Vers l’'impressionnisme

4. Influences du développement de la peinture de paysage sur les autres branches de la peinture. — État de cet art aux environs de 1870.

Le paysagiste appartenant à l’école dite de 1830 subor- …— donnait à son individualité la nature. — Romantique, 1l la prenait pour interprète de son exaltation, la colorait des teintes de son sentiment, lui faisait réaliser les harmonies qu'il se modulait à soi-même. Le paysage ainsi compris a trouvé sa si juste définition chez Amiel, qu'on ne manque jamais de la lui emprunter : il est un « état de l’âme ». — Traditionaliste, prétendant se maintenir dans les préceptes classiques, le paysagiste de 1830 tendait à envisager la - nature hors des simples conditions du lieu et du moment; il corrigeait aussi ses formes et modifiait leur disposition au . gré de son concept. Tout autre est le caractère imprimé au paysage par la génération du second Empire.

L'artiste ne se cherchera plus dans la nature; 1l s’attachera au contraire à la considérer en dehors de lui, à l’observer dans sa vitalité indépendante, prédominante. Nous

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avons vu Théodore Rousseau lui-même engagé dans cette évolution quand, reconnaissant dans le moindre coin, dans le plus humble détail du paysage, une manifestation de la vie universelle, il veut tout exprimer de son modèle, n’en rien altérer, et finit par donner l'impression d'une totale absorption de son être en lui. Cet objectivisme aura pour résultat de dégager enfin de ce mystère du crépuscule ou de cette mélancolie de l’automne qui étaient favorables aux épanchements lyriques. On sera plus curieux de reproduire les choses telles qu’en toute heure ou en toute saison, on les voudra saisir dans leurs aspects les plus fugitifs. Ce sera de plus en plus cette poursuite du moment dans son effet rare et sous sa couleur spéciale dont avait prévu l'intérêt inépuisable et qu'avait inscrite à son programme la réforme de 1830, mais qui ne pouvait aboutir qu'au prix de bien des essais, et avec l'adhésion du public.

Un trait dominant du paysage sous le second Empire, la marque la plus évidente de son caractère objectif, c’est, lorsqu'il arrive de lui incorporer des figures, leur degré d'importance, de signification. Quand les romantiques lui faisaient interpréter les élans de leur âme, des figures ny étaient guère que des taches parmi d’autres taches, des tons au milieu du concert des tons. Quant aux bêtes, il valait peut-être mieux qu'elles ne fussent pas précisées davantage, car leur dessin aurait trahi l’inhabileté de ces peintres à les reproduire. Mais depuis, voici s’ériger l'homme avec les animaux au milieu du cadre de la nature. Le but des artistes est d'exprimer non les rapports de celle-ci avec leur être intime, mais avec les autres êtres. L'homme apparaît sur le plan principal, à la place de l'arbre. Il a même

dans certains tableaux un caractère tout nouveau de vérité rustique et il reste comme unifié avec ce sol d’où il vient de surgir.

Devant le rôle plus apparent donné à la figure, il va falloir, si l’on veut conserver au paysage son intérêt et n’en pas faire qu’un simple fond, en aborder plus franchement la réalité, avoir recours à des moyens capables d'exprimer fortement le côté positif des choses. Les riches harmonies, parfois trop artificielles, du romantisme ont été apaisées, et l'œil ne demande plus à être ébloui; mais de ces sillons qu'ont regagné de leur pas lent, sous la lumière du matin, les bêtes puissantes de Troyon, sur lesquels Millet dresse sa rude image de l’homme des champs, ou que foule l’attelage nivernais de Rosa Bonheur, ou dont les reflets chauds, sous l'ardeur du couchant, baignent les pieds des moissonneuses de Jules Breton, s'élève la vraie exhalaison des terroirs. De même, des tableaux de Courbet vous arrivera une odeur de fraîche verdure ou d’herbe coupée; et telle scène de vendanges peinte par Daubigny s’enveloppera « d’une lumière chaude, transparente et vineuse portant à la tête comme une fumée de pressoir » (Georges Lafenestre). C’est cette saveur matérielle, même dans ce qu'il y a en elle de perceptible à l'odorat, qu’on voudra accuser par la plénitude de la facture.

Les tableaux de Millet ' sont ceux où se vérifie le mieux cette transformation du paysage nécessitée par l'importance des figures qui lui sont adjointes. Par l'équilibre et l'ampleur de caractère qu'il lui donne, il le fait participer à leur rythme et s harmoniser avec leur style. Nulle part, si ce n’est chez

1. Son premier envoi pleinement caractéristique aux Salons eut lieu en 1850 avec Le Semeur et Les Botleleurs.

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Poussin, l’association ne fut aussi parfaitement réalisée. Même désert, son paysage porte la marque de la présence de l’homme, qui y poursuit sa vie de labeur. La terre s’y manifeste bien cette « mère commune de tous les hommes » à qui un ancien rendait hommage en baisant le sol, mère dure mais non impitoyable, qui exige de longs efforts mais ne refuse pas les biens que recèle son sein.

Dès son jeune âge, Millet avait pris l’habitude de la considérer ainsi. L'objectif devant lequel se forma sa vision pittoresque, c'étaient, au bout de la presqu'île du Cotentin, ces champs élevés de Gréville où ses parents étaient cultivateurs, et d’où se découvrait l'étendue de la mer, jusqu’à la courbe de sa ligne d'horizon dessinant la forme du globe. Les travaux agricoles, qui depuis l’origine du monde ramènent les mêmes gestes de l’homme, s'étaient succédé à ses yeux sur cet horizon, évocateur d’universalité. Cette alliance de l’idée de pérennité s’attachant aux actes du laboureur qui se répètent les mêmes depuis que s’ensemence le sillon, à une impression d’universalité se dégageant du site qui les entoure, posa comme le principe fondamental de son art. Les gestes, les attitudes, observés à distance se découpant sur le ciel de ces hauteurs, se révélaient déjà à lui avec cette large et simple plastique qui en accroîtrait la signilication. Ce spectacle quotidien établissait dans son esprit sa conception de la « nature-piédestal », qui lui faisait dire : « Tout ce que l’on pose dessus prend de la grandeur. »

On ne manque jamais de tenir compte, dans la recherche des influences ayant agi sur la formation de son talent, de ses lectures fréquentes d’une Bible familiale et de la connais-

rude