Maxime du Camp, Chants modernes

S. RocmesLave. L'art et le goût en France. 20

Cabinet Royal des médailles par Raoul-Rochette ; bientôt le même savant deviendra secrétaire perpétuel de l’Académie des Beaux-Arts, et Beulé, un ancien membre de l’école française

d'Athènes, héritera de lui ses doubles fonctions.

Cependant l’école d'Athènes, à côté des épigraphistes, reçoit aussi des architectes ; et dès lors des « restaurations » s’ensuivent, documentées, précises, où la science et l’art contractent le mariage préconisé jadis par Caylus. Les explorations, les missions se multiplient. Armée de l'instrument d'analyse créé par Otfried Müller, cet heureux correcteur de Winckelmann, la critique projette son lumineux réflecteur sur tous les coins de l’antique bassin méditerranéen. Sur les pas d’Abel Blouet, de Raoul-Rochette et de Beulé, vont s’élancer bientôt les Mariette, les Renan, puis Eugène Guillaume, Olivier Rayet, en attendant que MM. Perrot et Chipiez fassent la synthèse de tous les arts de l’antiquité.

Tout ce mouvement, encore accru des découvertes linguistiques qui s’y rattachent (Champollion, de Rougé, Renan, etc.) exerce une influence marquée sur l’histoire de l’art français, ou, pour parler plus exactement, sur l'esprit de son enseignement. Tous les jugements sur l’art antique sont bouleversés ; les cadres historiques de Winckelmann, et même ceux d’Otfried Müller, sont à refaire. L’esthétique abstraite, qui avait

pour base le prétendu idéalisme a priori des Grecs, s'écroule avec fracas, entraînant dans sa chute la doctrine autoritaire de Quatremère. Les statues du Parthénon détrônent le traditionnel Laocoon, et le remettent à sa vraie place, sur les confins de la décadence. L’archaïsme de la vieille école attique montre le réalisme foncier des vieux imagiers grecs, et prouve l’évolution de la sculpture grecque, tandis que les chapiteaux d'Égypte, d'Asie-Mineure ou des iles prouvent celle de l’architecture. Savants et artistes comprennent enfin que l’art grec, loin de s’être immobilisé dès le début dans une perfectien cano-

nique et doctrinaire, s’est cherché lonotemps q , Fa) P

dans l’art étranger, a tâtonné, a pris conscience enfin de lui-même, et dès lors s’est toujours adapté à cette loi de la vie qui fait de l’art, comme de la littérature, la traduction directe, expressive des sentiments, des croyances et des

aspirations d’un grand peuple. Bref, il n’en

allait pas autrement de la Grèce que du Moyen âge lui-même, découvert inopinément par Viollet-le-Duc. Or, comme nous ne sommes ni des Grecs, ni des hommes du moyen âge, force était bien, en admirant les lecons de leur art, de leur laisser cet art lui-même. Plus l'antiquité vraie se révélait à nos yeux, plus s’imposait cette vérité, qu'il ne fallait pas imiter l’inimitable.

Elle était un exemple à étudier, non un modèle

à copier, une abstraction à contrefaire. Pas plus que nous ne bâtissons de cathédrales gothiques, ni ne pastichons Bossuet, nous n’érigeons de Parthénons ou ne sculptons de Victoires Aptères. Voilà du coup l'antiquité placée où elle doit être, au premier rang pour l’enseignement, au dernier pour limitation. L'objet propre de l’art, c’est la vie: et l’on ne fait pas de la vie avec du passé. « Les anciens étaient les anciens, disait Fontenelle, dans une querelle analogue ; et nous, nous sommes les modernes. » Le grand bienfait de l’archéologie contemporaine, c’est d’avoir placé la Grèce si haut dans notre admiration, qu’elle a dérouragé nos artistes de la recommencer.

Cependant cette admiration elle-même a été très féconde. La pureté de la ligne grecque, une fois entrée dans les yeux de nos peintres et de nos sculpteurs, leur a causé ce tourment délicieux sans lequel l'artiste n’est qu'un artisan supérieur. En même temps une antiquité familière, amicale, populaire nous souriant d’une fraiche nouveauté, beaucoup de peintres, délaissant les drames poncifs de l’école, s’appliquèrent à nous montrer des scènes de mœurs vives et enjouées. La peinture de « genre » trouvait la un rajeunissement ingénieux, cum grano salis. Ingres lui-même ne l’a pas dédaigné, et Gleyre, Hamon, Gérôme, d’autres à la suite, l’ont pra-