Morte en

FRONTISPICE DE L'Encyclopédie

Dessin de C. N. Cochin le fils, gravé par Prévost.

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RÉSUMÉ ; 20t

élégant, sérieux, fut longtemps un facteur de la production artistique, dirigeait moins l’art vers la fin qu'il ne se garait d’embarras croissants, et ne protégeait sa retraite. Le roi était tombé de Pompadour à Du Barry. Rien ne tenait dans les sphères officielles que par la force de l'habitude, elle-même devenue sans force; et le vau-l’eau s’annonçait partout. Trop de ressorts relàchés à [a fois dans les arts, surtout après le tour de clé vigoureux qu avait imprimé Caylus, firent qu'un élan naguère encore possible se tourna en détente universelle. Chacun prit son aise où il la trouva, et le bon plaisir régna aussi dans les arts. Le monde tira à soi les artistes ; les littérateurs, les philosophes en firent autant. L'art y wagna de refléter de très près les idées, les goûts de ceux qui menaient le train; cela vaut toujours mieux que l’académisme à outrance. Mais il y perdit le recueillement, le sérieux. Il se dispersa, s’émietta, vécut au jour le jour, se laissant porter à la dérive par les courants plus forts que lui, oscillant avec nonchalance, répugnant à l’effort, redoutant par-dessus tout la pensée, content de cette vie à la suite, et même à la remorque, qu'il vivait tous les jours ; parasite charmant qui payait son écot en servage, et qui aimait d'autant plus sa dette, qu’elle lui rapportait. Ce n’était plus l’art grave et concentré du solitaire du Monte-Pincio; non plus l’art légèrement

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mondain, mais planant au-dessus du monde, ei plein de rêve intérieur, d’un Watteau; c'es l’art qui dine en ville, écoute les causeurs, leur trouve de l'esprit, et traduit cet esprit pour se montrer bien appris à son tour. Aussi, en peinture du moins (car, en sculpture, Pigalle a toujours été sérieux et parfois grand), ne peut-on signaler aucune œuvre vraiment grande en vingt-cinq ans. La conviction manque trop chez les artistes. Un seul est entièrement sincère, Chardin. Greuze ne parait souvent qu'à demi convaincu.

Avec cela cet art est divers, ondoyant, séduisant. Il a des grâces de sirène qui lui ont fait des prôneurs passionnés, qui ne sont certes pas sans excuse. Il a parfois tant d’esprit, qu’on lui pardonne volontiers de n’avoir pas autre chose; et il fait revivre si fidèlement une société qui devait tragiquement finir, qu'il nous intéresse par tout ce qu'il sous-entend. Notre dilettantisme lui ajoute volontiers ce qui lui manque. Si par hasard on le querelle, c’est comme Alceste querellait Célimène : « En dépit qu’on en ait, elle se fait aimer. »

Regardons-le une dernière fois, avant le nouveau règne qui le verra disparaitre. Si l’indécision, l’absence totale de volonté, de conviction, est son défaut capital, sachons bien voir la variété qui fait son charme. Les barrières des