Voyei notre volume { Peintrêi et tûnlptêutê coMimpwalm

J. DK NITTIS. 407

Vannée suivante, le jury (chose inattendue) lui refusait un iHble^n, Une éiégante au Bois^ couchée dans sa voiture l'été; mais, en revanche, le tableau qu'on lui recevait témoignait d'une modification complète dans son talent, ou du moins, y apportait une note nouvelle, la note parisienne après Taccent méridional. Fait^il froid fdissAi le Livret. C'était l'hiver au bord du Lac, un jour de ces froids secs qu'on appelle une belle gelée. Alfred de Musset a raillé le mot belle gelée, comme si l'on disait une belle maladie, un beau rhume ! Et pourtant oui, il y a de belles gelées, fhinches, saines, qui font entrer l'air vif dans les poumons, et qui consolent de ces temps spongieux, gris, gras et lourds, des faux hivers, des hivers humides et boueux.

Deux femmes ont voulu respirer, en marchant lestement sur la terre durcie, ce grand air qui soufOeà travers le Bois dénudé. L'allée est déserte, le Lac gelé n'a point de patineurs. C'est le matin, sans doute. Ces Parisiennes élégantes sentent la bise aiguë caresser leurs joues fraîches. L'une enfonce son nez un peu plus que rose dans la fourrure de son manchon ; l'autre tient ses mains blotties dans le satin du sien. Moins frileuse, la mère tient par la main sa fillette vêtue de velours, guétrée, les oreilles et le cou soigneusement capiton^ nés. Un ruisseau gelé attire l'enfant, qui voudrait mettre le pied sur cette glace. Là-bas, au loin, la voiture attend^ les chevaux piaffent, tandis que le valet de pied se tient à son poste, debout à la portière, et que le cocher garde une digne et correcte attitude, le port noble et le fouet haut dressé, comme un étendard. /

Le tableau est joli. C'est bien là un coin de cette

promenade parisienDe, avQc ses horizons fondus dans une brume argentée, ses arbres gelés dont la forme s'estompe, indécise, sur ce léger brouillard d'un gris de perle des beaux jours d'hiver. Le sol est sec et doit être retentissant. Il semble qu'on entende le bruit mal des talons de ces bottines féminines frappant sur la terre durcie. Et ces femmes! Qu'elles sont coquettes et charmantes avec leurs toilettes élégantes, leurs jupes de velours, leurs retroussis garnis de fourrures, ces paletots sçrrés à la taille, ces larges boucles et ces boutons scintillants ! Depuis Xouis XV, la Parisienne n'a jamais été habillée avec autant de goût qu'aujourd'hui. Cela est coquet et pourtant simple, ces modes qui donnent ainsi aux frileuses de M. de Nittis les silhouettes de femmes du dix-huitième siècle, battant gentiment la semelle au bord du Lac.

Comment M. J. de Nittis avait-il saisi avec un tel bonheur et une telle justesse le type môme, l'allure de la Parisienne? aM.de Nittis, disions-nous alors, est un [leinlre italien qui avait débuté par nous montrer, dans de jolis tableaux minuscules, les routes poudreuses des environs de Naples, les horizons orageux, aux ciels d'un bleu intense, aux ombres découpées nettement de l'Italie du sud, les brûlants terrains des flancs du, Vésuve. Puis, tout à coup le Napolitain s'est fait Parisien. Après les paysages brûlants de son pays, il a jeté sur la toile ce coin de terre du Bois et cet efl'et de gelée parisienne. Fait-il froid I Oui, certes, il fait froid. Elles sourient malgré la brise; elles frappent du pied; elles se hâtent; elles ne seront pas longtemps sans regagner leur voiture, et qui sait? M. dç Niltis nous les montrera peut-être un jour assises sous les orangers

de Nice, regardant au loin la mer bleue et le ciel profond, et s'écriant cette fois : Fait-il chaud l »

C'est justement là ce que M. de Nittis voulait faire et c'est à cela que tend son idéal : tout voir, lout posséder, tout exprimer de ce qui est la vie moderne. Oui, ce Napolitain est un Parisien, Parisien jusqu'aux ongles, quoiqu'il soit né loin de nous, et que, pour ses débuts, il nous ait promenés sur les routes crayeuses de Brindisi, sur les flancs* sulfureux du Vésuve et même au bord du cratère. Il est Parisien à Paris, comme il sera Londonner à Londres. En un mot, il ' est peintre. Rien de plus curieux même que l'intérieur de son atelier, à deux pas de l'avenue Uhrich, où caracolent les élégances parisiennes et tout en face du logis d'où Gavarni mourant regardait passer ses personnages. L'auteur de Piccadiily \ii là, travaillant sans ce$se,loin de toute intrigue, aux côtés de sa charmante femme si dévouée, exquise et de son enfant, recevant de rares amis, des impressimistes et des indépendants, heureux surtout d'aider quelque camarade, comme le peintre napolitain Rossano, paysagiste et amma/i^r vieil ami d'autrefois, dont les succès lui font autant de plaisir que les siens propres. M. de Nittis a rapporté une inlinie quantité de petites études, faites sur des panneaux qu'il conserve là, dans des boites à rainures, comme les photographes gardent leurs clichés, et passer en revue la collection de ces études est le plus étonnant voyage qu'on puisse faire dans la campagne napolitaine. Voici des morceaux de terrain avec de fantastiques coulées de laves, des couchers de soleil aux colorations étranges, des bords de plage où vient mourir un flot caressant. De Nittis a demeuré au pied du Vésuve durant toute

réruption dernière. On parle de Pline allant à la mort pour voir de plus près le volcan en fureur. Le jeune peintre n'a pas fait autre chose; il a peint le cratère vomissant ses flammes, les pauvres gens fuyant avec leurs meubles et leurs troupeaux, sous les flots de fumée étouffante; mais plus heureux que Pline, il a échappé à tout danger et il a rapporté de cette périlleuse campagne (car l'art a ses soldats) une série de petites merveilles qui désespéreraient Meissonier.

£t comme j'ai compris, en regardant tout cela, le président de Brosses lorsqu'il raconte, sans se troubler, dans ses Lettres sur titaiie, qu'il eut un moment, à Rome, je ne sais en quel palais, la tentation furieuse (lui, un magistrat I) d'emporter sous son manteau certain petit Raphaël I... Tel gamin de Naples, peint par M. de Nittis, tel petit paysan, accoté contre le rivage et riant en trempant ses pieds nus dans la mer bleue, ferait venir à la bouche Teau fraîche où va se bai* gner le jeune drôle. Le peintre, d'un tempérament si personnel et si étonnant, a cependant, nous l'avons vu, abandonné cette première manière italienne pour saisir, an passage, les élégances contemporaines, les cavaliers trottant dans l'avenue, les équipages filant dans une allée du Bois, les habituées du Skating-Rink aux vêtements garnis de fourrures, se lançant, pareilles à des cygnes^ sur lei Lac gelé, il s'est transformé ou plutôt il s'est complété et se complète chaque jour ^

M. de Nittis nous peint les séductions modernes comme l'abbé Galiani, le spirituel Italien, parlait le

1. Bt. do Nittis a mêlé, en qaelque sorte, sa note napolitaine à sa note p&risisnne, dans un joli tableau presque aetievé : Vù^agemteê ifitiiant Pompéi, L'idée est charmante, et la facture est ciquiae.

français, — c'est-à-dire mieux que nous! Il nous montre à la fois des civilisations différentes et Ton a plaisir à regarder ces paysages de la Fouille, aux hautes herbes» peuplés d'oiseaux noirs et blancs, vastes plaines saisissantes comme des jungles hindoues, et puis ces effets de neige, et ces barques glissant sur le lac d'Enghien ou devant l'es rives de*Bougival..Tel tableau plein de lumière et de vie, représentant une adorable convalescente respirant Pair en bateau sur un lac bleu, dont la barque ride Teau limpide, sous un ciel tendre et printanier, pourra faire dire de M. de Nittis qu'il ressemble vraiment à quelque Watteau moderne et qu'il peint V Embarquement pour Cythère en passant par le lac de Came.

Ce dernier tableau, Bougival (exposé en 1875) a été depuis retouché au pastel par le peintre, et les blancs de la robe> le reflet métallique des feuilles y ont gagné. Avec Bougival^ M. de Nittis avait au Salon de 1875 une Vue de la place de la Concorde dont on a trouvé l'apprédation dans ces pages.

Chaque année le peintre va passer, durant la season^ un ou deux mois à Londres, et là il s'attache à exprimer la sensation de la vie anglaise, comme il a traduit rimpression de la vie parisienne, les élégances du Retour des courses ou de l'avenue du Bois de Boulogne. Il a peint, en Angleterre, une série de tableaux d'après les rues de Londres; il a traduit avec une puissance singulière le Tunnel de Charing-Cross, le Pont de Waterloo, la Promenade de Rotten-Row, avec ses misses adorables et ses gentlemen corrects. Son Picca* dilly^ qui fit fureur à TExposition du Club des Mirlitons (mars 4876) est une vision même de Londres, avec le

412 MÉDAILLONS BT PROFILS,

mouvement extraordinaire des voitures, l'atmosphère anglaise, le pôliceman au visage coupé par la jugulaire de son casque de cuir bouilli, l'Indien grelottant la fièvre et balayant le terrain noir de coke, les babys roses et blonds traversant la chaussée en courant, les immenses constructions massives, encore garnies des échafaudages de maçonnerie, et, au fond de la toile, la haute statue de Wellington se détachant sur un ciel traversé par un soleil pâle.

M. de Nittis a exécuté, à Paris, une sorte de pendant à ce Piccadillyy c'est la Place des Pyramides, gaie, bruyante, lumineuse, spirituelle, avec la statue de la Jeanne d'Arc de Frémiet et le lacis des poutres entourant les Tuileries qu'on reconstruite Ces deux tableaux sont deux chefs-d'œuvre. L'artiste les a peints d'après la réalité môme et du fond d'une voiture. Un seul peintre a jamais procédé ainsi, c'est Bonington. Dans le tableau de Piccadilly, le cocher qui lit philosophiquement le Times^ assis sur un banc, à gauche, est le cabman même qu'avait pris M. J. de Nittis. Pour la vue de la place de la Concorde^ le peintre avait procédé de même, du fond d'une voiture découverte.

Il faudrait noter, pour être à peu près complet dans rénumération de l'œuvre du jeune maître, un lumineux Retour des Courses, un moment exposé chez Reutlinger et acquis par l'Américain Stewarr, mort récemment à New- York (avril 4876), puis des effets de neige exposés au Cercle des Mirlitons, une vue de l'Arc de Triomphe, avec ces éternels échafaudages dont le peintre dégage si bien la poésie, enfin les tableaux

1 . Cette Vlace des Pyramideê est une des toUes exceUentes do Salon de 1876.

rapportés par de Nittis de son dernier voyage en Italie (fin de 1875) et exposés en 1876.

Ces nouveaux tableaux ne constituent pas une révélation, mais ils montrent l'agrandissement heureux et plein de charme d'une manière. Il y a là telle étude ensoleillée d'une ville méridionale toute blanche sous le ciel bleu, au bout d'une voie de-chenlin de fer; il y a une route près de Castellamare, incendiée de soleil, crayeuse, poudreuse, avec un groupe de bruns casseurs de pierres, causant en plein soleil; il y a un coin de mer gémissant contre la falaise, et la vue d'une sorte de ferme sous un ciel chargé de nuages blancs, roulant leurs rondeurs au-dessus des toits quils caressent et qu'ils rasent; bref un choix d'œuvres originales et importantes, faites hier, et d'une séduction et d'une valeur toutes spéciales. C'est exquis et clest vaste. Il y a là, à la fois la finesse et la largeur.

Les Moulins de Torre-^Antiunziata, avec un terrain noir, coupé de flaques d'eau, un ciel bas, ce ciel dç sirocco qui vient après la pluie, des nuages semblabjcs à des balles de coton et qui louchent presque aux maisons : les enfants apparaissant parmi les feuilles, dans un réservoir d'eau démoli, le grand mûrier aux branches dépouillées pour les vers à soie, l'horizon exquis, la côte bleuâtre du fond, au bas de laquelle est Pompéi, — tout "ce tableau d'une après-midi napolitaine semble dégager je ne sais quelle chaleur et quelle humidité puissantes.

La Route aux environs de Castellamare, avec Torre- Annnnziata au fond, en plein midi, et le groupe de gens aux membres noircis, semblables à de petits bronzes antiques, les mmi^ chocolat et partout la clarté,

4<4 MEDAILLONS ET PROFILS.

la lumière, 4e ciel d'un bleu clair, vaut et rappelle, avec plus de vigueur peut-être, la première et fameuse RoiUe à la diligence jaune.

Vétude i\i,chem\n de fer de Gastellamare à Torre* Ânnunziata, avec la ville se détachant en clair, les rails, le télégraphe se découpant sur le ciel, le Vésuve au fond, et aii premier plan ces larges feuilles vertes qu*pn appelle des sempre vivi offre aussi quelque chose de profondément lumineux.

Cette lumière, M. de Nittis l'a vraiment rapportée dltalie.au bout de son pinceau. II sait que c'est le reflet qui donne cette qualité de lumière que Tart moderne a trouvée. Fortuny et ses imitateurs ont piqué sans op* position un ciel intense pour obtenir un terrain la* mineux. Gela est faux ; les tableaux de J. de Nittis sont, au contraire, comme incendiés par le reflet, et j ai sous les yeux, en écrivant ces lignes, une esquisse inappréciable, la Route de Barletla, jaune sôus un ciel bleu, avec des mottes de terre, des herbes et rien que l'immensité et la poésie. Au fond du tableau» sous la ciel lumineux et limpide, sont les Salines, le petit vil* lage composé de quelques maisons rares où Ton recueille le sel et où le peintre a été élevé, des fermes blanches aux toits de chaume et — à peine distinctes, comme une ligne laiteuse et transparente, — les collines de Gargana. Cette vue d'une route des Fouilles sam ombre, sans arbre, sans personnages, me donne réellement du soleil et me rechauffe durant les jours de pluie. J'ai indiqué les principales phases d'une vie d'artiste à peine commencée et déjà en pleine maturité d'un talent hors de pair. Je n'«i cité que les œuvres achevées; il y en ja d'esquissées et de magistrales, u

Vésuve immense, un vaste Chemin de fer, M. de Nittis est de ceux qui cherchent toujaurs et qui trouveront t(/ujours. Je l'ai vu s'enflammer devant un horizon pluvieux de faubourg parisien, comme Henner devant un Giorgione. II rêve des tableaux pris sur le vif: des groupes de balayeurs, des gens lisant des affiches électorales, Vûctûalité devenant durable. Et M. de Nittis n'est pas seulement un impressianùie, quoique son œil photographique saisisse avec une rapidité daguerrienne l'impression d'une scèneet d'un paysage : il sait achever aussi bien qu'il sait enlever. Sa peinture a le fini en même temps que Tinspiration et la vérité.

II a fait de jolies eaux-fortes féminines pour les Al^ bum» de la Société, des aqna-fortistes. Mais il rêve un art nouveau : le pastel. Dans cet^art exquis des Latour ^t des Liotard M. de Nittis veut apporter ses qualités inodemes. Il veut faire et exposer des portraits au pastel grandeur nature^ et je connais de lui des figures de femmes, des études de nu d'une souplesse et d'une grâce achevées. Le pastel lui plaît comme plus rapide ^ue l'huile devant ces tons doux, tendres, aux tons décroissants, caressant le pain de pastel, il s'arrête comme un musicien devant un clavier dont les.notes infinies rendraient tous les soupirs et lés moindres murmures. Tempérament doué de qualités rares et diverses, l'auteur de Piccadilly et de la Route de Castellamare nous réserve, en un mot, tout un avenir d'œuvres profondément originales.

Il est le peintre vivant et élégant de l'existence mor derne, de tout ce qu'il y a de fiévreux, de troublé, de raffiné, de poésie coudoyée et ignorée, de séduction dans notre vie de tous les jours. Rien ne l'arrête, il

4i6 MÉDAILLONS ET PROFILS.

a tout traduit et avec un bonheur égal. « Les femmes, sont jolies, lui disait un jour Gérôme auquel il garde une profonde reconnaissance; on peut faire des femmes modernes, mais jamais on ne pourra peindre des hommes! » C'est Diderot, trouvant indigna de la peinture le costume de son temps et ne prévoyant point Meissonier. M. J. de Nittis a peint des femmes et des hommes en vestons, en uUters, en chapeaux hauts de forme et crêpés de deuil ; il les a peints tels qu'ils sont, et il les a rendus pittoresques. C'est ce qui faisait dire spirituellement au peintre Degas : a Si de Nittis avait vécu du temps des Grecs et des Romains, il eût rendu à Gérôme un joli service ! »

Les peintres qui s'inspirent uniquement de la vérité et de leur temp^ comme M. de Nittis, sont certains, en effet, de durer : ils lèguent à ceux qui viendront le testament de la vie de toute une époque qui est la vie d'aujourd'hui, la vie moderne, et qui sera demain le souvenir et Thistoire.

Voilà ^pourquoi j'ai tenu à rassembler les traits de cette physionomie essentiellement curieuse et caractéristique de peintre napolitain »que nous sommes heureux de compter parmi les peintres français.

POHTUNY.

Fortuny est mort fort jeune, et il passait depuis plusieurs années pour un roattre. Il a succombé à trente-quatre ans. Cest bien tôt pour mourir, comme dit de Grazielia le pôëte Lamartine. Fortuny, Castillan parisianisé, était l'ami de cet autre peintre espagnol, Zamacoïs, que la phthisie u frappé en pleine jeunesse. Zamacoïs avait trente ans quand il est mort. On remplacera difficilement ces deux hommes : aucun peintre contemporain n'a plus d'esprit que Zamacoïs. Il fais{^it comique, jn3i\& large et curieux. Ce n'était pas un pinceau de caricaturiste qu'il maniait^ mais une brosse de coloriste fin et solide.

Fortuny, lui, fut, comme Henri Regnault, un outrancier dans la couleur. Telle de ses toiles, avec des Arabes accroupis au pied d'un mur crayeux, force les yeux à se baisser, tant la blancheur de la muraille est incandescente et vigoureuse. On voit, depuis cette mort inattendue de Fortuny, exposés aux vitrines des libraires et marchands d'.estampes V Album à' eaux-fortes que publia Goupil, et le Portrait de Vélasquez,

1 . Nous donnons ici quelques notes trop rapides sur ceux des artistes remarquables ^ue la mort a frappés pendant les années 1873 à 1875, années étudiées plus haut, au point de vue delà production et en quelque sorte de Vart militant.

que graya Fortuny pour une brochure de M. Ch. Daivillier. Elles sont superbes, ces gravures vivantes et lumineuses. Aquarelliste, Fortupy n'eut, en ce genre, d'autre rival heureux que ce môme Henri Régnault, dont la Sortie du Pacha égale mais ne dépasse point le fameux Mariage dans la mearia de Madrid, qui fit Ja réputation et la fortune du jeune mattre espagnol.

Il ne faut pas se dissimuler qu'il y eut bien de Tengouement dans la passion de certains amateurs pour les Fortuny. Ces toiles, souvent assez petites, payées vingt, trente, quarante et jusqu'à soixante-quinze et quatre-vingt-dix mille francs, ne valent pas, je parle au point de vue marchand, ce qu'elles furent achetées. On a remarqué, à l'exposition de l'Union centrale du Palais de r4ndustrie, le Charmeur de serpents f^i Von a vu, à l'exposition des Alsaciens-Lorrains, /« Repasseur de sabres. Cela est fort joli, mais ne dépasse pas de beaucoup la valeur d'une excellente peinture de genre. Cest beaucoup sans doute, mais de Fortuny à Decamps il y a loin. Fortuny fut à la mode, c*est là surtout sa puissance. Mais, encore tm coup, il fut un maître. La mort sou* daine, brutale, de ce jeune homme, joli gardon, riche, heureux, admiré, a quelqife chose d'injuste et de sinistre* Fortuny, brun, élégant, robuste, était fait pour vivre. On peut dire que c*est Rome qui l'a tué. tl habitait, là-bas, UQ quartier marécageux, plein de fièvres. On a pu voir, au Salon de 1874, une peinture de M. Bernardo Ferrandiz, de Valence, élève de Fortuny, qui représentait l'intérieur somptueux de V Atelier d'un artiste, à Rome. C'était justement la vue de Vintérieur du peintre Fortuny, via Flaminia, n» 1. L'atelier était superbe, encombré d'objets d'art, de statues, de faïence mczzo-arabes , d'émaux cloisonnés, de vases, de peintures comme celui de M. Makhart à Vienne. Fortuny s'y trouvait à son gré. Mais la maV aria arrivait dans le palais de l'artiste par les fenêtres ouvertes, et cet homme qui rêvait d'exposer bientôt, chez ' Goupil , un vaste tableau plein de lumière, de soleil, .d'étoffes, jie scintillements, de vie, le peintre célèbre déjà du Toréador et du Cardin dûs PoéUs^ meurt en plein rêve, ou plutôt hélas 1 au seuil de soa rêve.

LES MORTS. 4l9

emportant avec lui tout un monde de visions, de poésies et de couleurs.

On a calculé qu'au prix où se débitaient à la vente Fortuny les moindres projets, les esquisses les plus minuscules de Fortuny, le mètre carré de sa peinture vaudrait deux millions trois cent mille francs. Ce n'est plus couvrir d'or les tableaux, c'est les enfouir, c'est les écraser sous des billets de banque.

Le temps est loin où Eugène Delacroix se déclarait satisfait quand il avait vendu cinq cents francs une toile importante. La vente même du grand peintre de la Bataille de Taillebourg et des Convulsionnaires de Tanger n'atteignit pas • les proportions de la vente de Fortuny, Il se produisit ipême ce fait que le légataire d'Eugène Delacroix se demanda un moment s'il ne devait pas accepter la succession d^u peintre sous bénéfice d'inventaire.

Quant aux Reliquiœ de Fortuny, on aura mis en vente les moindres choseç, les fragments d'études, les plus futiles figurines. Les enchères se sont précipitées là-dessus comme le mascaret qui envahit le galet à l'heure des grandes marées. On a payé dix-mille francs desjrojets de tableaux que l'auteur avait évidemment laissés dans un coin de son atelier en les trouvant indignes de sa palette. Le public a été comme aveuglé par cette crudité de couleur, ce feu d'artifice chromatique, ces bleus, ces blancs de craie, ces indigos, ces rouges, ces oranges, ces verts éclatants. Il a fait provision de couleur, comme un amateur de primeurs qui achèterait du verjus par amour des fruits savoureux.

Quelle que soit notre admiration personnelle pour ce Fortuny, un des paroxystes de la peinture, nous ne pouvons nous empêcher de sourire de cette furie et de cette fièvre qui s'étaient emparées des enchérisseurs, La vérité est que^ cette fois, l'engouement touchait àla frénésie. Mais^ je le répète, quel maître-peintre nous avons perdu M

1 . Fortnny a Ititsé après lui toute une éeole de peintl>eÉ et|)agnoli ou italiens, MM. Simonetti, Bèldini, Randanini, Escosuta» Domingo, Luigi Rosi, etc., qui procèdeiit de lui directement et qui ne man~

GLEYREi.

Un homme a disparu, un artiste qui, lui, du moins, en peinture, n'enseigna jamais que le dédain des succès faciles et le culte des grandes choses. C'est le peintre, et je dirai le grand peintre Charles Gleyre. Il est mort de la mort du soldat sur le champ de bataille. Il désignait du geste, à ua ami, dans une salle de l'exposition du Corps législatif (exposition au profit des Alsaciens-Lorrains), un tableau d'Ingres, lorsque tout à coup sa main s'abaisse, il tourne sur lui-môme, il s'affaisse. Il était mort. Charles Gleyre avait soixante- sept ans.

Il était de ceux qu'on ne peut connaître sans queratfection naisse. Il était droit et bon, un visage doux, une voix sympathique et caressante, la tête amaigrie et la barbe grise d'un apôtre. Aucun peintre plus que lui n'eut jamais le souci, la passion et le respect de son art. Son tableau, k Soir, ou plutôt les Illusions pe^'Uiies, l'avait fait populaire. Que de poésie on avait trouvée dans la vision de ce poète lassé qui voit ses rêves les plus jeunes, les plus tendres, les plus purs, s'en aller lentement à la dérive, aux dernières heures du crépuscule ! Mais Gleyre avait dans ses cartons

quent pas de qualités. Ce sont, pour la plupart, des peintres d'étoffei. Cela est papillotant, c'est du clinquant, mais c'est parfois charmant. Du vert, du rose, du bleu, du satiné, du chaloyant, cela platt aui yeux, mais la lumière que transportent sur la toile la plupart de ces peintres a l'air d'une lumière électrique. On s'en lassera.

1. Charles-Gabriel Gleyre, né à Cheviily (canton de Vaud), est mort à Paris, en 1874. Il était élè?e d'Hersent. M. Ch. Clément, son plus intime ami et l'héritier de ses œuvres, a écrit sur ce maître des pages à la fois touchantes et précises. C'est en Suisse, à Lausanne en particulier, qu'il Taul juger Gleyre, mais /«Soir qu'on voit au musée du Luxembourg résume poétiquement sa manière, Leè Àp^très allant prêcher V Évangile et les Komain$ panant $ou$ U jwg , sont deux pages hors de pair.

des trésors encore, pareils et supérieurs peut-être à cette toile. Naguère, lorsque s'ouvrit l'exposition des œuvres de Prud*hoa au palais des Beaux- Arts, Gleyre disait, en songeant justement à ces Illusions perdues :

« Je n'aurais jamais osé peindre ce tableau si j'avais vu tout ce qu'a fait Prud'hon I »

C'eût été dommage. Un peintre qui ne pèche point par trop d'indulgence en faveur de la ligne et du dessin nous disait justement, devant certaine figure de Charles Gleyre tracée au crayon et légèrement relevée de touches blanches que nous possédons :

« Cela est dessiné comme un Raphaël et on pourrait dire que Gleyre fut comme un Raphaël modernisé, absolument comme Prud'hon fut une sorte de Corrége français I » •

Et, certes, si Charles Gleyre eût entendu porter sur lui, sur une de ses œuvres, ce jugement pourtant très-sincère, il eût lui-même prononcé aussitôt le mot de blasphème. Il avait un culte pour cet aïeul impeccable. Je sais de lui un trait digne des grands artistes passionnés d'autrefois. M. Etienne Arago a conservé, dans sa remarquable galerie, un merveilleux dessin de Raphaël qui fait sa joie et son orgueil. Gleyre le contemplait et l'admirait justement, quelques mois avant sa mort. A la fin, tout ému, il dit à son ami :

« Voulez-vous me faire un grand plaisir? Eh bien, un jour que je viendrai vous voir, enlevez le verre qui couvre ce ' dessin! Je voudrais, je voudrais avec envie, mettre ma main où il a mis la sienne l Sur la toile, à l'endroit où sont peints les traits les plus admirables, c'est le pinceau qui s'est promené, ce n'est pas lui, ce .ne sont pas ses doigts mêmes qui ont touché ce qu'on regarde. Mais là, là sur ce papier, sa main a couru ! Il a touché cela I Où sa main s'est promenée, quelle joie de mettre la mienue! »

Jamais amant relisant un billet enflammé, jamais soldat dévorant des yeux Fépée victorieuse d'un héros appendue aune panoplie, n'éprouva le sentiment profond de Gleyre devant ce Raphaël. Il devait mourir, d'ailleurs avant d'avoir soulevé ce verre et promené ses doigts à l'endroit sanctifié, pour ainsi dire, parle maître. On a conduit, sous une pluie

42^ ÀPPBNDIOE.

battante, dans une humble fosse du cimetière Montparaasie, en attendant qu'on le transportât en Suisse^ le peintre des Romamspassant sous le jùug et à* Hercule avxptedtdOfonphali, Point de piquet de soldats, Gleyre ayant refusé toujours le ruban de la Légion d'I^onneur. Mais des élèves et des amis. — Point de discours officiel, mais des larmes sincères. Un Suisse inconnu est venu éloquemment rappeler au bord du tombeau, que, né dans le canton de Vaud, Gleyre pourtant avait vécu et était mort Français. Le noble artiste, en effet, aimait davantage sa patrie d'adoption depuis qu'elle était malheureuse. On a jeté sur sa bière une couronne immense de lauriers, tout reverdis par l'eau du ciel, et ceux qui l'avaient admiré et aimé se sont éloigné8,8e répétant qu'un des derniers fervents de l'art élevé, supérieur aux discussions d'académies ou d'écoles, l'homme dont tant d'artistes aujourd'hui célèbres ont été les élèves, le peintrepoète, un des plus charmants et des plus purs talents de ce siècle, avait disparu pour toujours.

BARTEi.

Ils sont terilbles les animaux farouches qu'on a vus exposés à l'école des Beaux-Arts, et qui faisaient ressembler la vaste

1. Antoine-Louis Barye était, né à Paris en aeptenabre 1795, H avait été tout d'abord graveur sur acier, puis ciseleur. 11 étudia a?ec Bosio, puis chez le baron Gros. 11 menait de fTont Tart de la gramreeo médailies et la statuaire. Ce fut un grand traTailleur en même tenps qu*un grand artiste. Longtemps, pour vivre, il s'était mis sons la direction de Fauconnier, Torfévre fournisseur de la duchesse dt Berri, Même en faisant du commerce, il fit toujoure de l'art. Uoe telle existence de labeur et d'oeuvres multiples , rappelle celle des artistes du seizième siècle et^ par sa rudesse, celle d'un ouvrier do dix-neuvième siècle.

ttalJe à quelque ménagerie inSmense peuplée de lions, de jaguars» de chevaux, d'ours et de loups de bronze. On n'en* trait point Jà^ à vrai dire, sans un sentiment de respect, tant il fallut de puissance au maître qui n'est plus pour aimer, pour fairebondir, rugir, miauler ces bêtes féroces. Au centre delà salle se dressait, hérissant sa crinière, le Lion au serpent, le chef-d'œuvre de Barye peut-être, et un des chefs-d'œuvre de l'art contemporain. Théophile Gautier a écrit quelque part que lorsque ce magniûque Lion apparut, crispant son mufle, « maintenant sous ses ongles d'airain le hideux reptile qui 66 redresse dans la convulsion d'une rage impuissante; » tous ces pauvres lions classiques à perruque de marbre serrèrent leurs queues entre leurs jambes et faillirent laisser échapper la boule qui leur sert de contenance.

Ce dut être en effet une révélation, un étonnement, un triomphe, lorsque ce Lion admirable parut. Jusqu'à Barye, on ne s'était pas avisé d'étudier les animaux d'après nature^ quoique le fameux sanglier, le Porcello de Florence, soit une inoubliable exception. Barye étudia l'animal comme d'autres étudient l'homme. Et, en dépit de ses autres œuvres tout à Tait supérieures, de ses Groupes des pavillons du Louvre» par exemple, il est et restera un animalier magnifique. Et c'étaient ces animaux surtout qu'on regardait au quai Malaquais : c'était son Tigre dévorant un crocodile, la Gazelle morte, l'Ours dans son auge, spirituel comme un croquis de Grandville et puissant comme tout ce que faisait Barye; c'était VÉléphant d'Asie^ semblable à un Decamps vivant, c'était le Combat d'Ours, c'étaient ces multiples études de chevaux, de renards, de lièvres, de jaguars, de caïmans qui donnent tant d'intérêi aux moindres maquettes sorties des doigts du sculpteur.

Ces maquettes, on les avait toutes exposées là, comme oa avait exposé jusqu'aux objets que Barye inventa pour le commerce : flambeaux ou bougeoirs de bronze, têtes de cannes et éteîgnoirs, modèles non sans grâce mais sans beaucoup d'intérêt et que lesamis'du maître eussent dû écarter d'une exhibition aussi soiennelle. Je leur préfère les aquarelles et

même les tableaux que Barye signait en recherchant les tons de bitume de Decamps et la couleur de Théodore Rousseau, ses meilleurs amis^