Alfred Dumesnil, La foi cherchée dans l'art

dans l’imagination. Sans doute on ne commencera point par ce qu'il y a de plus outré dans cette liberté, trop semblable à une gageure ; mais au bout de deux ou trois générations, on y arrivera. Le principe est posé. C’est la liberté de l’art, la liberté absolue, avec toutes les licences, tous les écarts possibles, voire toutes les folies. Plutôt courir les chances de cet abus que de l’autre. Rien de plus net, de plus logique d’ailleurs. Tant de bandelettes liées autour de l’art durant deux siècles de doctrine, ne pouvaient être enlevées une à une, mais devaient craquer toutes à la fois dans un accès de révolte du faux cadavre, qui maintenant saute et bondit. La vie, la simple vie naturelle va griser l’art comme une fièvre. Pour la première fois, il quitte la serre chaude de l'atelier, où le renfermé d’ambroisie classique tient lieu d'oxygène ; il vit dans l’atmosphère commune, il respire l'air de son temps à pleins poumons. En quête de rajeunissement, tout lui est source de Jouvence. Ici c’est l’histoire, peinte des couleurs de la jeunesse, qui lui sourit d’une fraiche nouveauté, avant d’être matière de science et d’art réfléchi, ce qui viendra sous peu. Là, c’est la nouvelle littérature, parée de son éclat étrange, comme ces jolies sauvagesses dont Chateaubriand nous peint la séduction. Ailleurs, il est attiré vers les mondes fabuleux, réels ou imaginaires, soit qu'il

rêve de cet Orient qu'aucun explorateur de la peinture n’a découvert encore, soit qu’un caprice plus septentrional emporte l'artiste vers ces fictions germaniques ou anglo-saxonnes dont Gœthe, Shakespeare, Schiller, Milton, en attendant Hoffmann, puis Edgar Poe, sont les créateurs. Tout cela c’est littérature. Mais c’est art aussi, parfois au même degré de force, d’intensité. Tant la cohésion fut alors soudaine, profonde, complète, entre les diverses formes de la pensée, ce qui ne s'était pas vu chez nous depuis le moyen-âge. Rappelons donc brièvement, avant d'étudier l’art en lui-même, quels sont, parmi tant d'auteurs, ceux que les artistes romantiques ont le plus souvent ou volontairement imités ou instinctivement reflétés.

Trois noms priment ici les autres, Chateaubriand, M"° de Staël, Victor Hugo. Toutefois, quelle que soit l'accélération communiquée par V. Hugo à la révolution artistique, il ne vient qu'après les deux autres noms, soit en date, soit en influence. L'art romantique est déjà infus dans l’œuvre de Chateaubriand, mal déguisé sous son hermaphrodisme classique. Le dessin des personnages, des femmes surtout, a beau rester insignifiantet gracile comme dans lesfigurines de Canova, on sent par-dessous la vaghezza de l’âme; et c’est par cette vaghezsa sentimentale que la peinture a d’abord été attaquée. Le

« mal du siècle », grâce à l’affinité mystérieuse qui fait les arts se pénétrer, a eu des conséquences plastiques. Comme Chateaubriand, les artistes ont porté leur cœur en écharpe. Des mots à long retentissement, des vibrations secrètes et profondes émanées du « christianisme des cloches », ont réveillé en eux une âme qu'ils ne se connaissaient pas. Cette âme, ils se sont appliqués à la traduire, parfois sur les thèmes fournis par celui-là même qui la faisait résonner. Faut-il rappeler l’Enterrement d’Atala, et son succès incroyable ? La poésie insinuée par l’exotisme séducteur des Vatchez, par ces « nuits » du Nouveau-Monde, par ces couchers de soleil incandescents, où l’on voit l’astre former « une tangente d’or sur l’arc roulant des mers », toutes ces magnifiques voluptés de la parole ne pouvaient être perdues pour l’art. Encore moins la joaillerie hispano-mauresque de ce conte en cloisonné, le Dernier Abencerage, qui découpe chacune deses pages en émaux étincelants. Ce sont bien, d'autre part, les pages du Génie du Christianisme consacrées aux cathédrales qui donnent naissance au « gothique troubadour »; lorsque, plus tard, le public risque de l’avoir oublié, Chateaubriand le lui rappelle avec insistance’.