PARIS

LIBRAIRIE GERMER BÀILLIÈRE

RDE DE l'école-de-médecine, 17

Tous droits ré«erv<te«

FtS lA 1522

Les Études qui composent ce volume ont déjà paru dans un recueil périodique ^ Publiées séparément et à d^assez longues intervalles, elles se rattachent néanmoins les unes auxautrespar des liens étroits, et ne forment, à bien prendre, qu^une longue étude, divisée en un certain nom -* bre de chapitres. Ces divisions étaient nécessaires pour mettre un peu d'ordre et de clarté dans Texposition des faits; mais elles étaient indiquées par le sujet lui-même et ne détruisent nullement Tunité de celui-ci.

L'analyse plus ou moins rationnelle des mo-

^ Tm Philosophie positive. Revue dirigée par MM. Ë. Littré et G. Wyrouboff.

difications'que le mouveinent des idées modernes a apportées dans Tinvention artistique était le principal objet, de ces Études. La question d'exécution, quelle que soit son importance en peinture et en sculpture, n'y arrivait qu'en seconde ligne. Si, comme Ta dit le plus éminent esthéticien de l'Allemagne, la complète harmonie de la forme et de la pensée est le dernier mot de l'art, c'est à celle-ci de commander, à celle-là d'obéir. Tant vaut la conception, tant vaut l'œuvre. Fût-elle irréprochable au point de vue matériel, une composition dénuée de sens ou d'une signification vague et banale ne saurait être placée au même rang que celle qui, étant peut-être d'une facture moins régulière et moins parfaite, a, en revanche, une réelle et sérieuse portée intellectuelle ou morale. Un peintre ou un sculpteur dépourvu d'imagination peut être un praticien d'une habileté rare, d'une adresse extrême, mais il n'est qu'un praticien ; il n'est pas un artiste dans la bonne et véritable acception du mot.

A uneépoque de transition, telieque celle dont il s'agit ici, alors que les notioiis anciennes du beau et du laid, du vrai et du faux, ont, en partie, perdu leur efficacité, et que les notions nouvelles sont encore loin d'être précises et définies, les esprits actifs, inquiets, aventureux, voire même chimériques, sont les plus dignes d'attention. N'ayant pas la prétention d'écrire une histoire de l'art au dix-neuvième siècle, c'est de ceux-là seuls que je me suis occupé.

Parmi les artistes de l'école traditionnelle, si quelques-uns ont essayé d'accomplir les réformes que comportait leur doctrine esthétique, la plupart se sont docilement conformés aux préceptes mis en pratique par leurs devanciers. Un examen, même sommaire, d'œuvres estimables, mais n'ayant pas de caractère qui leur soit propre, m'a semblé au moins inutile. Dans l'école révolutionnaire, il y a eu également plus d'une production qui se distinguait de tentatives antérieures par une technique brillante et personnelle, mais non par la nature de la conception ou du

sentiment, et qu'il n'y avait, en conséquence, aucun inconvénient à négliger.

11 devait forcément en être de même pour ceux qui ont écrit sur Tartetles artistes de notre temps. Beaucoup Pont fait une seule fois, en quelque sorte par hasard, jugeant les choses en littérateurs et en curieux, et leurs Salons^ signés souvent de noms illustres, dénotent, en général, une assez médiocre connaissance des conditions, des exigences de la peinture et de la sculpture. Plusieurs se sont bornés à répéter ce qui avait été dit avant eux, et ils l'ont répété en moins bons termes. Il y en a qui, usant envers tout le monde d'une indulgence très-voisine de la complaisance, de TindifTérence ou du dédain, ont mieux aimé décrire qu'analyser et discuter, et une description, si admirable soit-elle, ne peut être considérée comme un véritable et sérieux document d'histoire artistique. On chercherait en vain dans les comptes rendus des uns et des autres des renseignements exacts et précis sur les impressions et appréciations du public éclairé. On n'en

rencontre guère que dans ceux des hommes qui ont suivi d'une façon attentive et continue les diverses transformations de l'art contempO' rain, c'est-à-dire des critiques qui n'ont été et n'ont voulu être que des critiques.

C'est à peu près uniquement de ces derniers que j'ai eu à parler. Leurs écrits et les œuvres qu'ils expliquent, interprètent ou commentent jouent, dans Tart, un rôle analogue à celui des faits et des phénomènes dans les sciences d'observation. Aussi j'ai cru opportun de multiplier les citations. Je me proposais, en effet, bien moins d'exprimer une opinion personnelle, que d'exposer celles qui se sont succédé pendant une période déterminée, remarquable par l'activité des intelligences et l'ardeur des convictions.

L'art étant ce que j'avais surtout en vue dans ces Études, je me suis abstenu de résumer les différentes phases par lesquelles la critique a passé depuis une cinquantaine d'années, comme je l'ai essayé pour la peinture et la sculpture.

Gela n'était possible et n'aurait offert quelque intérêt qu'à la condition de toucher certaines questions de politique et de philosophie, et les développements, dans lesquels il aurait été nécessaire d'entrer, eussent démesurément grossi ce volume qui peut-être n'est déjà que trop gros.

Février 1875.