ISIDORE PILS

Nous avons perdu encore un artiste d'une valeur haute, qui avait, comme on dit, pris le train de la postérité, mais un train de petite vitesse, ce qui vaut mieux encore pour un artiste qu'un train de marchandises : c'est Isidore Pils, un des peintres de scènes militaires les plus remarquables de notre école contemporaine. C'était un homme aimable, doux, loyal, un peu triste, miné d'ailleurs depuis longtemps par une maladie mortelle, et que tous ceux qui le connaissaient aimaient beaucoup. Pils, qui est mort en Bretagne, habitait une de ces vastes maisons de la place Pigalle, toutes peuplées de peintres rt dont J.-J. Henner, Puvis de Chavannes, Gh. Marchai et i Italien Boldini partageaient avec lui les divers étages. On le savait perdu. Sa maigreur, en ces derniers temps, était effrayante; Il ne pouvait presque plus toucher un pinceau, et, au dernier Salon, en 1875, il n'avait envoyé que des aquarelles.

Dans l'art toutparticulierde l'aquarelle, Pils fut un maître. Ses troupiers aux allures martiales, ses artilleurs si admira-

1 . Ces quelques mois sur l'exposition de Barye à l'École des beaux-arts, ne donnent pas même une idée de la valeur d'un lel homme. 11 nous faudrait un livre pour étudier comme il convient l'auteur des groupes en ronde-bosse qui , aux pavillons du nouveau Louvre, semblent l'œuvre d'un robuste sculpteur de la Renaissance. Le nom d'Antoine Barye ne périra pas.

Nous avons été tenté de faire pour lui ce que nous avons fait pour Carpeaux, dont nous ne parlons pas ici, mais à qui nous avons consacré un petit volume, J.-B. Carpeaux (in-32, 1875). Barye fit rugir des fauves, comme Carpeaux fit sourire les amours, les enfants et les femmes. Leur mot d'ordre à tous deux fut la Vie.

blement campés resteront comme les types d'une peinture vraiment mâle. Ce n'étaient pourtant pas les culottes rouges que Pils s'était tout d'abord promis de traiter. Il avait rêvé de faire, comme tant d'autres, de la grande peinture, et lorsqu'il obtenait, en 1838, son prix de Rome, avec un Saint Pierre guérissant les boiteux, il ne doutait pas que son avenir ne fût assuré. Revenu en France, Pils éprouva pourtant bien des déboires, et, cherchant sa voie dans la peinture religieuse, il ne réussissait qu'à doter les musées ou les églises de province de Christs et de Madeleines peu inédits, lorsque la révolution de 1848 arriva. Le tableau d'une distribution de soupe faite aux pauvres par les soldats, dans le jardin du Luxembourg, rendit bientôt Isidore Pils à lui-môme, et dès lors il retrouva son chemin. 11 devint peintre de batailles. Son Débarquement en Crimée et sa Bataille de l'Aima sont restés populaires. Mais, peu à peu, dans cet art particulier il oublia les traditions d'autrefois, et, lorsque devenu membre de l'Institut on lui donna à décorer un plafond de l'Opéra, il y mit toute son ardeur, mais il ne retrouva pas l'accent, la note, et, pour dire le mot exact, le style d'autrefois. Son plafond est bien noir et bien fumeux comparé aux peintures de Paul Baudry, et même sans comparaison aucune1.

Pils évidemment se rendit compte de l'effet produit par ce dernier travail, et la déception qu'il y rencontra ne fut pas — qui sait? — une des moindres causes de sa maladie dernière. Il n'était pas, en effet, de ceux qui s'admirent eux-mêmes jusque dans leurs défauts. Les satisfaits font souffrir les autres; les mécontents et les délicats se condamnent à tout supporter eux-mêmes.

Pils est donc mort à soixante-deux ans, désolé d'avoir perdu le sens de la grande école et d'avoir fait de la peinture française après avoir passé par Rome. Il n'en est pas

1. Isidore-Alexandre-Augustin Pils., était né à Paris, en juillet 1813. Nous renverrons, pour sa biographie, au travail très-complet et très-ému de M. Becq de Fouquières (Isidore Pils, 1813-1875, in-8°, chez Charpentier). Nous ne voulons ici que donner un souvenir au peintre de nos soldats de Crimée.

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moins vrai que la façon toute virile dont il avait traité h soldat, la guerre, les scènes de bivouac ou de bataille, lui assurent une place à part dans l'histoire de l'art contemporain et rendront son nom plus durable que les scènes académiques, mythologiques ou religieuses qu'il composait dans sa jeunesse et auxquelles il était revenu, dans ces dernières années, — mais trop tard.

L'Exposition des œuvres de Pils fut profondément intéressante. Sauf quelques tableaux, entre autres la Prière à l'hospice que la ville de Toulouse n'a pas voulu prêter, tout ce qui est sorti du pinceau de cet artiste d'un grand talent et d'une probité artistique aussi grande que le talent, figurait là, depuis Rouget de l'Isle chantant la Marseillaise, qui fut le premier grand succès de Pils, jusqu'à ses aquarelles sur la dernière guerre et la Commune, qui resteront, je crois, comme ses plus vivantes inspirations. Un ami du peintre, M. Becq de Fouquières, a résumé excellemment, à propos de cette exposition, la vie douloureuse de Pils.

Prix de Rome en 1838, lorsque Isidore Pils partit pour la villa Médicis, nul ne pouvait préjuger de l'avenir qui l'attendait. Il avait la foi qui fait les grands peintres, mais la maladie devait bientôt l'atteindre et triompher de sa jeunesse. « C'est moins des tableaux que des études qu'il faut faire en Italie, » lui écrivait M. Picot, son maître. Mais pour faire des études, encore fallait-il de la santé. Durant l'hiver de 1837, Pils était demeuré trois mois sur un lit d'hôpital. A Rome, le mal le reprit, il dut partir pour Ischia et tous ses envois de la villa Médicis se ressentirent de ses souffrances. Un critique disait naguère que dans la vie d'un artiste, son œuvre seule importe à l'avenir. Est-elle digne de Jui survivre? c'est un grand homme. Est-elle destinée à périr? que nous l'ait celui qui l'a produite! Eh! sans doute il y a du vrai dans cette sévère sentence. La postérité n'a point de pitié. C'est aux contemporains de plaider pourtant devant elle les circonstances atténuantes en faveur de l'artiste qui n'a pas su donner tout ce qu'il avait en lui, et qui est mort en ayant le droit de s'écrier, lui aussi : J'avais cependant quelque chose là !

Ce quelque chose, Pils l'a donné dans son Débarquement en Crimée et dans sa Bataille de l'Aima. Je sais bien que ces grandes toiles ont leur défauts, mais quand on est si obligeant pour certains petits tableautins militaires, il faudrait cependant reconnaître les qualités de ces vastes compositions panoramiques dont l'intérêt ne consiste ni dans une tuerie ni dans un mimodrame militaire, mais dans la vérité des physionomies et l'aspect même, l'impression du tableau. Or, ce sont bien des Français, ce sont des troupiers d'aujourd'hui, des zouaves, des turcos, des fantassins et des artilleurs de ce temps-ci, ces personnages qui gravissent les pentes de l'Aima et qui débarquent, en plein soleil, dans la baie de Karabelnaïa. Ces tableaux-là ne sont point seulement des anecdotes, ce sont des pages d'histoire.

Pils restera le peintre de nos soldats, au temps de nos victoires. Moins curieux, moins inventif, moins nerveux, qu'Horace Vernet, il a une valeur supérieure à celle de M. Yvon, et il s'est tenu loin de la note attendrie de M. Protais. Ses soldats ne rêvent pas, ils agissent et font leur devoir. Le nom de Pils demeurera à juste titre honoré parmi nos meilleurs peintres militaires.

Dans sa notice M. Becq de Fouquiêres nous donne, avec l'histoire du peintre, quelques anecdotes intimes sur sa vie, et il montre, par exemple, l'auteur de la Marseillaise jouant, avec Gounod, de la musique de Rossini à M. Ingres qui détestait cette note-là sans la connaître. « Une autre fois, c'était au Louvre. M. Alaux travaillait dans une des galeries à un tableau représentant une scène de la Ligue. Pils était venu le voir, et lui posait le mouvement d'un ligueur qui se précipite en avant le mousquet à la main. Soudain la porte s'ouvre : c'était le Roi, qui se trouve face à face avec le mousquet. A ce moment de son récit Pils était toujours pris d'un rire inextinguible en se rappelant la mine effarée, puis la rentrée embarrassée de Louis-Philippe, qui s'excusait avec une bonhomie un peu confuse de s'être laissé aller à un instant de surprise. »

La fin de Pils fut triste. 11 mourut à Douardenez, en Bre-

tagne, sentant approcher la mort et ne regrettant point la vie qui l'avait abreuvé de douleurs. De ses peintures il ne restera peut-être que le souvenir, mais, ce qui est vraiment admirable, personnel, et d'une haute valeur artistique, ce sont ses aquarelles, qui suffiraient seules à lui assurer une place élevée et durable parmi les artistes français contemporains.