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qu’elle devait étaler partout. Dès qu'il fallait rehausser de luxe la majesté de la personne royale, répandre par le luxe l’éclat de son nom, éblouir par ce même luxe les visiteurs étrangers qui confondaient dans leur admiration le roi et la France, l’économe Colbert était prêt à tous les sacrifices. Rien ne lui coûtait plus, certain qu'il était de répondre aux vœux secrets de Louis XIV. Or, rien n'ayant été plus marqué bi

que les goûts fastueux du prince, et cela dès les premiers jours de son gouvernement personnel, rien d’autre part n'étant plus ambitieux que l’emblème qui semble avoir plané sur son éducation entière‘, avant qu'il l’arborât plus tard pour y conformer toutes ses actions, on voit comment, en dernière analyse, ni le goût du temps, ni l’action de Le Brun, ni le contrôle incessant de Colbert ne suffisent à expliquer cctièrement le caractère de l’art qu'on a si exactement dénommé « l’art Louis XIV ». Pour en découvrir l’essence première, il faut remon-

1. Je trouve l’emblème du soleil appliqué à la famille royale, longtemps avant que Douvrier le popularisât, dans le livre curieux d’éducation composé par Gomberville pour le roi, et richement illustré par Pierre Daret, paru en 1646: « DocrRixe DES mœurs tirée de la philosophie des Stoïques, représentée en cent tableaux et expliquée en cent discours pour l'instruction de la jeunesse. — Au Ror ». — À Paris, pour Pierre Daret.….. De l’Imprimerie de Lovys Sevestre,

M.DC.XLVI (in-fo). — L’achevé d'imprimer est du 14 mai

ter jusqu'à la personne du roi. Ailleurs, sur les lettres par exemple, son action personnelle, quoique assez sensible, est loin d’avoir été aussi directe, et surtout aussi universelle. En art au contraire, à partir d'une certaine date, tout converge vers le roi comme vers le but naturel de l'artiste. Il n’est donc pas surprenant que l’art porte ses couleurs, reflète ses goûts et revête en quelque sorte sa livrée. L'art n’est plus la chose de tout le monde, il est l’apanage du roi. Ne fait-il pas comme partie de la maison? Existe-

t-il ailleurs qu'a l’Académie, et l’Académie

ne doit-elle pas le miracle de son existence à son seul bienfait ? Celle-ci ne saurait donc vivre qu'en lui, travailler qu’en vertu de son bon plaisir, et voir qu'avec ses yeux. Au surplus il a pourvu à ses occupations non moins qu'à sa discipline, et ses chaines sont les plus dorées du monde. Il alimente le travail des artistes, en leur livrant l’organisation de ses fêtes et la décoration de ses palais; il immobilise Ia tradition en l’enfermant dans une hiérarchie d’institutions savamment étagées. Il tient enfin tout ce monde en bride par la ferme volonté d’un homme dont le génie est frère du sien et qui apporte dans l’administration des arts un don d’ubiquité royale, par Le Brun.

Depuis que l'art français s’était italianisé, il avait laissé le fond pour l’apparence, et gagné

en facilité tout ce qu'il avait perdu en sérieux. Il tendait à l’étalage, au décor. Poussin, quittant pour le Louvre son ermitage du Monte- Pincio, avait été épouvanté de la désinvolture de nos improvisateurs. Qu'il s’agit de décorer une galerie, ou de peindre un simple tableau de chevalet, l'effort de pensée à ses yeux devait être le même: « Considérez bien, Monsieur, écrivait-il à ce sujet, que ce ne sont pas des choses qu’on peut faire en sifflant comme vos peintres de Paris, qui, en se jouant, font des tableaux en vingt-quatre heures. » Ce défaut était donc invétéré déjà quand Louis XIV prit les rênes du pouvoir. Et il plaisait d'autant plus que, certaines qualités françaises n’ayant pu faire autrement que de demeurer telles dans ces imitations italiennes, nos artistes avaient le double avantage de rappeler cette Rome tant célébrée et de l’emporter en même temps sur elle au moment de son incontestable décadence. La déplorable fécondité de Le Brun, revenant d'Italie avec des cartons débordants, portant dans sa tête toute la mythologie et toute l’allégorie, outillé pour entreprendre du jour au lendemain n'importe quelle « grande peinture » sur n'importe quel sujet, un tel exemple n’était pas pour nous porter remède.

La vie de cour et l’art de cour firent le reste. Que fallait-il à ce roi, tout-puissant sur les

artistes, Jeune, Hoau: galant, marié d’hier, épris de gloire, amoureux de tous les grands spectacles de la guerre et de la paix, nourri d’orgueil héréditaire, et capable de résolutions extrêmes contre le sujet téméraire qui voudrait l’éblouir de son luxe? Des fêtes, des représentations, des spectacles, où il pourrait paraître lui-même avec la supériorité de ses avantages et de ses talents. Il suit d’ailleurs la tradition des règnes précédents. Le premier Versailles, le Palais- Cardinal, le château de Richelieu sont les étapes d’un faste qu’il faut continuer en le dépassant. Les merveilles de Vaux-le-Vicomte seront éclipsées elles-mêmes. La cour etles palais du roi deviendront le rendez-vous de tout ce que la France compte de peintres, de sculpteurs distingués : et, s’il est de par le monde un grand artiste que la France puisse envier, cet homme sera le pensionné, l’obligé, le courtisé de Louis XIV, jusqu’au jour où il puisse à son tour se faire courtisan et où il vienne admirer de près cette majesté généreuse.

Marie de Médicis avait mandé Rubens au Luxembourg: Louis XIV déplacera Le Bernin, chose plus malaisée ; il obtiendra du pape que ce prodigieux ouvrier de décadence, qui surpassait alors les plus grands en renom (et sous l'autorité morale duquel Louis XIV avait voulu

un instant placer la naissante École de Rome),

quitte son Italie pour Versailles, au risque de nous faire plus de mal à lui tout seul que Rome et Bologne réunis.

Tel est le maître, tel est le cadre dont ll s’entoure, telles sont les voies qu'il ouvre à l’art, à son art.

Ses fêtes sont les plus somptueuses dont une cour se souvienne. Le fameux carrousel de 1662, qui devait donner son nom à l’une de nos grandes places, et où tout ce que la France comptait d’illustre s’offrit en spectacle à un public payant, est comme la préface de cette nouvelle « vie inimitable ». Le roi y apparait en personne sous un de ses costumes favoris, habillé en empereur romain. Le déguisement, nous l’avons vu, avait toujours été plus ou moins en faveur depuis Henri IV ; dès lors il triomphe. Tout lui servira de prétexte, carrousels, bals, galas, inaugurations, « divertissements » enfin, où les arts les plus divers tiennent leur partie dans le concert de tous les plaisirs.

Par une de ces rencontres uniques dans l’h1stoire, il se trouve à point un Molière, un Lulli, un Quinault pour improviser, sur un geste, la trame, la musique et les vers d’une comédieballet, ou d’une féerie ; pendant qu’un Le Brun en dresse les décors, qu’un Bérain en dessine les grotesques, qu'un Israël Silvestre, un Sébastien Le Clerc, en éternisent le souvenir par la

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gravure. Le divertissement de la Princesse d’'Élide avec ses transparentes allusions ; les Plaisirs de l'ile enchantée, la tragédie-ballet de Psyché, sont de royales débauches d’art, que Louis XIV seul pouvait dépasser encore dans les six Journées dont se forma le divertissement de 1074, au retour de la conquête de la Franche- Comté, et dans les fêtes de 1682, dernier éclat d’une joie qui va bientôt s’assombrir.

Les descriptions d’un Félibien‘, le prodigieux recueil de gravures en trente tomes in-folio, connu sous le nom de Cabinet du Roi et l’œuvre d'un Lepautre (pour nommer un seul graveur entre dix) font revivre à nos yeux cette cour que nos artistes intitulent dès 1662 « la plus belle cour de l’Europe* ».

Ainsi l’a voulu Louis XIV, pour ses plaisirs d’empereur romain. Cet empereur a d’ailleurs plusieurs incarnations à son service, qui toutes fournissent à l’art d’admirables thèmes. Il est Apollon le plus souvent, et le Phébus « aux crins dorez » de La Fontaine n’est pas mal simulé par la rutilante perruque « de cheveux, de laine et de soie », dont l’auguste monarque charge sa

1. Les divertissements de Versailles donnés par le roi à toute sa cour, au retour de la conquête de la Franche-Comté en l’année M.DC.LXXIV (in-f°, 1676).

2. Légende d’une gravure de Lepautre,, représentant la Cour à Fontainebleau (1662).

tête. Le Roi-Soleil, vêtu de rayons et constellé: d’escarboueles, éblouit la cour du double éclat de sa jeunesse et de son déguisement dans le Ballet de La Nuit qu’il danse en 1653, à l’âge de quinze ans. Que ne vont point tirer de là nos artistes ? C’est « Apollon, présentant Louis XIV à la France; » c’est le Nec pluribus impar de nos médailleurs, plus tard remplacé par une devise nouvelle: Se ipsum solus indicat. C’est Louis XIV sous les traits d’Apollon, causant familièrement avec la troupe des Muses; à moins que l'intention morale ne vienne relever de dissertation la banale allégorie, et qu'on ne lise, par exemple, au bas d’une gravure conçue ad hoc : « Les vertus sont les rayons du roi qui sur terre est radieux comme le soleil dans les cieux. » Grâce aux arts, il pourra vivre son rêve olympien comme il ferait une vie naturelle. S'il lui plait d’être un dieu, toute chose autour de lui parlera de sa divinité, depuis la hallebarde de sa garde écossaise dont le fer, timbré d’un soleil au centre, s’épanouit en flammes vers les pointes, Jusqu’aux hymnes qu'accompagnent les vingt-quatre violons de Lulli et qu'il chante parfois lui-même, avec une des voix les moins justes de son royaume :

Plus brillant et mieux fait que tous les deux ensemble, La terre ni le ciel n'ont rien qui me ressemble.

Il est donc Apollon, à moins qu'il ne soit Alexandre. Il sera le premier en temps de paix, le second en temps de guerre. Les Batailles d'Alexandre sont si peu à l’honneur de l’Alexandre macédonien, que Le Brun, tout scrupuleux archéologue qu'il fût pour l’époque, a fait figurer aux côtés du triomphateur les colossales orfèveries des Gobelins, reproduites avec une exactitude documentaire. Flatterie d’autant plus délicate qu'elle était indirecte, et qu’elle associait à l’éloge allégorique du monarque le souvenir d’une institution dont il était très fier. L’Alexandre moderne aura donc, comme l’autre, sa phalange d’artistes, qui se disputeront l’honneur de reproduire ses traits, qui auront en quelque sorte le monopole de l’effigie royale. Mais le fils de Philippe n'avait qu'un Apelle ; Louis XIV en a plusieurs, et Mignard dispute à Le Brun son privilège. Le premier n’avait qu’un Lysippe: voici une légion de fondeurs ou de statuaires, qui rivalisent de zèle à multiplier l’image idéalisée du roi. Warin, Coysevox, Girardon, Desjardins, sans parler du Bernin et: des autres. Au lieu d’un seul Pyrgotèle enfin, Louis XIV a les Mauger, les Molart, les Loir, ces exquis frappeurs de médailles qui écrivent en bronze son « histoire métallique ». Quant aux graveurs sur cuivre, ils forment une légion qu’on ne saurait ici passer en revue.

Tous les arts gravitent donc autour du roi, comme des satellites autour de l’astre central. Ils en reçoivent une chaleur qu'ils lui renvoient en lumière, chacun avec l'éclat qui lui est particulier. Sous quelque forme qu’apparaisse le monarque, qu'il soit le traditionnel roi de France au manteau fleurdelysé', ou Apollon se délassant parmi les nymphes”, ou Alexandre sur son char, ou Auguste, ou César’, ou encore l’Hercule du monde chrétien, l’art l’épie, l’admire et le traduit sous ces diverses faces. À peine enregistre-t-on, çà et là, quelque timide protestation 5.