LA SUITE DE WATTEAU

donnée de ses corps, la parfaite insignifiance de ses visages, où respire autre chose que l’âme satisfaite, nous montrent un art déjà en décomposition. Ce n’est pas le talent qui manque alors, ni en peinture, n1 en littérature, c’est l’âme. Cette denrée se fait rare partout; la dissolution des mœurs a eu raison des plus beaux tempéraments. Peindre « le morceau », écrire une page piquante, beaucoup en sont alors capables ; jamais on n'eut plus de légèreté au bout de l'outil. Mais créer, mais soutenir l'effort d’une composition méditée, mais faire vivre de la vie propre à l’art des idées ou des formes étudiées à loisir, voilà ce qu'il ne faut pas demander à cette génération. Le plaisir est sa loi, et la débauche sa règle. Le grand xvim* siècle ne s’est pas encore levé. Il s’oublie encore dans ses folies de jeunesse, qu'il prolongera presque jusqu’à son âge mür.

En art, c’est le temps des « surprises », des « escarpolettes », et des nudités sans prétexte. Le « fouillis » triomphe, et s’élève presque à la hauteur d’une esthétique. La haine du symétrique et l’amour du sans-gène en tout, amènent ces entassements, ces écroulements parfois d’objets ou de personnages, qui donnent à certains tableaux l'aspect de bazars renversés. Le laisseraller est dans l’art comme dans les mœurs. Le chiffon est roi. Le règne du bibelot commence.

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En même temps, l'audace du pinceau croissant avec celle de la plume, on ose tout peindre comme ou ose tout écrire. Ce n’est bientôt plus assez de la « grivoiserie » ou de la « polisonnerie », qu'un quatrain égrillard vient souligner encore : l’indécence s’affiche résolument, bien heureux quand la sensualité n’avoisine pas le sadisme. L’art de Boucher a, lui aussi, ses Mémoïres secrets‘.

Faut-il s’attarder à montrer qu’à cette peinture correspond une littérature toute pareille? et qu’à partir des persiflages du Chevalier à la mode et du cynisme de T'urcaret jusqu’à la Pucelle de Voltaire, en passant par les Lettres persanes et par certains petits écrits du grand Montesquieu, une veine d’impureté coule sans interruption dans les œuvres de tous nos écrivains, dont elle salit jusqu'aux meilleures pages? Que sera-ce, si des moralistes ou des futurs « philosophes » nous passons aux simples littérateurs, aux gens du monde, aux nouvellistes, aux gazetiers? On sait trop, sans qu'il soit besoin d’insister, quelle littérature pouvait sortir des fameux « soupers » d’alors, ou des relations si fréquentes de la haute société avec les actrices de l'Opéra ou de la Comédie-Française, ou encore des académies pour rire comme celle