A LA RECHERCHE D'UNE NOUVELLE VOIE

diront les malicieux) : un voyage en Italie devait lui préparer les voies pour la succession éventuelle de M. de Tournehem. Après l'oncle et la sœur, le « frérot » ; les Poisson devaient détenir le fief de l’art jusqu'en 1774'. C’est d’ailleurs ce qu'ils détinrent le mieux. Le marquis de Marigny, vers la fin de 1749, partit pour la terre classique du beau en compagnie de sa maison artistique : le dessinateur Cochin, esprit vif, observateur avisé, pétri de bon sens sous sa pétulance ; l’architecte Soufflot, excellent géomètre, en qui l'on voyait en haut lieu l’architecte de l’avenir ; enfin l’abbé Le Blanc, lettré, vaguement teinté de beaux-arts, commentateur d’un Salon récent, et « qui ne passait pas pour une tête folle ». Ce choix indique nettement le but de la mission. Il fallait déterminer un courant en quelque sorte officiel d’art sérieux: le directeur de demain, avec les artistes et les critiques de demain, allait se retremper aux sources, en Italie. L'art serait ensuite « dirigé » dans la bonne voie, et ce voyage ferait époque.

A-t-1l vraiment fait époque ? II marque en tout cas une date. C’est la première caravane d'artistes qui parcourent l'Italie autrement

1. Exactement 1773. Cette année-là, le frère de l’ancienne favorite n’est plus qu’adjoint au nouveau directeur, le comte d’Angiviller ; l’année suivante, il se retire.

qu’en élèves pressés d'achever leurs études.

Cochin, Soufflot et Le Blanc sont venus, sans doute, avec le dessein prémédité de s’affermir dans certains principes qu’ils croientles bons : toutefois ils comparent, ils discutent, ils ne se défendent point d'impressions contradictoires, et, surtout, ils voient beaucoup d’autres villes que Rome et Bologne; leurs yeux, — les yeux de Cochin en tous cas, — se dessillent sur bien des points. En peinture, la petite troupe découvre Florence et surtout Venise, chose capitale. En architecture, elle croit découvrir la vraie antiquité en étudiant les beaux monuments de l’époque romaine; elle est en tout cas plus près d’elle qu’on ne l’a été jusque-là en France ; sans compter qu'elle pousse une pointe vers Herculanum, où elle entrevoit les arts industriels anciens et la civilisation à moitié grecque de l'Empire. Soufflot rapportait d'Italie le projet ambitieux et froid, mais grandiose après tout, du Panthéon ; Cochin en rapportait le sens de ia couleur et préchait pour les Vénitiens, dans cet intelligent Voyage d'Italie, dont plusieurs chapitres sont à retenir’. Dès leur retour, nos ar tistes étaient fêtés. Cochin était reçu par acclamation avec dispense de produire son morceau de réception (il était « agréé » depuis dix ans) ;