Chamfort, Des Académies

naire. Faut-il toucher du doigt ce que l’art de David emprunte au Contrat social, à l’Émile, aux Incas, et à l’indigeste fatras des gazettes, il suffira d’un échantillon, le « projet » rédigé par David pour « la fête de l’unité et de l’indivisi-

‘bilité! ». On y verra les Français « levés avant

l'aurore » et la « scène touchante de leur réunion éclairée par les premiers rayons du soleil ». : ‘On trouvera, au lieu du rassemblement, une fontaine de la Régénération représentée par la nature, « qui, pressant de la main ses fécondes mamelles », fera jaillir avec abondance « une eau pure et salutaire ». Dans le cortège, on rencontrera les commissaires des 86 départements « unis les uns aux autres par Île lien léger et indissoluble de l'unité et de lindivisibilité que

doit former un cordon tricolore ». Plus loin, on remarquera le juge, avec « son chapeau à plume »,

auprès du tisserand et du cordonnier ; «le noir Africain qui ne diffère que par la couleur* », précédera de peu les « intéressants élèves de l’institution des aveugles, trainés sur un plateau roulant », symbole du « malheur honoré ».

Après les infirmes, les citoyens au maillot:

1. Fête de la Réunion, ou de la Fraternité, célébrée le 10 «août 1702.

«2. La Convention avait fait placer dans la salle de ses séances le buste d’une négresse, d’ailleurs fort belle, symbole wivant du principe de fraternité.

« Vous y serez aussi, tendres nourrissons de la maison des Enfants-Trouvés, portés dans de blanches barcelonnettes ; vous commencerez à jouir de vos droits civils trop Justement recouvrés! » Enfin, le Cléobis et Biton du Selectæ fournira cette dernière scène: « Un char vraiment triomphal que formera une simple charrue, sur laquelle seront assis un vieillard et sa vieille épouse, trainés par leurs propres enfants, exemple touchant de la piété filiale et de vénération pour la vieillesse’. » Le David qui respire en cette page d'histoire est celui que nous représente un dessin de son élève Gros : David, tête nue, redingote sévère, culotte collante, bottes à revers, debout, l’œ1il au ciel, la main droite levée et armée d’un crayon; il écoute l'inspiration, tandis qu’à sa gauche un buste antique dressé surunhautsocle porte linscription IIEPIKAH®, et au-dessous : Bélisaire, les Horaces, Socrate, Brutus, les Sabines, Léonidas.

Toutefois, il serait profondément injuste de ne voir en David, ou dans la Révolution envisagée comme source d'art, que préjugés antiques, contrefaçon des républiques anciennes, et transcription caricaturale de figures littéraires. Ni David n’est tout entier, heureusement pour lui,

1. Le texte autographié de cette curieuse pièce a été donné par M. Ch. Normand, dans l'Art du 15 avril 1894.

OS

dans les Sabines; ni l’art révolutionnaire n’est tout entier dans des fêtes qu’il fallut improviser. Cet art lui-même n’eut pas le temps de se former. Les promesses qu'il pouvait donner, comment les aurait-il tenues ? Etpourtant de grandes œuvres furent projetées. On aimerait à juger, autrement que par les programmes, d’une certaine statue de Rousseau, d’un projetde bas-relief pour le fronton du Panthéon, mis alors au concours. C’esisurdes essais hâtifs, parfois monstrueux, qu'on juge volontiers de l'influence de la Révolution sur les arts. Or il s’en faut que tout se réduise à des processions ridicules menées sur des ruines de monuments et des débris de chefs-d’œuvre. L'accès d’iconoclastie fut terrible, 1l est vrai, mais 1l fut relativement court!. Ce que la Révolution a conservé, ce qu’elle a créé en art doit être mis en regard de ce qui s’est détruit souvent en dépit de ses principes. Car s’il y eut chez elle proscription, il y eut aussi protection ; nulle part le pouvoir, maitre et responsable de ses actes, ne se montra vandale. Bien au contraire, dans la conservation des œuvres d'art anciennes, la Révolution fut autrement libérale que ne l'avait été la monarchie. Si bien que son influence dans l’art, au total, peut

1. Voir ce qu’en dit excellemment M. André Michel, Hist. générale de Lavisse et Rambaud, tome VIIL, p. 596 et suiv.

se caractériser par cette antithèse : un rétrécissement de l’art dans les œuvres actuelles, dû à une doctrine farouchement jacobine; et un EUR néral joint à une puissante diffusion de l’instruc-

élargissement dans l'intelligence de l’art en

tion artistique, source première et profonde de: notre art moderne. Ici, comme ailleurs, il faut distinguer entre la doctrine ou la pédagogie de la Révolution, etsa nature intime : l’une jalouse, mesquine, tyrannique, n'ayant guère fait que du mal ; l’autre généreuse, conquérante, prodigue de ses trésors, par laquelle s’est accompli tant de bien. à

C’est à cette dernière que l’on doit la suppression des privilèges académiques qui faisaient véritablement de l’art un monopole. Les Salons librementouverts aux artistes non académiciens, et même aux étrangers; les appels incessants. adressés à l’initiative des provinces; les créations. innombrables de sociétés privées et gratuites pour l’enseignement de l’art; l'organisation constante de concours, méthode abusive peut-être,

en certains cas, mais puissant correctif de la

« faveur » elstimulant énergique du talent obscur; la création centrale de la Commune des Arts, en attendant la fameuse «troisième classe » de l’Institut, où la littérature et les beaux-arts devaient fraterniser, suivant une clairvoyante logique ; tant d’autres entreprises, soit privées, soit publi-

ques, écloses en si peu d'années, prouvent bien que le « Génie des arts », comme on disait alors,

fut «pleinement mis en liberté’ ».En mêmetemps, de généreux éducateurs prévenaient les ravages

de l’ignorance et tentaient d'éclairer les masses : «Combienn'est-ilpas essentiel(s’écriaitl’un deux, un capitaine de chasseurs, à la barre de l’Assemblée nationale) en détruisant les maisons religieu-

ses, de ne pas détruire les monuments précieux qu’elles renferment !... Quelle collection précieuse

on ferait dans nos principales villes, comme Paris, Nantes, Lyon, Bordeaux! 6 quels superbes

Muséums on y pourrait élever des dépouilles de

nos églises et monastères supprimés ! » Joignant l’acte à la parole, le capitaine Puthod de Maison- Rouge, expliquait, dans son journal périodique

Les Monuments”, les statues de nos églises, les.

tombeaux, traduisait pour les illettrés leurs inscriptions; bref déchiffrait de son mieux ces pierres « qui, pour cesser d’être muettes, n’attendent qu'un Vaucanson qui les anime ».

Pendant ce temps s’ouvraient nos premiers.

1. Pétition de la Commune des Arts à l'Assemblée nationale : « Génie des Arts, sois pleinement libre. La nature le veut, la

raison le déclare, la loi le prononce, plane donc au-dessus dela France ; il n’est plus pour toi d'obstacles ; il n’est plus de corps, de privilèges, de conditions... Génie, prends ton vol... »,.

etc., etc.