ISIDORE FILS

Nous avons perdu encore un artiste d'une valeur haute, qui avait, comme on dit^ pris le train de la postérité, mais un train de petite vitesse, ce qui vaut mieux encore pour un artiste qu'un train de marchandises : c'est Isidore Pils, un des peintres de scènes militaires les plus remarquables de notre école contemporaine. C'était un homme aimable, doux^ loyal, un peu triste, miné d'ailleurs depuis longtemps par une maladie mortelle, et que tous ceux qui le connaissaient aimaient beaucoup. Pils, qui est mort en Bretagne, habitait une de ces vastes maisons de la place Pigalle, toutes peuplées de peintres et dont J.-J. Henner, Puvis de Ghavannes, Gh. Marchai et lltalien Boldini partageaient avec lui les divers étages. On le savait perdu. Sa maigreur, en ces derniers temps, était effrayante; Il ne pouvait presque plus toucher un pinceau, et, au dernier Salon, en 1875, il n'avait envoyé que des aquarelles.

Dans l'art toutparticulierde l'aquarelle, Pils fut un maître. Ses troupiers aux allures martiales, ses artilleurs si admira-

1 • Ces quelques mots sur TexposiUon de Barye à l'École des beaux-arts, ne donnent pas même une idée de la valeur d*un lel^ homme. 11 nous faudrait un livre pour étudier comme i\ convient Tauteur des groupes en ronde-bosse qui , aux pavillons du nouveau Louvre, semblent l'œuvre d'un robuste sculpteur de la Renaissanee. Le nom d'Antoine Barye ne périra pas.

Nous avons été tenté de faire pour lui ce que nous avons fait pour Carpeaux, dont nous ne parlons pas ici, mais à qui nous avons consacré un petit volume, J.-B, Carpeaiu;^(in-32 , 1875). Barye fit rugir des fauves, comme Garpeaux fit sourire les amours, les enCuiti et les femmes. Leur mot d*ord];p à tous deux ftit la VU.

blement campés resteront comme les types d'une peinture vraiment mâle. Ce n'étaient pourtant pas les culottes rouges que PJls s'était tout d'abord promis de traiter. Il avait rêvé de faire, comme tant d'autres, de la grande peinture, et lorsqu'il obtenait, en 1838, son prix de Rome, avec un Soin* Pierre guérissant les boiteux, il ne doutait pas que son avenir ne fût assuré. Revenu en France, Pils éprouva pourtant bien des déboires, et, cherchant sa voie dan& la peinture religieuse, il ne réussissait qu'à doter les musées ou les églises de province de Christs et de Madeleines peu inédits, lorsque la révolution de 1848 arriva. Le tableau d'une distribution' de soupe faite aux pauvres par les soldats, dans le jardin du Luxembourg, rendit bientôt Isidore' Pils à lui-môme, et dès lors il retrouva son chemin. 11 devint peintre de batailles. Son Débarquement en Crimée et sa Bataille de l'Aima sont restés populaires. Mais, peu à peu, dans cet art particulier il oublia les traditions d'autrefbis, et, lorsque devenu membre de l'Institut on lui donna à décorer un plafond de l'Opéra, il y mit toute son ardeur, mais il ne retrouva pas l'accent, la note, et, pour dire le mot exact, le style d'autrefois. Son plafond est bien noir et bien fumeux comparé aux peintures de Paul Baudry, et même sans comparaison aucune ^

. Pils évidemment se rendit compte de l'efTet produit par ce dernier travail, et la déception qu'il y rencontra ne fut pas — qui sait? — une des moindres causes de sa maladie dernière. I) n'était pas, en effet, de ceux qui s'admirent eux-mêmes jusque dans leurs défauts. Les satisfaits font souffrir les autres; les mécontents et les délicats se condam* nent à tout supporter eux-mêmes.

Pils est donc mort à soixante-deux ans, désolé d'avoir perdu le sens de la grande école et d'avoir fait de la peinture française après avoir passé par Rome. Il n'en est pas

1. Isidore-Àlexandre-ÂuguBtin Pils, était né à Paris, en juillet 1813. Nous renverrons, pour sa biographie, au travail très-complet, et très-émn de M. Becq de Fouquières {Isidore Pils ^ 1813-1875, lii-8<>, chez Charpentier). Nous ne voulons ici que donner un souvenir au peintre de nos soldats de Crimée. ,

moins vrai que la façon toute virile dont jl ayait traité le soldat, 1& guerre, les scènes de bivouac ou de bataille, loi assurent une placé à part dans Htistofre de fart contemporain et rendront son nom plus durable que les scènes académiques, mythologiques ou religieuses qoH composait dans sa jeunesse et auxquelles il était reventi^ dans ces dernières fûniées, .^— nais trop tard.

L'Ëiposkiom des OMirres de Fils fut profondénent int^ reteaate. Sauf 4|udqve6 tableMK^ entre ««^«s ia Friére à VkêgfÊùt qtfte ia viâe de Toulouse s'a pas voulu frUer, io«t ee^«st sorti dttpiooeau de oetarièste d'un grndtaieBt et d'une pioUté «rtMiîqufi aussi grande qu^ie tmlent, figurait là, depuk Bmget de fisie éhamUad ia MmrmUa4êe, qui fut le premier grand «ueoès de Pila, jusqu'à ses aqnamUes wr la dernièro guerre et la Comaaune, qui restermity je «ïrols, comme ses pius vivantes ifispirationi* Un «au du p^IntM, M. Beeq de FWquières, & Fésumé exeelleauMpt, à propos de -cette CKposition, ia vie doulotncuse de PHs.

PriK de Rome en 1§38, kirsqoe Isidore fils partit pour la villa ilédiets, nul oo pouvait {méjuger de Tavenitr qui f^ tendait. Il avait la M qui fait les grands peintres, eiais ia maladie devait bienlAt l'atteindre et triomplier de sa J««nesse. « C'est moins des tableaux que des études q«'il Haut fiaire en Italie, » lui écrivialt M. Picot^ son maître. IfoSs pour faire dee étudee, encore fallait *il de la santé. Durant rMver de 1837, Pils était demeuré trois mois sur un lit d^6pitiU« k Rome^ le mal le reprit, il dut partir pour fschia et tous ses envois de la villa Médicis se ressentirent de ses soulTranees. Un critique disait naguère que dans la vie d'un artiste, son œuvre seule importe à l'avenir. Ëst^ie digne de loi survivre? c'est ua grand homme. Ëst-dk destinée à périr? que nous fait c^ui qui l'a produite! Ght sans doute fi y a du vrai dans cette sévère sentence. La postérité n'a point de pitié. C'est aux contemporains de plaider pourtant devant elle les circonstances atténuantes en faveur de l'artiste qui n'a pas su donner tout ce qu'il avait en lui, et qui est laort en ayant le droit de s'écrier, lui aussi : i'avals eepeOi' dant quelque chose là!

Ce quelque chose, Pils l'a douné dans son Débarquement ^en Crimée et dans sa Bataille de VAlma. Je sais bien que ces grandes toiles ont leur déîauts, mais quand on est si obligeant pour certains petits tableautins militaires, il faudrait cependant reconnaître les qualités de ces vastes compositions panoramiques dont l'intérêt ne consiste ni dans une tuerie ni dans un mimodrame militaire,' mais dans la vérité des physionomies et l'aspect môme, l'impression du tableau. Or, ce sont bien des Français, ce sont des troupiers d'aujourd'hui, des zouaves, des turcos, des fantassins et des artilleurs de ce temps-ci, ces personnages qui gravissent les pentes de l'Aima et qui débarquant, en plein soleil, dans la baie de Karabelnaïa. Ces tableaux-là ne sont point seulement des anecdotes, ce sont des pages .d'histoire.

Pils restera le peintre de nos soldats, au temps de nos victoires. Moins curieux^ moins inventif, moins nerveux, qu'Horace Vernet, il a une valeur supérieure à celle de M. Yvon, et il s'est tenu loin de la note attendrie de M. Protais. Ses soldats ne rêvent pas, ils agissent et font leur devoir. Le nom de Pils demeurera à juste titre honoré parmi nos meilleurs peintrps militaires.

Dans.sa notice M. Becq de Fouquières nous donne, avec l'histoire du peintre, quelques anecdotes intimes sur sa vie, et il montre, par exemple, l'auteur de la Marseillaise jonsini^ avec Gounod, de la musique de Rossini à M. Ingres qui détestait cette note-là sans la connaître. « Une autre fois, c'était au Louvre. M. Alaux travaillait dans une des galeries à un tableau représentant une scène de la Ligue. Pils était venu le voir, et lui posait le mouvement d'un ligueur qui se précipite en avant le mousquet à la main. Soudain la porte s'ouvre : c'était le Roi, qui se trouve face à face avec le mousquet. A ce moment de son récit Pils était toujours pris d'un rire inextinguible en se rappelant la mine effarée, puis la rentrée embarrassée de Louis-Philippe, qui s'excusait avec une bonhomie un peu confuse de s'être laissé aller à un instant de surprise. »

La un de Pils fut triste. 11 mourut à Douardenez> en Bre-

tagne, sentant approcher la mort et ne regrettant point la vie qui l'avait abreuvé de douleurs. De ses peintures il ne restera peut-être que le souvenir, mais, ce qui est vraiment admirable, personnel, et d'une haute valeur artistique, ce sont ses aquarelles, qui suffiraient seules à lui assurer une place élevée et durable parmi les artistes français contemporains.