CHAPITRE IV L'art de plaire : politesse, ba))il, coquetterie

Bain compte parmi les branches secondaires des beauxarts la grâce des manières et des gestes. Dans ce groupe esthétique, l'intelligence intervient très peu ; elle aide, il est yrai, c un naturel moins bien doué à s'assimiler la grâce native de certains autres » ; mais t c'est une affaire d'acquisition et de copie ». La politesse ne parait pas devoir beaucoup à la faculté vraiment créatrice de l'esprit. Nous voyons, en effet, chez certaines personnes, le tact, la mesure, le sens infaillible des bienséances, tenir lieu de jugement, d'esprit, même de bonté. Elles ont l'art prudent de ne pas déplaire, et même l'art exquis de faire plaisir. Qu'est-ce donc quand tout cela est pour le moins autant affaire de nature que d'éducation, et quand la politesse du cœur a pour expression délicate la grâce dans les manières, les gestes et les façons de parler ?

On voit déjà poindre cette idéale élégance des bonnes manières chez de tout jeunes enfants. On reconnaît, à pre< mîère vue, un enfant élevé par une servante maussade et grossière : il y a, dans chacun de nous, un air de physionomie habituel, qui trompe rarement : le visage, les attitudes, les sourires, les cris du nourrisson reflètent mieux encore la manière d'être habituelle de ses éducateurs.

A mesure que progressent chez Tenfant les facultés d'observation ei d'imiiation,tout son être se façonne aux impressions du milieu social. Les gestes et les formules de bienséance qu'il ébauche encore, il les adresse à tout venant : €e n'est pour lui qu un jeu. A trois ans, il a déjà ses aiïaires et ses pi*éoccupations, qui lui rendent ce jeu moins atlrayant ; il oublie ou refuse de s'y prêter ; il a quelquefois besoin qu'on l'y invite avec douceur, comme à un devoir iaclle à remplir. Mais du moins, à cette époque, même chez les enfants de caractère sournois ou récalciirant, d'ailleurs bien élevés, les démonstrations de convenance soni sincères, quelque peu intéressées, sans doute, maïs loui au plus banales et insignifiantes : il n'y a rien de fau]t.

Cn peu plus tard, l'enfant commence à faire acception des personnes. Il l'apprend de ses parents, qui n'ont pas toujours le même ton de prévenance et d'amitié pour tout le monde ; il l'apprend surtout de ses propres relations avec diverses personnes. Il sait vite à quoi s'en tenir sur reflet à produire par ses formules polies et ses petites attentions officieuses. Pourrait-on lui reprocher un peu de froideur cérémonieuse envers qui n'a pas l'air de faire giand fonds de ses compliments, de ses bonjours, de ses révérences et de ses poignées de main ? Quand on les reçoit bien, on est bien venu de lui. Mais l'intérêt et la vanité ont beau entrer de compte à demi dans ces manifestations variées : malgré tout, on distingue au premier *coup d'œil l'enfant dressé à vouloir plaire aux autres de Tenfant uniquement préocGupé d'en tirer quelque éloge ou quelque profit,

Paul, ;lgé de cinq ans et demi, n'oublie jamais de faire sa révérence à une personne en visite ; il salue du nom de

l'art de plaire 425

c madame » ou de c monsieur > les personnes connues ; il a soin de leur demander si elles sont en bonne santé; il répond aux mêmes attentions par ces mots : « Je vous remercie, vous êtes bien aimable. » Il les embrasse d'une façon charmante; il se garde bien de se presser contre elles, ou de leur tirer des mains ce qu'elles tiennent. Mai» sa politesse n'a qu'un moment, et ne s'étend qu'à des actions de peu d'importance. Bientôt ce n'est plus l'enfant poli, mais tout simplement et franchement l'enfant; voyez : il interrompt son père ou sa mère qui parle ; il ajoute son mot, son anecdote, sa critique; il parle de ce qu'il sait, de ce qu'il a vu, de lui-même, de ses goûts, de ses projets, de ses aventures. Vous lui adressez la parole, et il parle à un autre; vous dites quelque chose à voix basse, pour qu'il ne l'entende pas, et, d'un mot, il témoigne qu'il a écouté, qu'il sait, qu'il devine. Il fait allusion sans pitié à des mal> heurs récents, à des histoires compromettantes. Il rit aux éclats; il élève la voix; il observe votre mine et votre altitude, et il ne se tient pas de marquer qu'elles lui paraissent un peu bizarres. Enfin, il vous désoblige infiniment par son innocent mépris de certaines bienséances qu'il ne peut connaître. Pourtant, c'est un enfant bon, franc, affectueux et poli, autant qu'il peut l'être. Ses parents lui donnent chaque jour des exemples (non pas des leçons) de tous les genres de courtoisie et de bonté. Attendez quatre ou cinq ans, et vous verrez qu'il saura déjà unir, dans une excellente mesure, toutes les bonnes manières et tous le» bons sentiments.

La politesse, toute sincère et aimable qu'elle puisse être au début, est facilement exagérée ou faussée par une fierté naturelle ou par une grande timidité. Le cas est peut-être plus fréquent chez les petites filles que chez les petits gar-

126 l'art et la pcnèsie chez l'enfant

cons, parce qu'on habitue davantage les premières à s'observer et à craindre l'opinion du monde.

J*emprunteà M""® Roland un exemple du premier cas. c Elle (cV^st d'elle-même qu'elle parle) descendait même seule pour acheter, à quelques pas de la maison, du persil ou de la salade que la ménagère avait oubliés... Il faut convenir que cela ne me plaisait pas beaucoup; mais je n'en témoignais rien, et j'avais l'art de m'acquitter de ma commission de manière à y trouver de l'agrément. J'y mettais une si grande politesse, avec quelque dignité, que la fruitière ou autre personnage de cette espèce se faisait un plaisir de me servir d'abord, et que les premiers arrivés le trouvaient bon; je remboursais toujours quelque compliment sur mon passage, et je n'en étais que plus honnête (1). »

Un exemple du second cas m'est fourni par une personne de notre connaissance, Jeanne, c Nous n'avions pas de bonne ; on m'envoyait quelquefois au marché. Mon amourpropre en souiïrait, parce que, je le savais bien, les enfants des autres professeurs n'y allaient pas; mais le plaisir d'être utile à ma mère me donnait du courage. Je prenais le cabas presque trop grand pour moi, et d'une course j'arrivais au marché. Je faisais toutes mes commissions en courant, aimant bien la course, et croyant ainsi échapper à l-œil de nos connaissances. J'étais trop timide pour m'arréler h rien regai^der. Si je me voyais remarquée par quelque personne connue, je souriais un peu, d'un air gauche, et je passais, ramenant d'un geste machinal derrière l'oreille les mèches folles de mes cheveux. Arrivée au marché, j'étais fort polie, et les marchandes l'étaient aussi pour moi bleu plus que pour les grandes personnes ; elles me fai-

{i) Mémoires particuliers^ partie I.