Les Monuments ou le pèlerinage historique, par Fr. Marie

Puthod (de Maison-Rouge).

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muséums. L'idée du musée du Louvre, depuis longtemps dans l'air, compromise un instant par la sauvagerie populaire, allait aboutir grâce au dévouement d'Alexandre Lenoir, l’un des plus grands bienfaiteurs de l’art français. La tourmente passée, tout Paris défila dans son musée des Petits-Augustins, moitié jardin et moitié cloitre, où les trésors de notre ancienne statuaire s’abritaient et s’encadraient dans une mise en scène pittoresque. La simple foule avait des larmes pour les tombeaux truqués d'Héloïse et d’'Abélard. Mais aux artistes, aux lettrés, la révélation de notre moyen âge et de notre première Renaissance fut d’une extrême conséquence. Michelet n'oublia jamais ses impressions d’enfant parmi toute cette histoire d’autrefois qui. ressuscitait là dans la pierre et le bronze. Chassés des cloiîtres où, deux fois morts pour les vivants, ils dormaient leur sommeil séculaire, ces témoins d’un autre âge ramenaient au grand jour, dans les plis de leurs linceuls sculpturaux, la légende et la poésie éteintes, la couleur et jusqu’à l’âme des temps jadis. Et les fils de la Révolution, découvrant tout à coup la vieille France, s’éprenaient de sympathie pour elle. Ils étaient maintenant assez libres pour ne plus la craindre; et ils avaient assez peiné, assez souffert, pour la comprendre et pour l'aimer.

Ces sentiments nouveaux, précurseurs d’un

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art nouveau lui aussi, touchaient les spectateurs de ces débris pieusement récoltés : et parmi ceux-là se trouvait sans doute plus d’un élève de David, quelqu'un de ces primitifs, de ces penseurs dont le groupe s’était formé dans son atelier même. Telle était d’ailleurs la force, la vertu propre de la Révolution, que David lui cédait comme un autre : sans s'en apercevoir, il infligeait à sa doctrine le plus complet démenti. Le même homme qui prônait la nudité comme plus héroïque, et l’antique comme le vrai idéal ; celui qui dessinait des académies pour son Serment du Jeudepaume,etprévenaitsoigneusementle spectateur qu'il n’avaitpoint cherché une vulgaire ressemblance ; lemême homme, fasciné par un spectacle tragique dont il veut émouvoir à son tour la postérité, brossera, d'inspiration, ce Le Pelletier sur son lit de mort, une épée suspendue au-dessus de la plaie béante, et ce Marat sanglant dans sa baignoire, affreux de vérité et presque sublime d'horreur. Ainsi, cette vie que David chassait de son art à force de doctrine, y rentrait à l'instant même par la puissance de Îa vérité. En face de certaines scènes, le tempérament du peintre parlait plus haut que le reste; et, comme naguère il peignait du romain « tout cru », 1l peignait maintenant du réel tout cru. Ce sera bien autre chose, quand il aura rencontré le triomphateur

de l'Égypte, son héros, comme il l’appelle. À sa

S. RocueBcave. L'art et le goût en France. 15

226 L'ART FRANÇAIS AU XVIIIe SIÈCLE

suite il fera grand, et vivant, et vrai, sans soupçon d'archéologie. À quoi bon l’antique dans une histoire plus grande que l’antiquité? Faut-il un corps d’Antinoüs à ce petit général pâle, d’autant plus grand qu'il paraît plus chétif? C'est ainsi que le maitre du Sacre et des Aigles, qui peignit néanmoins jusqu'au bout des Léonidas avec sérénité, devait fournir plus tard, sans s’en douter, les meilleurs arguments à ceux qui crieront aux gens de sa suite : « Qui nous délivrera des Grecs et des Romains ? »