà connu alors par ses nombreux exploits militaires, lui succéda. Né à Wolfenbuttel, le 9 octobre 1735, du duc Charles et de la duchesse Philippine-Charlotie de Prusse, sœur de Frédéric 11, roi de Prusse, le jeune prince héréditaire avait reçu sa première éducation dans une cour voluptueuse , où les maîtresses régnaient, et où Charles-Guillaume prit les goûts frivoles qui lui sont restés toute sa vie, Il eut pour précepteur, un littérateur connu, le prédicateur Jérusalem, qui, suivant un biographe , avait le défaut de douter toujours en matières théologiques. Son gouverneur , le gentilhomme de Wittorf, fut A de dangereux pour sa moralité, en ce qu'il aimait la débauche et la favorisait dans son élève; plus d’une fois le maître et le disciple se partagèrent les objets de leur affection. Aussi le duc se jeta dans les plaisirs avec toute la fougue d’une jeunesse étourdie. La carrière militaire et la guerre de sept ans lui donnèrent des occupations plus sérieuses. Il se signala pour la première fois, le 26 juillet 1757, à la bataille d’'Hastembeck , où , de concert avec le colonel Breitenbach, il reprit d'assaut une batterie enlevée par les Français. L'année suivante, le 23 février , il effectua , avec audace, la surprise de Hoya ; il commanda, au combat de Crévelt, le 23 juin, l'infanterie alliée ; dispersa l'infanterie française commandée par Saint-Germain ; mit en fuite la gendarmerie, et décida la victoire par ce succès. Il prit soin du comte de Gisors , qui mourut dans ses bras, des blessures qui l'avaient fait tomber entre les mains des Allemands. il poussa ses avant-postes jusqu'aux portes de Bruxelles; prit Ruremonde et Dusseldorf, le g juillet 1758. Mais le maréchal de Contades ayant repoussé É gros de l’armée, commandé par Ferdinand, oncle du jeune duc, celui-ci ne put que couvrir la retraite des troupes au-delà du Rhin. Il reprit ses avantages dans la campagne de 1759 ; à Meinungen et Wasungen, il fit prisonnier un régiment entier de cuirassiers ennemis, et trois bataillons d'infanterie ; ce qui facilita au duc Ferdinand le moyen de se porter sur Francfort et de présenter la ba taille aux Français. Le même jour où il la gagna auprès de Minden , le jeune prince, à la tête de dix mille hommes, compléta cette victoire par le succès qu’il obtint auprès de Gohfeld, sur le général de Brissac. Le maréchal de Broglie envoya le prince de Wurtemberg, avec douze mille hommes, pour couper les communications entre le duc Ferdinand et son neveu ; mais celui-ci prévint les ennemis, en les sur prenant à Fulde, où les officiers étaient précisément au bal. Le roi de Prusse , affaibli par sa défaite auprès de Kunersdorf , l'appela en Saxe et profita de ses secours.

Les Français rouvrirent , en 1760, la campagne avec une armée formidable , sous les ordres de Broglie et de Saint- Germain. Emporté par son impétuosité ordinaire, Charles- Guillaume se précipita, le 10 juillet, au-devant des Français dans la plaine de Corbach ; mais , repoussé aussitôt , il eut son infanterie anglaise mise en déroute, et fut légèrement blessé; toutefois il soutint le choc des ennemis , jusqu’à l’arrivée des secours de son oncle. Il répara cet échec, le 16, en surprenant un corps français auprès d'Emsdorf, et en

faisant prisonnier le colonel, prince d'Anhalt, cent soixantedix officiers, deux mille quatre cent quatre-vingts soldats, etc. Le dernier jour du même mois, il prit d'assaut , la position ennemie sur les hauteurs de la Diemel, et défit le cheva- | lier du Muy, en sorte que les alliés restèrent maîtres des bords de cette rivière, et empêchèrent d’autant mieux le maréchal de Broglie de pénétrer dans le Hanovre, que le duc Charles-Guillaume , envoyé par son oncle, pour sur-

rendre la forteresse mal gardée de Wesel, passa le Rhin, e 30 septembre , s'empara de Clèves, et mit Le siége devant Wesel. Sans le dévoûment du chevalier d'Assas, qui donna l'éveil à ses compatriotes, le prince aurait surpris, le 16 octobre, le quartier-général du maréchal de Castries, à Closter- Camp. A ce contre-tems, s’en joignirent d’autres: le pont du Rhin fut entraîné par le courant : le prince fut blessé et manqua de munitions ; cependant il parvint à repasser le Rhin , dans la nuit du 18 au 1goctobre , sans perte notable ; ilresta ensuite dans la Westphalie, pour observerses adversaires.

Il ne fut pas si heureux dans la campagne de 1761, où, s'étant porté sur Fritzlar, par l'ordre du duc Ferdinand, il fut obligé de se retirer Fa le maréchal de Broglie, et fut battu, le 21 mars, par le corps français de Stainville; ce qui força les alliés de lever le siége de Cassel et de laisser la Hesse au pouvoir des Français. Sans le succès que les alliés obtinrent à Wellinghausen, le duché de Brunswick aurait probablement été envahi par le maréchal de Broglie.

En 1762, réduisant en cendres, par un bombardement, le château d’Arensberg , en Westphalie , le prince de Brunswick facilita Les progrés du corps d'armée de son oncle ; combattit pendant tout le printems contre le corpsde Condé ; et, le 31 juillet , fut blessé et mis en déroute , avec ses Brunswickois, en voulant secourir les troupes de Luckner, en gagées contre Stainville et Condé, sur le mont Johannesberg.

La paix, qui fut conclue, le x4 novembre suivant, le rendit aux plaisirs et aux occupations paisibles. Une mattresse succéda à l’autre. Le 16 janvier 1764, le prince Her Auguste, sœur de Georges LIL, roi d'Angleterre ; elle lui apporta une dot considérable ; mais elle ne put fixer le cœur volage de son époux. IL entreprit, deux ans après, un voyage en France et en Italie. Il resta deux mois à Paris; il visita, avec Winkelmann, les monuments de Rome, et se montra passionné pour la bonne musique. Sa réputation le précédait partout, et il s’énivrait des louanges données à ses talents militaires; cependant sa vanité ne l’empêchait pas de se montrer toujours sensible, avec esprit, aux égards qu'on lui prodiguait. Il revint de l'Italie avec une nouvelle maîtresse, qui fut élevée ensuite au rang de comtesse Branconi,

Dans les années 1770 et 1771, il accompagna Frédéric II dans ses voyages en Silésie, en Westphalie, etc., pour visiter les établissements militaires. L'année suivante, il entra au service de ce roi, en qualité de général d’infanterie, et reçut, en propriété, le régiment qui était en garnison à Halberstadt. Il ne trouva dans ce service aucune occasion de se signaler par de nouveaux exploits, si ce n’est pendant la guerre de succession , lorsqu'il se main-

tint dans la position de Troppau, contre les forces supérieures des Autrichiens. :

Le 26 mars 1780 , la mort de son père l’appela au gouvernement du duché, où régnait le plus grand désordre dans les finances, Par les prodigalités du duc précédent, l'Etat s'était endetté d'environ vingt-cinq millions de francs; Mirabeau dit même quarante millions. Des abus notables régnaient dans l'administration ; les subsides anglas suffisaient à Reina pour payer les intérêts de la dette publique. Le duc de Brunswick signala son avènement par de grandes réformes , et en commençant l’économie par sa propre maison, On ne parla que de sobriété et d’épargnes dans une cour où les maîtresses et les courtisans avaient gaspillé les deniers publics; il fut du bon ton de proposer des réductions ; et, dans le zèle pour la réforme , on alla jusqu’à se priver du nécessaire ; c'était à qui raffinerait le plus sur les épargnes. On crut faire un coup bien habile . en baissant de cinq à deux et demi pour cent l'intérêt des capitaux qu’on avait empruntés. Il en résulta que les capitaux du Brunswick passèrent dans les pays où les intérêts étaient plus élevés. Croe , pour faire circuler l'argent dans le duché, et surtout dans la capitale , Charles-Guillaume attira à sa cour et à son service des gentilshommes riches ; le luxe s'en accrut; mais aussi les banqueroutes et la misère se multiplièrent. Le duc prit des mesures plus utiles, en encourageant l'agriculture, l'industrie et le com merce, en embellissant sa résidence et en améliorant l’éducation publique. Quelques-unes de ses dispositions éprouvèrent des obstacles. 11 fut obligé de céder aux anciennes habitudes , à l’occasion de la nouvelle liturgie qu’il voulut introduire. Son goût pour les plaisirs se manifesta dans l'opéra italien qu'il fit jouer gratuitement , et dans les grands bals qu'il Da aux Brunswickois. Il présidait lui-même aux séances de son conseil intime, s’instruisait de tout et entretenait une correspondance très-active. A cette époque, Mirabeau écrivait au sujet du duc: « Sa fi » gure annonce profondeur et finesse. Il parle avec préci- » sion et élégance; il est prodigieusement laborieux , ins- » truit, perspicace. Ses correspondances sont immenses : » ce qu'il ne peut devoir qu'à sa considération person- » nelle, car il n’est pas assez riche pour payer tant de » correspondants; et peu de cabinets sont aussi instruits » que lui... Religieusement soumis à son métier de sou- » verain , il a senti que l’économie était sa première res- » source. Sa maîtresse , mademoiselle de Hartfeld , est la » femme la plus raisonnable de sa cour; et ce choix est » tellement convenable , que le duc ayant montré derniè- » rement quelque velléité pour une autre femme, la du- » chesse, son épouse , s’est liguée avec mademoiselle de » Hartfeld pour l’écarter. » é Fe

Mirabeau jugeait par les paroles pacifiques du duc , qu'il n'avait point d'ambition, et que ses sentiments étaient très-paisibles. Le duc lui avait dit que l’homme sensé ne compromet jamais sa réputation dans une carrière si hasardeuse , s'il peut s’en dispenser. Cependant Charles- Guillaume à, dus la suite, hasardé sa réputation dans deux campagnes qu’il pouvait se dispenser d’entreprendre ; et, ce qui est pire, sa réputation en a été entièrement lernie.

Toutefois on prétend, qu’en 1787 , lorsque le nouveau roi de Prusse, Frédéric-Guillaume Il, voulut soumettre les Hollandais aux volontés ambitieuses de sa sœur, épouse du stathouder , le duc de Brunswick, qui penchait pour le parti français , opina contre la guerre, et conseilla les voies de la douceur. Cet avis, si réellement il l’a énoncé, ne fut pas écouté. Naturellement ombrageux , le roi de Prusse avait de l'éloignement pour des hommes marquants, tels que le prince Henri et le duc de Brunswick; il éleva celui-ci au rang de grand maréchal; mais il ne lui accorda aucune influence sur les affaires publiques. Néanmoins ce fut à lui qu’il confia l'exécution de son projet d’invasion. Il semble que, si le duc avait opiné contre la soumission forcée des Hollandais , il aurait pu facilement s’excuser de ne pas diriger les armes prussiennes contre ce peuple ; et, comme on n’a point appris qu'il ait refusé le commandement, on doit supposer que cette mesure était concertée avec lui. 11 se mit donc à la tête de vingt-mille Prussiens, en Hollande, et s'avança contre un pays qui n'avait à lui opposer que des troupes achetées pour la plupart

(1) Fie du duc de Brunswick ; tome 1, cahier 2 des Zeïfgenossen.