CHAPITRE PREMIER

DE LA FIN DU XVIII SIÈCLE A LA FIN DU PREMIER EMPIRE, PREMIERS SYMPTÔMES D'UNE ÉVOLUTION.

Transformation, à la suite des ouvrages de J.-J. Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre, du sentiment et de la vision qu'on avait de la nature. — L'expression de la réalité dans l’art du paysage, à la fin du xvirr° siècle. — Fragonard. — Debucourt, Moreau l’ainé et les premiers peintres du paysage des environs de Paris; opposition dans la manière de l’interpréter entre les talents de formation septentrionale, précurseurs de Jules Dupré, et les « italianisants », précurseurs de Corot : Georges Michel; Joseph Bidauld. — Les traités de Valenciennes et de Deperthes. — Vœux exprimés de toutes parts pour la rénovation du genre. — Le paysage chez les peintres d’histoire.

Cette humble figure d'artiste que l’on découvre dans mainte aquarelle du temps de Louis XVI, attentive à reproduire le site dont le pittoresque réjouit sa vue, la même que de nos jours nous avons pu voir s’empressant à saisir plutôt d'un site le frissonnement du jour à sa surface, s’est élevée au siècle dernier, sous l’action des poètes lyriques, à la hauteur des plus inspirés. Jamais la peinture de paysage, qui avait pu chez les maitres de Hollande témoigner d'une technique plus assurée, n’a pris des formes aussi variées, donné par tant de côtés

à considérer la nature, révélé des tempéraments si divers, ni su peut-être atteindre à une telle puissance expressive. L'origine de cette glorieuse destinée a été l'apparition des livres de Jean-Jacques Rousseau.

« Dans ce voyage de Vevey, je me livrais, en suivant ce beau rivage, à la plus douce mélancolie. Mon cœur s’élançait avec ardeur à mille félicités innocentes; je m'attendrissais, je soupirais et pleurais comme un enfant. Combien de fois, m’arrétant pour pleurer à mon aise, assis sur une grosse pierre, je me suis amusé à voir tomber mes larmes dans l’eau‘! »

Aux environs de 1780, cette sentimentalité de Jean- Jacques avait gagné tous les esprits, leur découvrant dans la nature des séductions profondes. Celle-ci n’était plus uniquement un plaisir pour la vue; ses réalités familières par des tendresses d'aspect semblaient parler à l’âme; elle apparaissait bienfaisante non pas seulement par l'amélioration que son culte pouvait apporter aux mœurs en les ramenant à la simplicité, mais par ces « fécondes rêveries », ces retours sur soi-même, cette sorte d’épanouissement de l’être que favorisaient ses retraites. Est-ce le paysage qui influerait sur l’âme et lui communiquerait ses teintes ? est-ce l’Ame qui refléterait son sentiment dans le paysage ? un jour âme et paysage s'unifieraient entièrement, et des images sites seraient en même temps des images d’âmes.

Tout le monde céda donc au charme des récits que Jean-Jacques faisait de ses « promenades de rêveur solitaire ». Les relations de ses longues excursions à pied