Préface des Campagnes d'un paysagiste

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pénétration de son esprit dans ce que notre école dernière a compté de paysagistes les plus sérieux, je ne parle pas seulement des systématiques mais des indépendants tels que Marilhat, Bellel, Decamps, J. F. Millet et, si j'osais l'écrire, Courbet lui-même, sans qu’il s’en doute et surtout quil l'avoue. » Devant certains spectacles sévères et religieux de la nature, le dessin nécessairement se dégage, s'affirme, et étend son économie à toutes les parties de l’œuvre.

Cette réaction du sentiment classique contre les outrances du romantisme fut assez puissante aux environs de 1840 pour gagner jusqu'à des ateliers qui y semblaient le plus opposés. Le Crépuscule de Paul Huet au Salon de 1841 en fut un témoignage; de même, vers la même année, les envois de Troyon et du jeune Daubigny!. La réaction recevait en même temps des encouragements de la critique. On trouve, parmi les poèmes de Théophile Gautier, tout un morceau consacré aux envois de d’Aligny, Édouard Bertin et Corot en 1839?.

Decamps d’avance était un converti. Les leçons d’imposant équilibre qu'il avait retirées du spectacle soit des vastes solitudes de l'Orient, soit du paysage d'Italie, avaient plié son imagination ardente à une discipline qui le gardait de fixer son analyse sur ces solidités massives et ces contrastes d'ombre et de lumière qu’il aimait, avant de

1. De Daubigny, Saint Jérôme, paysage, S. de 1840; de Troyon, Tobie et l'ange, S. de 1841. — Huet travaillait alors entre deux séjours à Rome,

2. Fromentin inscrivait vers cette époque, dans un projet de revue rocheloise où lui eût été réservée la rubrique des arts, le nom de d’Aligny à côté de celui de Dupré parmi les artistes à faire connaître à ses compatriotes. Cf. Lettres de jeunesse, p. 118.

168 L'ART DU PAYSAGE EN FRANCE AU XIXe SIÈCLE.

s'être bien défini à soi-même l'agencement linéaire du site. Bien faire ressortir l'unité générale dans ses traits caractéristiques, c'était se donner le droit d’insister davantage sur la nature propre de chaque chose. Decamps arrivait à réaliser ainsi des œuvres à la fois saisissantes par leur composition et attachantes dans leurs détails : autrement dit, à faire sous la beauté des matériaux sentir la beauté de l'architecture. Si insistant que se montre en ses œuvres le modelé, ou provocantes les reverbérations du soleil, l’attention jamais n'est distraite de l’ensemble, à tel point cet ensemble dès le premier abord s'affirme dans la prédominance du dessin.

C'était donc dans le paysage, en dépit de sa facture anglaise et de ses dehors romantiques, par son goût pour la clarté et la gravité des ordonnances, un classique que : Decamps. Ce sentiment de l'unité chez lui est particulièrement manifeste dans le paysage historique. Au lieu de figures se bornant à agrémenter quelque site de rencontre ou à en souligner le caractère, l’œuvre paraît avoir été conçue d’un seul bloc, et l'historien, le visionnaire des temps antiques semble avoir pris le pas sur le paysagiste. Où une mise en scène peut-elle être mieux proportionnée à l'événement que dans la Bataille des Cimbres ? Ce choc de peuplades, au long de ces chaotiques gradins d'assises montagneuses, est vraiment une conflagration du monde; l’Olympe ou la Walhalla paraissent se pencher vers l'issue du combat. Cette célèbre esquisse est seule au Louvre à représenter l’œuvre historique de Decamps. C’est cependant dans ces hautes images du passé (ses dessins sur l’Aistoire de Samson, Eliézer et Rebecca, le Christ traversant le lac

… de Génésareth'.…..) qu'il eut l’occasion de donner le plus - détendue à son talent, lequel paraît à l’étroit et un peu massif … dans le petit cadre du tableau de genre. On sait d’ailleurs combien il aspirait à obtenir de l’État de vastes espaces à décorer, où il aurait pu satisfaire son ambition du haut È style, de ce style en considération duquel il vouait à Ingres un si grand culte qu'il regretta toujours de n'avoir pas été du nombre de ses disciples.

La peinture décorative allait offrir à la tradition classique et au néo-classicisme un champ tout à fait approprié à la mise en pratique de leurs principes. Ceux-ci étaient-

ils bien applicables à de simples tableaux de chevalet ? A … la toile volante, en effet, qui se place où il agrée le mieux à notre sentiment, qui peut, comme le livre de chevet, tenir le rôle d’une âme à portée familière de la nôtre, conviennent ces coins de nature intime où l’artiste a concentré le plus délicat de sa sensibilité. Mais quand le grand dessin, l’ample équilibre des masses sauraient-ils trouver un emploi mieux justifié que mariés aux lignes d’une architecture ?

On avait déjà quelque indice de cette appropriation par le Baptéme du Christ dont Corot a orné une des cha- « pelles de Saint-Nicolas du Chardonnet; des peinturesde Paul Flandrin au-dessus des fonts baptismaux de Saint-Séverin, les frondaisons que Desgoffe a si heureusement associées à l'architecture de Labrousse, aux bibliothèques Sainte-Geneviève et Nationale, pouvaient également la donner à pressentir, et aussi ces regrets exprimés un jour par Decamps de n'avoir pas de murailles à peindre.